她经过卖糖人、面人的摊子，甜腻的麦芽糖和颜料的气味扑面而来；经过支着大锅、热气腾腾煮着元宵、馄饨的食摊，猪油、芝麻、桂花的香气交织；经过售卖各色花灯、面具的铺子，新糊的纸、竹篾、颜料的气味混杂；经过喷火、吞剑的杂耍班子，硫磺、油脂燃烧的焦糊味刺鼻……
一切看似寻常，热闹，喜庆。可她心中的那根弦，却始终紧绷着。在这看似毫无章法的人潮中，她隐约感觉，似乎有一道目光，在暗中跟随着她。不是恶意，也不是善意，只是一种沉默的、观察的视线。可她每次猛地回头，或迅速用眼角余光扫视，却只能看到一张张沉浸在节日喜悦中、陌生的、模糊的面孔。
难道只是错觉？还是“故人”在暗中看着她？
她走到一处相对开阔的十字路口，这里人头攒动，是几条观灯主道的交汇处。路口中央搭着一个高大的灯楼，上面缀满了形态各异的彩灯，最顶上是一盏巨大的、不停旋转的走马灯，光影流转，美不胜彩。许多人驻足观看，啧啧称奇。
予娘也停下脚步，仰头望着那璀璨的灯楼。光影在她帷帽的白纱上变幻，明明灭灭。就在她微微出神之际，一股极其微弱的、却让她瞬间浑身僵直的气味，借着夜风，从她身侧不远处，飘了过来。
是那丝松针焚烧后留下的、清冽微苦的余韵！与那青布包裹木盒上的气味，一模一样！而且，这次更加清晰，仿佛携带这气味的人，刚刚经过，或者……就在附近！
予娘的心跳骤然漏了一拍。她猛地转身，朝着气味飘来的方向望去。
只见人群之中，一个穿着深蓝色布衣、身形颀长挺拔、头上也戴着一顶宽檐斗笠、遮住了面容的男子，正不疾不徐地，朝着与主灯楼相反的一条相对僻静、灯火也稀疏许多的小巷走去。他的步伐很稳，背影在晃动的光影中，显得有些孤直，也有些……莫名的熟悉。
是他！送盒子的人？还是……凛若寒？
予娘不再犹豫，立刻挤出围观灯楼的人群，朝着那个深蓝色的背影，追了过去。她不敢跟得太近，也不敢离得太远，只能混在稀疏的人流中，隔着十几步的距离，紧紧缀着。
那人似乎并未察觉，或者说，并不在意她的跟随。他转入小巷，巷子不深，尽头似乎是一家早已打烊的、门脸狭小的书画铺子。他在铺子门前停下，略作驻足，仿佛在欣赏门板上贴着的一副早已褪色的、画着梅兰竹菊的残破年画。
予娘也停在不远处一个卖风车的小摊旁，假装挑选，余光却死死锁定着那人。
就在这时，那人忽然微微侧首，斗笠下的目光，似乎隔着人群与昏暗的光线，朝她这个方向，极其短暂地瞥了一眼。
然后，他抬起手，仿佛只是随意地拂了拂衣袖，一个极小、极不起眼的、用油纸包着的物件，从他袖中滑落，悄无声息地，掉在了书画铺子门槛旁，一处堆积着些许垃圾和残雪的阴影里。
做完这个动作，他不再停留，转身，步履从容地，消失在了小巷另一头的黑暗之中，仿佛从未出现过。
予娘的心跳如擂鼓。她等了片刻，确认那人并未返回，也无其他异样，才装作无意地走过去，弯腰，假意整理自己有些松脱的鞋带，飞快地，用指尖捻起了那个油纸小包，迅速塞进自己的袖袋中。
触手微硬，不大，似乎包着某种薄片状的东西。
她没有立刻查看，强忍着立刻打开的冲动，直起身，继续挽着篮子，提着那盏已有些烫手的兔子灯，如同任何一个逛累了、准备回家的寻常妇人，低着头，朝着来时的方向，快步走去。
心脏在胸腔里狂跳，握着提篮和灯杆的手，微微出汗。袖袋里那个油纸小包，如同炭火，烫着她的肌肤。
她知道，自己刚刚接触到的，绝不仅仅是“故人”的问候。那松针焚烧的余韵，那刻意留下的油纸包，那消失在黑暗中的、熟悉的背影……这一切，都指向一个她既期盼又恐惧的可能。
她不再停留，也不再四处张望，只是加快脚步，朝着宁远侯府那偏僻的角门方向返回。喧嚣的御街渐渐被抛在身后，灯火也稀疏下来，夜风更冷，吹得她帷帽的白纱猎猎作响。
直到重新摸回那条黑黢黢的巷子，推开那扇虚掩的角门，闪身回到侯府那死寂的、弥漫着淡淡药味和压抑气息的庭院中，予娘才觉得那一直紧绷到极致的神经，稍稍松弛了一丝。
她没有回自己小院，而是寻了一处早已废弃、堆满杂物的柴房，闪身进去，掩好门。这里远离人迹，只有月光从破窗的缝隙漏下，在地上投出几道惨白的光斑。
她背靠着冰冷的土墙，喘息了片刻，才颤抖着手，从袖袋中取出那个油纸小包。
油纸被小心地打开。里面没有信笺，只有一枚……薄如蝉翼、不过指甲盖大小、色泽暗金、在月光下流转着诡异微光的金属片。金属片上，用极其精细的、近乎微雕的手法，刻着一个极其复杂的、她从未见过的图案——那似乎是一株扭曲的、枝叶如同触手般张开的怪异植物，植物的根部，缠绕着一枚仿佛滴着血的、形态诡异的眼球。
予娘将金属片凑到眼前，仔细分辨。暗金色的材质，触手冰凉，带着一丝极其淡的、难以形容的、混合了金属腥、矿物焦，以及一种……令人心神微微恍惚的甜腻气息。这甜腻，与“牵机引”、“惊魂引”的甜腥不同，更加“内敛”，更加“奇诡”，仿佛能直接作用于人的神魂深处。
而在金属片的背面，用更小的、几乎难以辨认的字迹，刻着两行蝇头小楷：
“西市，胡月坊，子时三刻，闻香识路。”
西市，胡月坊……那是京城胡商聚居、交易奇珍异宝、也最为鱼龙混杂的地带。子时三刻……正是上元夜狂欢渐歇、巡防相对松懈的时辰。闻香识路……是要她凭气味，寻找某个地方，或者……某个人？
这枚金属片，这行字，是线索？是考验？还是……另一个诱她深入的陷阱？
予娘紧紧攥着这枚冰冷的金属片，指尖的触感和那奇诡的甜腻气息，让她遍体生寒，却又有一股奇异的、冰冷的火焰，在心底缓缓燃起。
甜腥未尽。暗香浮沉。甚至，已经以如此诡谲、如此隐秘的方式，再次出现在了她的面前。
“鉴香使”的身份，在她接下“鉴香令”的那一刻，或许就已注定。而此刻，这枚带着不祥气息的金属片，和那句“闻香识路”的谜题，如同无声的号角，正式吹响了她与这甜腥暗影之间，漫长、隐秘、且注定凶险的博弈。
她抬起头，望向柴房破窗外，那轮被薄云遮掩、显得有些朦胧的上元圆月。月光清冷，映着她帷帽下苍白的脸，和那双在黑暗中，亮得惊人的、清澈而冰冷的眼睛。
子时三刻，西市，胡月坊。
她要去。