“鉴香令”入手，微凉，沉甸。予娘将它贴身藏好，与颈间那枚狴犴玉牌一左一右，贴着心口，成了两块冰冷的、沉默的界碑。一块提醒着她与那段血色过往隐秘的联系，另一块，则指向了莫测而沉重的未来。
雪，下了整整一夜，将宁远侯府庭院的喧嚣、恐慌、乃至那碗粘稠物留下的最后一点暗渍，都深深埋入一片无瑕的洁白之下。天色将明时，大理寺的人马才如同退潮般悄然撤去，留下满府的狼藉、劫后余生的惊悸，以及一道无形的、将这座曾经煊赫的侯府悄然隔绝于世的屏障。府门虽未紧闭，但那份属于年节的、理所当然的宾客如云、门庭若市，已一去不返。
接下来几日，侯府内气氛压抑得如同冰窖。宁远侯自那夜后便称病不起，闭门谢客。嫡母王氏也受了惊吓，恹恹地卧在房中，连每日的晨昏定省都免了。两位嫡姐和姨娘们更是如同惊弓之鸟，轻易不敢出院门，聚在一起，也只敢低声议论着那夜的“飞来横祸”和莫测的前程，看向下人和彼此的眼神，都带上了前所未有的猜疑与戒备。下人们更是噤若寒蝉，走路都踮着脚尖，生怕触怒了哪个主子，或引来外间“官府”的注意。
予娘的小院，反而成了这死寂中，相对平静的一隅。无人会来打扰一个“受了惊吓”、“体弱”的庶女。她将自己关在房中，对外只道是“风寒未愈，需静养”，连饭食都让丫鬟送到门口。嫡母无暇顾及她，嫡姐们自顾不暇，倒也无人深究。
她需要时间消化这一切，也需要时间，为自己这个突如其来的、见不得光的“鉴香使”身份，做一些无人知晓的准备。
她将那本《百草异嗅辑录》翻得更勤，不再满足于记忆，而是开始尝试结合书中记载，用她能找到的最简单的材料——如厨房的各类香料、药材铺能买到的最寻常的草药、甚至花园里不同季节的花叶、泥土——来模拟、推演各种气味组合的可能。她将“鉴香令”贴身收藏，却从不敢轻易示人，只是夜深人静时，会拿出来，在指尖摩挲，感受着那微凉的玉质和其上“灵嗅草”的纹路，仿佛能从这冰冷中，汲取一丝履行那沉重职责的勇气。
蔺茹儿在风波稍定后，又来过一次。依旧是以探病为名，带来了些安神补气的药材，还有几盒外面时兴的、据说“气味清雅，可宁心绪”的线香。她绝口不提“鉴香令”和那夜之事，只拉着予娘的手，仔细看了看她的脸色，又闻了闻她房中的空气，才低声道：“气色好些了，只是眼神还有些惊魂未定。这香你留着，若夜里睡不安稳，点上一支。外头……不太平，你且在府中好生将养，莫要胡思乱想。” 她顿了顿，声音压得更低，“有什么难处，或……闻到了什么不该闻的，想法子递个信儿出来。我总在的。”
予娘明白她的意思，也感激她的回护，只默默点头，将那份关切与默契，记在心里。
凛若寒，再无音讯。仿佛那夜雪亭中的交付与叮嘱，连同他本人，都随着那场大雪，一同消散了。只有偶尔，在深夜惊醒，或是对着《百草辑录》中某种诡异气味描述出神时，予娘会下意识地抚上心口，那两枚令牌冰凉的触感，会提醒她，那一切并非虚幻，而那个人，或许正蛰伏在这京城的某个角落，如同最耐心的猎手，等待着下一次甜腥气息的浮现。
日子，就在这种表面沉寂、内里紧绷的警惕中，滑到了正月十五，上元节。
往年的上元，是京城最热闹的时节。金吾不禁，玉漏无催，满城火树银花，宝马雕车，鱼龙漫舞。宁远侯府虽不比往年煊赫，但按例，府中女眷，尤其是未出阁的小姐，也可在家人陪伴下，乘车前往御街、天街一带，观灯赏玩，略沾些节庆喜气。然而今年，经历除夕那场风波，侯府上下，人人自危，谁还有心思出门？嫡母王氏早早发了话，府中一律闭门谢客，静心礼佛，为上元节只简单预备了几盏应景的纱灯，挂在廊下，聊作点缀。
是以，当贴身丫鬟在傍晚时分，小心翼翼地将一枚用普通青布包裹、未具名帖的扁方木盒，送到予娘房中，并低声说“是门房刚收到的，指名给二姑娘的”时，予娘的第一反应不是疑惑，而是一股骤然窜上脊背的寒意。
“谁送来的？”她问，声音有些发紧。
“门房说，是个面生的小厮，放下盒子，说是‘故人相赠，聊慰佳节’，转身就走了，追之不及。”丫鬟也面带疑色，“奴婢瞧着，这盒子……有些古怪，不敢擅动。”
予娘挥手让丫鬟退下，独自对着桌上那青布包裹。木盒不大，一尺见方，入手颇沉。她强压下心头的不安，没有立刻打开，而是先凑近，鼻翼微动，仔细分辨。
没有甜腥气。没有脂粉香。没有硝烟或尘土。只有一股极其淡的、混合了陈年木料、上等桐油，以及……一丝几不可闻的、类似松针焚烧后留下的、清冽微苦的余韵。这气味……有些熟悉，却又难以立刻对应。
她定了定神，小心解开青布，打开木盒。
盒内并无书信，也无任何标识。只有两样东西。
左边，是一套叠放整齐的、料子普通、颜色灰扑扑的粗布衣裙，浆洗得有些发硬，带着皂角和阳光的气息，是寻常市井妇人或低等仆役常见的样式。衣裙旁，放着一顶同色的、可遮住大半面容的帷帽。
右边，则是一个小巧的、用细藤编织的提篮。篮子里，放着几样极其常见的、上元节市井小摊上随处可见的物事：一盏巴掌大小、做工粗糙的兔子灯，已然有些旧了；两个用油纸包着的、热气已散的芝麻馅元宵；一小包炒得焦香的花生、瓜子；还有一支颜色鲜艳、俗气却喜庆的绒花。
予娘怔住了。这是何意？故人相赠？哪位“故人”？送她这些寻常甚至寒酸的东西，又是何意？慰她佳节寂寥？还是……别有用意？
她的目光，再次落在那套粗布衣裙和帷帽上。让她换上这身装扮？掩去侯府千金的身份，扮作市井妇人？再看向那提篮里的东西——兔子灯，元宵，零嘴，绒花……这些都是上元夜，寻常百姓出门观灯游玩的常见之物。
一个念头，如同电光石火，瞬间划过脑海。
这“故人”，是要她……趁今夜金吾不禁，乔装打扮，混入上元夜的人潮之中！去某个地方？见某个人？还是……只是“看看”？
是谁？凛若寒？沈清流？还是……那个神秘的、精通香药的幕后黑手？
她的手，抚上心口的“鉴香令”。是“鉴香使”的第一个任务？还是……一个陷阱？
没有时间细想。窗外，天色已然全黑。远处隐约传来街市上的人声、乐声，和第一波焰火升空的、沉闷的炸响。上元夜，开始了。
去，还是不去？
予娘的手指，缓缓抚过那粗布衣裙粗糙的纹理，又掠过提篮里那盏旧兔子灯冰凉的竹骨。脑海中，闪过“春晖堂”宴席上甜腻的暖香，厨房后小院那碗粘稠物的铁锈甜腥，凛若寒雪夜亭中沉静的眼眸，以及“鉴香令”入手时，那份沉甸甸的重量。
甜腥未尽。暗香浮沉。而她，已是这暗香浮沉中，一双被迫睁开、却也自愿前行的眼睛。
她没有犹豫太久。迅速换下身上的绸缎袄裙，穿上那套灰扑扑的粗布衣裳，戴上帷帽，遮住大半面容。又将那提篮挽在臂弯，将“鉴香令”和狴犴玉牌仔细贴身藏好。最后，她走到妆台前，对着模糊的铜镜看了一眼。
镜中的人，穿着寒酸，面容被帷帽遮挡，只露出一截尖巧的下巴和略显苍白的唇。唯有那双眼睛，在昏暗的光线下，亮得惊人，清澈，锐利，带着一丝不易察觉的、近乎凛冽的决绝。
她吹熄了房中的灯，悄无声息地拉开房门。院中无人，只有廊下那几盏应景的纱灯，散发着昏黄的光晕。她像一道灰影，迅速穿过熟悉又陌生的庭院，避开偶尔走过的、同样神色惶惶的下人，来到侯府最偏僻的一处角门。
角门的锁，竟未落栓。她轻轻一推，门“吱呀”一声开了条缝。门外，是黑黢黢的、堆满杂物的巷子，与远处御街方向传来的、越来越响亮的喧嚣，形成鲜明的对比。
予娘深吸一口气，不再回头，闪身出了角门，反手将门虚掩。然后，她提着手里的旧兔子灯（出门前已用火折点亮），挽着那篮“道具”，低着头，迈着与身上装扮相符的、略显急促却稳重的步伐，朝着那片灯火辉煌、人声鼎沸的海洋，一步步走去。
越靠近御街、天街主道，人潮便越密集。男女老少，摩肩接踵，笑语喧天。各色彩灯将夜空映得如同白昼，舞龙舞狮的队伍敲锣打鼓地穿过，杂耍把式、卖吃食的小贩吆喝声此起彼伏。空气里弥漫着硝烟、食物、脂粉、汗水的浓烈气息，几乎能让人窒息。
予娘戴着帷帽，低着头，挤在人群中，努力适应着这与侯府深宅截然不同的、充满鲜活却也混乱的“人气”。她的心跳得很快，既因为这陌生的环境，也因对即将到来的未知的紧张。提篮里的旧兔子灯在她手中微微晃动，成了她此刻唯一可依凭的、微弱的光源。
“故人”要她去哪儿？没有指示，没有标记。她只能漫无目的地随着人流移动，目光警惕地扫视着四周，鼻子则如同最精密的仪器，过滤着空气中那令人头晕目眩的复杂气味，试图寻找一丝不寻常，或者……一丝熟悉。