鹤骨哨无声的颤鸣，如同投入静潭的石子，在宁远侯府看似安宁的除夕夜空下，激起了无声而剧烈的涟漪。蔺茹儿转身踏入“春晖堂”那片温暖光亮的瞬间，予娘背靠着冰冷的廊柱，清晰地听到了——府墙之外，那整齐、沉重、带着铁血寒气的脚步声，如同闷雷碾过积雪覆盖的街面，迅速逼近。紧接着，是侯府大门被急促叩响的沉闷声响，门房惊疑的询问，以及一个不容置疑的、冰冷的、属于凛若寒的声音，简短地穿透了夜风：
“大理寺办案，速开府门！”
大理寺！办案！除夕夜！
这几个词组合在一起，带着一种令人窒息的荒诞与寒意。前一刻还沉浸在年节欢庆、酒酣耳热中的宁远侯府，如同被一盆冰水兜头浇下，瞬间冻结。
“哐当——”
是杯盏落地的碎裂声，隐约从“春晖堂”方向传来，混杂着几声女子的惊呼和男子压抑的怒喝。随即，是更加急促杂沓的脚步声、呵斥声、器物碰撞声，从府中各处响起，显然训练有素的大理寺官差，已如潮水般涌入，迅速控制了前院、通道、乃至后宅的部分出入口。
予娘躲在廊柱阴影的最深处，身体紧紧贴着冰冷粗粝的木料，屏住呼吸，甚至能听到自己血液奔流的轰鸣。她看到数道穿着皂色公服、腰佩横刀的身影，在灯笼昏暗的光线下，迅捷而沉默地穿过庭院，直奔厨房、库房、以及……那个她曾窥见异常的小院方向。他们的动作干净利落，带着一种久经训练的冷酷，与这府中原本的奢靡暖融气息，格格不入。
“凛若寒！你这是何意？！”宁远侯惊怒交加的声音，终于从“春晖堂”门口传来，带着被冒犯的威严和一丝不易察觉的惊惶，“除夕之夜，擅闯本侯府邸，你眼里可还有王法？！”
凛若寒的身影出现在庭院中，一身朱红麒麟服在灯笼与雪光映照下，红得刺目，也冷得刺骨。他并未佩剑，只是负手而立，目光平静地扫过从厅内涌出、脸上犹带酒意与惊骇的宁远侯、嫡母王氏，以及一众家眷。他的视线，在脸色惨白、被蔺茹儿不着痕迹护在身后的予娘身上，几不可察地停顿了微不可查的一瞬，随即移开。
“侯爷息怒。”凛若寒的声音不高，却清晰地压过了庭中所有的嘈杂，带着一种不容置疑的沉静，“下官奉旨，协查一桩涉及前朝余孽、惑乱人心、危害社稷之要案。现有线索表明，贵府年节采买之物中，混有与案情密切相关之证物。为免毒物扩散，危及侯爷阖府安危，并为查明真相，下官不得不连夜前来，封府查验。若有冒犯，事毕之后，下官自当向侯爷、向陛下请罪。”
“证物？毒物？”宁远侯脸色铁青，气得浑身发抖，“一派胡言！我宁远侯府世代忠良，年节采买皆循旧例，何来毒物？凛若寒，你休要血口喷人！”
“是否血口喷人，一查便知。”凛若寒不为所动，抬手示意。立刻有官差上前，将几个刚刚从厨房、库房搜出的箱子、布袋，以及……一个用湿布盖着、却仍散发出浓烈铁锈甜腥气的粗陶碗，放在了庭院中央。正是予娘在厨房后小院见过的那碗粘稠物！
“侯爷，夫人，请看。”凛若寒上前，用剑鞘轻轻挑开湿布。浓烈的不祥气味瞬间弥漫开来，让离得近的几位女眷忍不住掩鼻后退。“此物，乃是从贵府处理年节野味的小院中搜出。经初步辨识，其中含有与‘牵机引’、‘惊魂引’同源之邪毒成分。而此人——”他一指旁边被两名官差押着、正是予娘见过的那个高大汉子，“乃贵府临时雇来处理野味之屠户，经其招认，是受一名自称‘云香阁’管事之人指使，在特定野物体内，收集此类‘脏腑精华’，并混入年节食材之中。”
“此人还供出，”凛若寒目光如电，扫过人群，最后定格在一个试图往后缩的、穿着绸缎袄子的中年管事身上——正是予娘腊月廿三见过的那人！“贵府负责年货采买之管事赵安，与‘云香阁’过从甚密，多次收受贿赂，将‘云香阁’所供、掺有邪毒之香料、干果、乃至酒水，引入府中，供侯爷与家眷使用。”
“不！不是！侯爷明鉴！小的冤枉！小的只是……只是觉得‘云香阁’货好价廉，绝不知其中有毒啊！”那赵管事扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，涕泪横流。
宁远侯看着地上那碗触目惊心的粘稠物，又看看跪地喊冤的赵管事，再看看被押着、面如死灰的屠户，脸色已由青转白，嘴唇哆嗦着，一时间竟说不出话来。嫡母王氏更是摇摇欲坠，被身边嬷嬷扶住，看向那碗粘稠物和赵管事的眼神，充满了难以置信的惊骇与后怕。
“带上来。”凛若寒再次下令。
又有官差押上一人，却是“云香阁”的掌柜，一个留着山羊胡、眼神闪烁的干瘦老头。老头一见到这场面，早已吓得魂飞魄散，不等审问，便连声道：“大人饶命！小的招，小的全招！是……是有人给了小的方子和本钱，让小的开这‘云香阁’，专售这些特制的香料、干货，说是……说是能提神醒脑，助益雅兴。小的不知是毒啊！那人每次来去无踪，只让小的将货卖给指定的几家府邸，其中就有宁远侯府、永昌伯府、安国公府……”
一连串的府邸名字报出来，皆是京城有头有脸的勋贵之家！庭院中顿时一片死寂，只有夜风呼啸。所有人都听明白了，这绝非偶然，这是一场有预谋的、针对京城上层的大规模渗透！利用年节采买，将致命的甜腥毒药，悄无声息地送入了这些高门大户的餐桌、香炉、乃至血脉之中！
“那人是谁？”凛若寒的声音冰冷如铁。
“小的……小的真的不知！他每次来都蒙着面，声音也古怪，听不出年纪。只知……只知他好像对药材、香料极为了解，给的方子也古怪得很，有些药材，小的听都没听过……对了！”掌柜的似乎想起什么，急声道，“有一次，他带来的香饼，不小心掉了一块，碎了，里面露出一点……一点暗红色的、像血又像朱砂的东西，气味……气味就和这碗里的有点像！”他指着地上那碗粘稠物，脸上露出极度的恐惧。
暗红色，像血又像朱砂……是“圣血”的炼制残留物？还是新的“改良”试验品？
凛若寒眼中寒芒更盛，不再追问掌柜，而是转向宁远侯，语气沉凝：“侯爷，事已至此，下官需即刻封锁全府，所有人等，不得随意走动。府中所有年节采买之物，尤其是‘云香阁’所供之物，需全部封存检验。府中上下人等，包括侯爷、夫人在内，亦需接受太医署查验，以防毒素侵体，酿成大患。至于永昌伯府、安国公府等处，下官已派人同时前往查抄。此案关乎社稷安危，请侯爷体谅。”
宁远侯看着眼前冰冷而肃杀的一切，看着那碗散发着不祥气息的粘稠物，看着面如死灰的下人，再看看凛若寒那双不容置疑的、深不见底的眼睛，最后，颓然长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁，挥了挥手，哑声道：“……一切，但凭凛大人处置。”
大理寺的官差立刻行动起来，效率极高。一部分人将搜出的可疑物品迅速装箱贴封，一部分人引导府中众人，按男女分开，前往临时设在前厅两侧厢房的“查验处”，由随行的太医署医官逐一诊脉、问询。整个宁远侯府，从极致的喧闹欢庆，骤然跌入一片压抑的、充满消毒药水气味和低声啜泣的恐慌之中。
予娘随着女眷们，被引至西厢。空气中弥漫着艾草、苍术焚烧的辛辣气味，以及一种淡淡的、苦涩的药汤味。医官们面色凝重，仔细地为每一位女眷诊脉，观察气色，询问近日饮食、睡眠、有无头晕、心悸等异常。轮到予娘时，那头发花白的老太医搭着她的脉，凝神片刻，又看了看她的脸色和眼睛，眉头微蹙：“姑娘脉象虚浮，气血不足，神思似有耗损，但……邪毒侵体之象倒不显。只是似乎受了不小的惊吓？”
予娘垂眸，低声道：“是，今夜之事……实在骇人。”
老太医点了点头，未再多问，只开了副安神定惊的寻常方子，便让她去一旁休息等候。
予娘找了个角落坐下，看着厢房内惶惶不安的众人。嫡母王氏脸色惨白，被嬷嬷扶着，紧闭着眼，嘴里念念有词，不知是祈祷还是咒骂。两位嫡姐依偎在一起，低声哭泣，妆容早已花了。其他姨娘、庶妹们也大多神情惊惶，默默垂泪。只有蔺茹儿，依旧挺直背脊坐在一旁，面色沉静，偶尔低声安慰一下身边的侯府小姐，目光却不时瞟向门外。
予娘的心，并未因暂时的“安全”而放松。那碗粘稠物，那“云香阁”掌柜的供词，那牵连的数家勋贵府邸……这一切都表明，对方这次的行动，规模远超想象，谋划也更为周密阴毒。凛若寒虽然反应迅速，当场截获了宁远侯府的毒物，控制了几处源头，但其他府邸呢？是否已经有人中毒而不自知？那些已经流入市井、被当作“海外珍品”、“年节佳礼”送出去的、掺了毒的东西，又流向了多少人家？能全部追回吗？
更重要的是，那个神秘的、精通香药、能提供“改良”方子的幕后之人，究竟是谁？是曹谨安死后，侥幸逃脱的余孽？还是新的、继承了其“衣钵”甚至“青出于蓝”的野心家？他（或他们）的目的，真的仅仅是为了控制、腐蚀这些勋贵，还是……有更可怕的图谋？比如，像曹谨安那样，以这些勋贵为跳板，最终染指皇权？
一个个疑问，如同沉重的石块，压在她心头。而鼻端，仿佛还残留着“春晖堂”内那甜腻的暖香，混合着此刻厢房中艾草的辛辣与苦涩药味，形成一种难以言喻的、令人心神不宁的复杂气息。
时间在压抑的等待中，一点点流逝。外面庭院的动静似乎小了些，但那种无形的、铁血肃杀的压力，依旧笼罩着整个侯府。予娘看到，偶尔有官差匆匆进出，低声向守在厢房外的凛若寒禀报着什么。凛若寒背对着厢房，立在檐下，月光与灯笼的光，将他挺拔孤直的身影，投在冰冷的青石板上，拉得很长。
不知过了多久，外面传来一阵轻微的骚动。予娘抬眼望去，只见陈伯不知何时来了，正与凛若寒低声交谈。随即，凛若寒微微颔首，转身，朝着西厢房走来。
他的到来，让本就压抑的厢房内，瞬间鸦雀无声。所有女眷都惊恐地望着他，仿佛看着一尊带来审判的死神。
凛若寒的目光，平静地扫过众人，最后，落在了予娘身上。他的眼神，依旧深潭般不见底，看不出情绪。
“宁远侯府二姑娘，予娘，”他开口，声音清冷，带着公事公办的疏离，“太医署查验，你体内并无邪毒侵染之象。然，此案尚有细节需核实。你随我来。”
简单的几句话，却让所有人的目光，瞬间聚焦在予娘身上。嫡母王氏猛地睁开眼，看向予娘的眼神充满了惊疑不定。两位嫡姐也止住了哭泣，愕然地看着她。蔺茹儿也皱起了眉，眼中掠过一丝担忧。
予娘的心，猛地一跳。核实细节？什么细节？难道……他知道了什么？还是，发现了她之前暗中探查的痕迹？
她没有选择。在众人或惊疑、或恐惧、或担忧的目光中，她缓缓起身，垂着头，走到凛若寒面前，屈膝一礼：“是。”
凛若寒不再多言，转身便走。予娘默默跟在他身后，走出了弥漫着药味与恐慌的西厢，重新踏入清冷而肃杀的庭院。
夜已深，雪不知何时又细细地飘了起来。庭院中灯火通明，官差们仍在忙碌地清理、记录、搬运。那碗粘稠物和“云香阁”的货物已被移走，只留下地上一点暗褐色的污渍，在雪光下，触目惊心。
凛若寒没有去前厅，也没有去任何一间厢房，而是径直带着她，穿过几道月洞门，走到了侯府花园深处，一处临近后墙、平日罕有人至的假山亭中。这里离前院的喧嚣已远，只有风声呜咽，雪花无声飘落，在亭外积了薄薄一层。
亭中石桌上，已摆着一盏风灯，光线昏黄。陈伯垂手立在亭外，如同沉默的影子。