除夕的钟声还未敲响，宁远侯府内的年节气息已浓稠得化不开。空气中浮动着炖肉的醇厚、炸物的焦香、甜点的蜜意，混杂着新换桃符的松木味、点燃的柏子香，以及一种属于团圆特有的、暖洋洋的喧嚣。可这喧嚣落在予娘耳中，却仿佛隔着一层无形的、令人心悸的薄膜。从腊月廿三那丝突兀的铁锈甜腥开始，到“云香阁”的“海外新香”，再到厨房后小院那碗不祥的粘稠物，种种异常的气味线索，如同投入死水潭的石子，在她心中激起一圈圈难以平复的涟漪，也让她对这年节热闹的表象，生出了本能的、冰冷的警觉。
年夜饭设在“春晖堂”，是侯府一年中最隆重的家宴。嫡母王氏早早下令，府中上下，务必精心装扮，不得有失体面。予娘换上嫡母着人送来、簇新却样式老气的藕荷色团花缎袄，用一根素银簪子绾了发，脸上薄施脂粉，混在几位同样盛装打扮、环佩叮当的姐妹中，低眉垂目，随着嫡母步入灯火通明的厅堂。
厅内早已布置妥当，主桌设在上首，宁远侯与几位姨娘、嫡出子女同坐。予娘等庶出子女，则坐在下首稍偏的位置。巨大的圆桌上，层层叠叠摆满了冷盘热炒、山珍海味，琳琅满目，香气扑鼻。宁远侯看起来心情颇佳，与嫡母王氏和几位得宠的姨娘说笑着，偶尔对年长的嫡子问几句功课。下首的庶出子女们则大多沉默，只依礼举箸，小口进食。
予娘坐在最角落，目光看似落在面前一盘精致的松鼠鳜鱼上，实则鼻翼微动，全神贯注地分辨着空气中每一缕复杂的气味。年节菜肴的香气本就厚重驳杂，此刻更是与各人身上的熏香、脂粉、酒气，以及厅内点燃的数盏“岁岁平安”大型落地宫灯里散发出的、特制的混合香料气味，完全交织在一起，形成一股令人微醺的暖流。
起初，并无异样。只有食物正常的香气，和一种节庆特有的、令人放松的暖融感。但几轮酒菜过后，随着宴席气氛渐入佳境，众人谈笑声渐高，推杯换盏间，予娘那被刻意打磨得异常敏锐的鼻子，却开始捕捉到一丝丝……极其细微的、不协调的变化。
首先是酒。今年侯府用的是窖藏二十年的“玉泉春”，酒香醇厚。可予娘在嫡母王氏、两位嫡姐，以及几位姨娘饮用的酒盏中，嗅到了一丝极其淡的、与酒香本身迥异的、带着一丝若有若无甜意的花果气。这甜意很淡，几乎被酒香完全掩盖，但予娘对“甜”之一字，早已是惊弓之鸟。她仔细分辨，那似乎并非“牵机引”或“惊魂引”那种阴毒的甜腥，更像是一种……更加柔和、更加“无害”，甚至能提升酒香层次的、类似某种海外珍果的蜜香。可这“蜜香”的底子，却隐隐透着一股子令她心神微微浮动、不由自主想要放松警惕的奇异力量。
紧接着，是菜肴。几道以野味为主料的大菜——红焖鹿筋、清炖鹧鸪、爆炒山鸡丁——端上来时，予娘的眉心几不可察地一跳。她在那鹿筋和鹧鸪汤的气味中，清晰地捕捉到了一缕极其熟悉的、混合了铁锈与甜腥的微焦气！与她在厨房后小院那碗粘稠物、以及那个处理野味汉子身上闻到的气味，如出一辙！只是经过了精心烹制，被浓油赤酱或清醇汤汁掩盖了大半，寻常人绝难察觉。而那道山鸡丁，则在辛辣的爆炒香气下，藏着一丝更加隐晦的、类似“返魂香”中阴沉木的腐朽感，虽然极其微弱，却让予娘的后背瞬间渗出一层冷汗。
最后，是熏香。厅内那几盏落地宫灯里燃烧的香料，似乎也换了新的配方。不再是单纯的柏子、檀香，而是混合了更多她难以立刻辨别的复杂香料，香气馥郁绵长，闻之令人心情愉悦，通体舒泰。可予娘却在其中，嗅到了一丝极其微弱、却与“云香阁”那批“海外新香”中、某种“助兴”香囊气味相似的、令人心神微荡的甜腻底子。这甜腻被重重花香木香包裹，比那“助兴香”更加“雅致”，也更具“渗透力”，仿佛能随着呼吸，丝丝缕缕地融入血脉，软化意志。
酒、菜、香……全都被动过了手脚！虽然手法极其隐蔽，用料也似乎经过了“改良”，不再像以往那般暴戾、阴毒，而是变得更加“温和”、“雅致”，甚至“有益”，但其核心，那惑乱心神、引人沉溺、潜移默化施加影响的“内核”，与“牵机引”一脉相承！这绝非巧合，更非无心之失！这是一场精心策划的、针对宁远侯府，或者说，是宁远侯府只是其中一站的、范围更广的渗透！
对方的目标是谁？是掌家的宁远侯和嫡母？是那些有可能继承家业、步入仕途的嫡出子女？还是……府中所有可能接触到这些年节用度的人？他们想达到什么目的？控制？腐蚀？还是仅仅……进行新一轮的、“改良”后香引的隐秘试验？
予娘只觉得一股寒意从脊椎骨缝里钻出来，迅速蔓延至四肢百骸。她握着银箸的手指，因用力而微微发白。眼前的珍馐美馔，此刻在她眼中，仿佛都蒙上了一层甜腻的毒光。耳边的欢声笑语，也变得遥远而诡异。
她该怎么办？当场揭穿？不，那只会让所有人陷入恐慌，打草惊蛇，甚至可能引来对方更疯狂的报复。而且，她毫无证据，仅凭“气味”，谁会相信？只会被当作失心疯。
她必须离开这里。立刻。至少，她不能再摄入这些被动过手脚的东西。
予娘放下银箸，用袖子掩口，轻轻咳嗽了两声，做出强忍不适的样子。
坐在她身旁的、一个同样不受宠的庶妹，瞥了她一眼，小声问：“二姐姐，你怎么了？可是身子不适？”
予娘摇摇头，声音虚弱：“许是……许是这厅里人多气闷，又喝了点冷酒，有些头晕恶心。不打紧，我出去透透气就好。”说着，她便要起身。
“大年夜的，离什么席？”坐在上首的嫡母王氏恰好听见，皱了皱眉，目光扫过来，带着不悦，“一点子气闷就受不住了？真是没个体统！坐下，安安生生把这顿饭吃完。”
予娘动作一僵，重新坐下，垂着头，不敢再动。她能感觉到嫡母不悦的目光在她身上停留了片刻，又移开了。但离席的打算，显然行不通了。
她只能僵坐在那里，看着满桌佳肴，看着推杯换盏的“亲人”，看着主座上谈笑风生的父亲和嫡母，看着姐妹们脸上越来越明显的、被酒气和那奇异熏香催发出的、不自然的红晕与兴奋，看着姨娘们眼中越来越迷离的光彩……仿佛有一张无形而甜腻的罗网，正在这温暖明亮的厅堂里，缓缓收紧，而网中之人，却浑然不觉，甚至乐在其中。
她不能吃，不能喝，甚至不敢大口呼吸。只能小口抿着杯中早已凉透的清水，用袖子遮掩，尽量不去闻那越来越浓郁的、混合了异常甜香的空气。时间变得无比漫长，每一息都像在油锅中煎熬。
就在宴席接近尾声，众人酒意酣然，气氛最是热烈之时，守门的丫鬟匆匆进来，在嫡母王氏耳边低语了几句。王氏脸上露出一丝讶异，随即对宁远侯道：“侯爷，勇毅侯府的蔺姑娘来了，说是听闻府中今晚有上好的‘玉泉春’，她家兄长想讨一坛子回去尝尝，顺便给侯爷和夫人拜个年。”
蔺茹儿？她怎么这个时候来了？还如此突兀？予娘心头猛地一跳。
宁远侯似乎也有些意外，但随即笑道：“这丫头，还是这般风风火火。既是茹儿来了，快请进来。讨酒是假，拜年是真吧？让她进来喝杯酒，正好也热闹热闹。”
不多时，蔺茹儿那明艳的身影便出现在厅门口。她今日穿了身大红色的遍地金撒花袄裙，外罩一件银狐皮的斗篷，梳着高高的飞仙髻，插着赤金点翠的步摇，衬得肌肤胜雪，眉眼如画，一进来，仿佛将外头的寒气与星光都带了进来，瞬间吸引了全场的目光。
“给侯爷、夫人拜年！祝侯爷、夫人身体康健，福寿绵长！也祝府上各位哥哥姐姐，新年吉祥，万事如意！”蔺茹儿笑吟吟地行礼，声音清脆，举止大方，礼数周全，让人挑不出半点错处。
宁远侯和嫡母连忙让她起身，赐座。蔺茹儿也不客气，在下首寻了个空位坐下，恰好就在予娘斜对面。她坐下后，目光状似无意地扫过全场，在予娘脸上停留了一瞬，几不可察地蹙了蹙眉，随即又绽开笑颜，与宁远侯和嫡母寒暄起来，话题自然离不开年节、美酒、以及各府趣闻。
她的到来，如同在微澜的湖面投下一颗石子，让原本有些沉滞的宴席气氛重新活络了些。几位嫡姐对这位身份尊贵、容貌出众、性子又活泼的勇毅侯嫡女很是热络，纷纷与她攀谈。蔺茹儿应对得体，言笑晏晏，仿佛真的只是来拜年讨酒。
但予娘却注意到，蔺茹儿虽然谈笑风生，眼神却异常清亮锐利，不着痕迹地观察着席间众人，尤其是主位上的宁远侯和嫡母的脸色，以及他们面前杯盏中的酒液。她甚至借着举杯敬酒的时机，轻轻嗅了嗅自己杯中的“玉泉春”，眉心几不可察地动了动。
她也发现了！予娘心中一定。蔺茹儿出身将门，常随父兄出入宫廷、军营，见识广博，心思敏锐，定然也对那些邪祟之物有所了解。她此刻突兀前来，绝非巧合！是凛若寒察觉了什么，让她来的？还是她自己发现了异常？
“这‘玉泉春’果然名不虚传，香醇绵长。”蔺茹儿放下酒杯，笑着对宁远侯道，“只是晚辈觉得，这酒香之中，似乎还多了点特别的……果子蜜香？可是府上酿酒时，添了什么海外秘方？”
宁远侯哈哈一笑：“茹儿这舌头可真灵。不错，今年这酒启封时，窖藏的管事说，似乎因存放年头久了，与旁边几坛海外进贡的‘蜜罗果酒’串了味，沾染了一丝果香。我尝着倒也别有风味，便拿来宴客了。怎么，茹儿觉得不妥？”