“岂敢，岂敢。”蔺茹儿连连摆手，笑容依旧明媚，“晚辈只是好奇罢了。这果香清雅，与酒香相得益彰，确是难得。侯爷好口福。” 她说着，话锋却一转，状似随意地问道，“对了，方才进来时，见贵府廊下摆着几盆开得极好的水仙，香气清冽，与这厅中暖香一衬，倒是相得益彰。不知夫人用的是何种香料？闻着不像寻常的柏子檀香，倒有几分像前阵子京中流行的、那家新开的‘云香阁’所售的‘海外安神香’？”

嫡母王氏闻言，脸上露出几分得色：“茹儿好灵的鼻子。正是‘云香阁’新到的‘岁朝清供’香。说是用了数十种海外奇花异草，佐以古法，香气清雅持久，最能安神定志，增添年节喜气。我瞧着不错，便让管家多进了些，各处都点上了。”

“原来如此。”蔺茹儿点点头，眼中闪过一丝了然，随即又关切道，“这香好虽好，只是我听说，有些海外香料，因水土不服，体质各异之人闻了，或许会有轻微不适。我看侯爷和夫人气色极佳，自是无碍。只是……”她目光扫过席间几位脸色泛红、眼神略显迷离的姨娘和小姐，意有所指道，“年节宴饮，本就易令人气血翻腾，再佐以此等暖香，恐怕有些体弱或心思重的，反而容易头晕气闷。我方才进来，就见予娘妹妹脸色似乎不大好，可是这厅中人多气浊，熏着了？”

她将话题引到了予娘身上，给了予娘一个“合理”离席的借口。

予娘连忙顺着她的话，再次起身，低声道：“回蔺姐姐，确是有些气闷头晕，许是……许是这香太暖了些。”

嫡母王氏见蔺茹儿也如此说，又看了看予娘确实苍白的脸色，倒也不好再强行留她，只挥了挥手，不耐道：“既如此，你便先回房歇着吧。大年夜的，莫要病怏怏的，触了霉头。”

予娘如蒙大赦，连忙屈膝行礼，又对蔺茹儿投去感激的一瞥，然后低着头，快步退出了“春晖堂”。

一走出那暖香熏人、甜腻暗藏的大厅，接触到廊下清冷、带着雪后凛冽气息的空气，予娘才觉得那一直紧绷到极致的神经，稍稍松弛了些许。但心头的寒意，却丝毫未减。

她并未立刻回自己小院，而是站在廊柱的阴影下，静静等待。果然，不多时，蔺茹儿也借故离席，走了出来。

“怎么回事？”蔺茹儿一见到她，脸上明媚的笑容瞬间消失，取而代之的是一种混合了凝重与急切的肃然，她一把抓住予娘冰凉的手，压低声音，“我进来就闻着不对！酒、菜、香，全都有问题！是不是‘那东西’？”

予娘用力点头，声音发紧，快速将这几日的发现，从面生管事、云香阁新香、厨房后小院的粘稠物，到今晚宴席上酒、菜、香的异常气味，简明扼要地说了一遍。

蔺茹儿的脸色，随着她的叙述，越来越沉，眼中寒光闪烁：“果然！他们竟然将手伸到年节用度里来了！用这种‘改良’过的、更加隐蔽的法子！若不是你……”她深吸一口气，强迫自己冷静下来，“凛若寒前日接到密报，说京城几家勋贵府邸，近日年货采买中，疑似混入了一些来源不明、气味特殊的‘海外香药’，恐与曹谨安余孽有关。他让我借拜年之机，到几家走动，暗中查探。我本打算明日再来宁远侯府，可方才在隔壁永昌伯府，就觉出不对，他们府上的熏香，与你们这里的气味，有几分相似！我怕打草惊蛇，没敢深问，只说要来讨酒，便匆匆过来了。没想到……”

她咬了咬牙：“看来，他们这次动作不小，恐怕不止宁远侯府和永昌伯府两家！而且，时机选在年关，利用人情往来、采买繁忙，最是歹毒！”

“那我们现在怎么办？”予娘急问，“父亲、母亲他们……已经用了不少……”

“酒菜里的分量应该很轻，主要是长期潜移默化。熏香是关键，持续吸入，效果会慢慢积累。”蔺茹儿眉头紧锁，“当务之急，是立刻切断源头！找到那些被动过手脚的东西，尤其是香料和可能混入食材里的‘添加物’！还有，那个面生的管事，处理野味的汉子，必须立刻控制住！云香阁，也要查！”

“可我们……”予娘看了一眼灯火通明的“春晖堂”，里面依旧笑语喧哗，浑然不知危机临近，“没有证据，也没有人手……”

“我有。”蔺茹儿眼中闪过一丝决绝，从怀中摸出那枚予娘熟悉的、骨制的鹤骨哨，塞进予娘手里，“吹响它。现在。立刻。”

予娘看着手中冰凉的骨哨，又抬头看向蔺茹儿：“可是……凛大人他……”

“他就在附近。”蔺茹儿斩钉截铁，“他料到年关可能有变，早已暗中调集了人手，在几处可疑地点布控。这哨声一响，他立刻就能知道是这里出了事，而且……是你吹响的。”

予娘不再犹豫，将骨哨凑到唇边，用尽全力，吹响。

依旧无声。但一股无形的、高频的颤鸣，却仿佛穿透了厚重的夜幕与喧嚣，朝着某个特定的方向，疾速扩散开去。

几乎就在哨声“响起”的刹那，宁远侯府高高的围墙之外，原本沉寂的、被积雪覆盖的街巷阴影中，数道如同鬼魅般的黑色身影，悄无声息地显现出来，动作迅捷如电，朝着侯府几个方向，疾扑而入！与此同时，远处隐约传来了沉闷而整齐的、大队人马快速行进的声音，方向正是侯府！

凛若寒的人，来了！而且来得如此之快，如此之猛！

蔺茹儿一把拉住予娘，将她推到廊柱后更深的阴影里，低声道：“待在这里，别出来！我去前头，尽量稳住厅里的人，别让他们出来添乱！”

她说完，整了整衣襟，脸上重新挂上明媚得体的笑容，转身，步履从容地，重新朝着“春晖堂”那一片温暖而危机四伏的光亮走去。

予娘背靠着冰冷粗糙的廊柱，手中紧紧攥着那枚已无颤鸣的鹤骨哨，望着蔺茹儿消失在门内的背影，又望向府墙之外那迅速逼近的、带着铁血肃杀气息的动静，心跳如雷，掌心一片湿冷。

甜腥的暗流，终究没能淹没这个除夕。它被提前嗅出，被截断在万家团圆的宴席之上。

然而，这突如其来的、冰冷的刀兵之气，闯入这暖融的年节之夜，又会带来怎样的动荡与未知？

她不知道。她只知道，自己再一次，站在了这甜腥与杀机交织的漩涡边缘。

而这一次，她不再只是被动地嗅闻、恐惧、逃离。