那汉子身形高大，手脚麻利，看穿着像是外头请来的专门处理野味的屠户或猎户。予娘注意到，他冲洗内脏时，动作有些特别，不时用手指在内脏的某些部位用力挤压，似乎在寻找什么，然后将一些颜色特别深、质地似乎也不同的细小碎块，小心翼翼地挑出来，放进身边一个不起眼的、浸在水里的粗陶碗中。而那陶碗里，已经积了小半碗类似的、颜色暗沉近黑的粘稠物，散发出的铁锈甜腥气，几乎要凝成实质！

他在收集这些野物的……某些特殊部位？或者说，是某些特殊野物体内的……东西？这些东西，散发出的气味，为何会与“圣血”的炼制原料如此相似？难道……

一个可怕的联想，如同冰冷的毒蛇，倏地钻进予娘的脑海。难道，曹谨安余孽，或者新的、继承了其“技艺”的人，在无法像以前那样大规模用活人试验、炼制“圣血”之后，转而开始尝试用某些特殊的野兽、或者用野兽身上某些特定部位，作为替代材料，继续试验、改良那邪恶的“香引”？

“年关采买野味……处理野味……收集‘材料’……再通过某些渠道，混入送往各府的‘年礼’之中……比如，‘云香阁’的‘海外新香’……”

零碎的线索，与那挥之不去的甜腥气味，在她脑中飞快地串联、拼凑，勾勒出一个模糊却令人不寒而栗的轮廓。这绝非巧合！侯府，或许并非唯一的目标。在这年关将近、人情往来最是频繁、防备也相对松懈的时候，对方很可能正利用这个机会，将那些掺了“试验品”或“替代品”的邪物，悄然渗透进京城各大府邸！无论是通过香料、食材，还是……其他不易察觉的方式！

甜腥未尽。非但未尽，它甚至已经改头换面，如同最狡猾的寄生虫，钻进了这盛世年节最热闹、最不设防的脉络之中！

予娘站在小院门外，浑身冰冷。腊月的寒风刮过，她却感觉不到丝毫凉意，只有一股从心底里窜上来的、混合了恐惧、愤怒与一种奇异冰冷的寒意。

她该怎么办？立刻去告诉凛若寒？如何告诉他？她只是一个深闺女子，无凭无据，仅凭“气味”和一些模糊的联想，他会信吗？何况，年关之际，大理寺也定然封笔休沐，他身在何处，是否在京城，都未可知。去找蔺茹儿？她或许能帮忙递消息，但同样需要证据。

而且，打草惊蛇的后果，她太清楚了。对方既然敢在此时、以此种方式动作，必然做了周密准备。一旦察觉风吹草动，立刻就会隐匿，甚至可能狗急跳墙。

她不能贸然行动。但她也不能，眼睁睁看着那甜腥的毒，在这万家灯火的团圆时刻，悄无声息地，渗入更多无辜之人的生活中。

予娘深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，带来一阵清醒的刺痛。她最后看了一眼小院中那个仍在专注“工作”的汉子，和他手边那碗散发着不祥气息的粘稠物，然后，缓缓转过身，如同任何一个只是路过的好奇闺秀，步履平稳地，朝着自己小院的方向走去。

每一步，都踩在松软的积雪上，发出轻微的咯吱声。每一步，她心中的那个念头，都变得更加清晰、坚定。

回到小院，她掩上房门，背靠着冰冷的门板，心跳如擂鼓。手心里，是刚刚从小院外、一丛枯死的忍冬藤上，不经意般折下的一小截带着湿冷泥土的枯枝。枯枝上，沾染了一丝极淡的、与那汉子身上、与那陶碗中粘稠物同源的、铁锈甜腥与陈旧皮毛的混合气味。

证据。她需要更多证据。关于“云香阁”，关于那个面生的管事，关于那些“海外新香”，关于这侯府年节采买中，一切不寻常的、带着甜腥阴影的细节。

然后……

她走到妆台前，打开最底层的抽屉，指尖拂过那冰冷坚硬的鹤骨哨，最终，却落在了旁边那枚温润的、雕刻着狴犴衔剑的玉牌上。

玉牌贴肤，传来熟悉的微凉。仿佛在提醒她那个清冷如雪的身影，和他那句“在其位，谋其政”的决绝，也提醒她，这浊世人间，辨香识毒，心灯不灭的，并非只有执刀之人。

窗外，不知是哪家性急的孩子，提前点燃了爆竹，“啪”地一声脆响，惊起几只寒鸦，扑棱棱飞过灰蒙蒙的天空。远处，隐约传来市集上最后的、喧嚣的、充满了年节喜悦的采买声。

甜腥，混在腊肉香里；杀机，藏在年货中。

这看似歌舞升平、阖家团圆的年关，原来，也并非净土。

予娘握紧了手中的玉牌和那截枯枝，望向窗外渐沉的暮色，眼中最后一丝犹豫褪去，只剩下一种近乎冰冷的清澈与决然。