“秋狝”宴席的喧嚣，随着承恩公府的轰然倒塌与柳御史的仓惶离场，仿佛被一只无形的手滤去浮沫，露出底下沉寂的、带着凉意的汤水。丝竹依旧，歌舞不休，只是人人脸上都覆上了一层谨慎的薄膜，言谈笑声也变得小心翼翼，目光总是不自觉地瞟向御座，或是那位端坐于勋贵席中、神色已恢复惯常清冷的麒麟服身影。

凛若寒似乎全然未觉自己方才掀起了怎样的惊涛骇浪。他自斟自饮，目光偶尔掠过场中，平静无波，仿佛刚才那场决定数人生死的雷霆手段，不过拂去衣上微尘。宴席的气氛在他的沉默中，缓慢地、僵硬地重新升温，却再也回不到最初的恣意欢腾。

予娘随着嫡母和姐妹们，在宴席将散时，随着人流默默退出那片被灯火与阴影切割的草甸。夜风带着秋意，卷过猎场，吹散了残余的酒气和脂粉香，也带来远处山林深沉的气息。她跟在队伍末尾，步履有些虚浮，方才那惊心动魄的一幕，和鼻端似乎仍萦绕不去的、若有若无的甜腥幻嗅，让她心神俱疲。

回到宁远侯府暂居的营帐，嫡母王氏显然也受了惊吓，脸色不太好看，只草草吩咐了丫鬟几句“夜里警醒些”、“莫要乱走”，便自顾自歇下了。两位嫡姐也失了谈兴，各自默默洗漱，帐内一时只闻压抑的呼吸和水声。

予娘躺在简陋的行军榻上，帐外篝火的光影透过帐布，明明灭灭地投在脸上。她睁着眼，毫无睡意。脑海中，承恩公世子惨白的脸，柳御史仓惶的眼，凛若寒冷峻的侧影，陛下深不可测的目光，还有那银碟中晕开的暗红与甜腥……交错闪现，最终定格在凛若寒最后那一眼——平静，深潭，无波无澜，却仿佛洞悉一切，也……承担一切。

他知道她也嗅到了。他知道她的恐惧，她的疑虑，她那些无法宣之于口的疑问。他没有给她任何解释，任何承诺，只是用那一眼，告诉她，一切皆在掌控，亦告诉她，前路依旧凶险，她需自己走。

颈间的玉牌贴肤冰凉，怀中的书册沉甸甸地压在胸口。予娘缓缓吐出一口浊气，闭上眼睛。睡意迟迟不来，只有各种气味在黑暗中无声翻涌——青草的涩，泥土的腥，远处野兽的臊，营火的烟，以及那丝丝缕缕、仿佛烙印在灵魂深处的甜腻……

不知过了多久，就在她意识将沉未沉之际，帐外极远处，忽然传来一声极其短促、却又异常清晰的、类似某种禽鸟被惊飞时扑棱翅膀的声响，随即，是一声沉闷的、仿佛重物坠地的“噗通”。

很轻，很快，混杂在夜风的呜咽和远处巡夜士兵隐约的脚步声里，几不可闻。

但予娘却猛地睁开了眼睛。

不是因为她听得多么真切。而是因为，就在那声响传来的方向，夜风送来了——一丝风里裹挟的、极其淡薄的、却让她瞬间寒毛倒竖的气味！

是血！新鲜温热的、带着铁锈甜腥的人血气味！而且，其中混杂着一缕极其微弱、却绝难错辨的、与“海晏”香、与“牵机引”同源的、那种阴寒腐朽的甜腻！

有人出事了！就在这看似戒备森严的皇家猎场之中！而且，出事的人，或者动手的人，与那甜腥邪香，脱不了干系！

予娘的心跳骤然加速，几乎要撞出胸腔。她猛地坐起身，黑暗中，只有自己粗重的呼吸声。帐内，嫡母和姐妹们的呼吸平稳悠长，显然都已睡熟。

去查看？不，绝不能！且不说深更半夜，她一个女眷擅自离营是大忌，单是那可能存在的危险，就绝非她能应付。更何况，她凭什么去？凭她那过于灵敏的鼻子？说出去谁信？

可是，若置之不理……万一那血腥与甜腥背后，藏着更大的阴谋，更多的杀机呢？凛若寒才刚以雷霆手段处置了承恩公世子，震慑了可能潜伏的余孽，转眼猎场就出事，这意味着什么？是残余势力的反扑？是新的阴谋在酝酿？

她该怎么做？吹响鹤骨哨？不，动静太大，而且她无法确定具体位置，哨声可能引来不必要的注意，甚至打草惊蛇。

就在她心乱如麻、冷汗涔涔之际，帐外，忽然响起一阵极其轻微、却规律平稳的脚步声，由远及近，停在了她这顶帐篷不远处。

接着，是压低了的、属于年轻女子的、带着一丝疲惫沙哑的嗓音，在与守夜婆子低声交谈：

“嬷嬷，是我，勇毅侯府的蔺茹儿。白日里与宁远侯府二姑娘说好了，夜里借她带的《百草辑录》一观，这会儿睡不着，便过来了，可否行个方便？”

是蔺茹儿！她怎么来了？还偏偏是这个时候？借书？这借口……

守夜婆子似乎认得蔺茹儿，也知晓她与宁远侯府有些往来，迟疑了一下，低声道：“蔺姑娘，这都下半夜了……二姑娘怕是歇下了。”

“无妨，我就说两句话，拿了书便走，绝不惊扰旁人。”蔺茹儿的声音带着惯有的、不容拒绝的爽利。

婆子似乎拗不过，低声应了。帐帘被轻轻掀起一角，蔺茹儿那穿着利落骑装、束着马尾的身影，悄无声息地闪了进来。她没有点灯，就着帐外透进的微光，径直走到予娘榻前。

予娘在黑暗中看着她，心跳如鼓。

蔺茹儿俯下身，凑到她耳边，用只有两人能听见的气声，极快地说道：“穿上外衣，跟我走。什么也别问，什么也别带，除了你的鼻子和脑子。”

她的声音里，没有了平日的跳脱，只有一种紧绷的、如临大敌的凝重。她甚至没有解释，只是伸出手，等着。

予娘没有丝毫犹豫，立刻抓起旁边叠放的外衫，迅速套上，将散乱的长发胡乱一挽，便握住了蔺茹儿伸出的手。她的手心，竟也一片湿冷。

两人悄无声息地溜出营帐。守夜婆子背对着她们，似乎被蔺茹儿带来的小丫鬟缠着说话。蔺茹儿拉着予娘，熟门熟路地避开几处巡哨的火光，迅速没入营地边缘的黑暗山林之中。

一进入林子，那股新鲜的血腥气，连同那丝阴寒的甜腻，瞬间变得更加清晰。予娘甚至能分辨出，那甜腻之中，似乎还夹杂着一缕极其淡的、类似“返魂香”中阴沉木的腐朽气息。与白日里承恩公世子身上沾染的，如出一辙！

“是……承恩公世子的人？”予娘忍不住，用气声问。

“不止。”蔺茹儿脚步不停，声音压得极低，带着一丝冷意，“是灭口。我们的人发现时，已经晚了。三个，都是承恩公世子身边的贴身侍卫。一击毙命，伤口很怪，不像是寻常刀剑，倒像是……某种特殊的爪子或者钩子。周围有打斗痕迹，很短暂。最重要的是，其中一具尸体手里，死死攥着这个。”

她说着，从怀中摸出一物，塞进予娘手里。入手冰凉，硬硬的，不大，形状不规则。借着穿过林叶的、极其微弱的月光，予娘勉强看出，那是一小块断裂的、非金非木、颜色暗沉、边缘锋利、似乎还沾着一点黑褐色污渍的……碎片？上面似乎还刻着极其细微的、扭曲的纹路。

予娘将碎片凑到鼻端。浓烈的血腥气下，果然有一丝更加清晰的、与“海晏”香同源、却更加“陈旧”、仿佛沉淀了许久的甜腥腐朽气！而且，碎片本身的材质，也散发着一股淡淡的、类似“返魂香”阴沉木、却又更加阴冷刺鼻的气息。

“这是……”予娘心头寒意更甚。

“像是从某种容器，或者……令牌、信物上断裂下来的。”蔺茹儿脚步放缓，警惕地观察着四周，“我们的人还在附近搜索，看有没有其他线索。但对方下手干净利落，恐怕不会留下太多痕迹。凛若寒的意思是，必须立刻确认这东西的来历，以及……它原本属于谁，又为什么会出现在被灭口的侍卫手里。”

她停下脚步，转向予娘，黑暗中，她的眼睛亮得惊人：“你的鼻子，是我们现在唯一的线索。闻闻这碎片，记住这味道。然后，仔细听听，嗅嗅，这林子里，除了血腥和这碎片上的味道，还有没有其他特别的、与此相关的……‘气味’？”

予娘明白了。那三个侍卫被灭口，很可能是因为他们知道什么，或者手里有这块碎片所代表的东西的线索。对方抢在侍卫被擒或开口前，果断灭口，并试图带走或销毁关键物证，但这块碎片，阴差阳错被其中一人临死前扯下，留了下来。凛若寒和蔺茹儿，是想通过这块碎片遗留的气味，反向追踪，揪出灭口之人，以及其背后可能隐藏的、比承恩公世子更深的黑手！

她将碎片紧紧握在手心，冰凉的触感和那阴寒甜腥的气味，如同毒蛇，缠绕着她的感知。她闭上眼，深深吸了一口气，将碎片的气味，与记忆中“海晏”香、“牵机引”、“返魂香”、慈云庵地底、碧霞宫祭坛、往生斋丹室……所有相关的气味，一一比对、印证、刻入脑海。

然后，她睁开眼，开始缓缓地、以她们所在之处为圆心，极其缓慢地转动身体，鼻翼微动，全神贯注地捕捉着夜风中每一丝气息的流动。

夜风穿过林梢，带来松针的清气，腐叶的土腥，夜露的微凉，远处营地隐约的人烟气，以及……那始终萦绕不散的血腥与甜腻。除此之外，似乎并无特别。

但她没有放弃。她回忆着碎片上那种“陈旧”的甜腥感，那种与“返魂香”阴沉木同源、却更加阴冷的气息……这气味，像是经年累月，被某种东西“熏染”或者“浸透”过。能长久沾染这种气味的东西，会是什么？佩戴的饰物？常用的器物？还是……某种特定环境？

她将目光投向更深的、月光几乎无法照及的林地深处。那里，气味似乎更加浑浊。她拉了拉蔺茹儿的袖子，朝着那个方向，指了指。

蔺茹儿会意，握紧了腰间短剑的剑柄，示意她跟紧，两人一前一后，如同狸猫般，悄无声息地朝着那片更深的黑暗摸去。

越往深处走，林木越密，脚下腐叶越厚，那股阴冷潮湿的气息也越重。血腥气渐渐淡了，但那碎片上“陈旧”的甜腥与阴木气，却似乎……更加清晰了些？不，不是更清晰，而是仿佛融入了这片林地本身的、某种更加古老、更加沉郁的背景气味之中。

予娘停下脚步，蹲下身，用手轻轻拨开厚厚的、湿漉漉的腐叶层。指尖触到冰凉的泥土，还有……一些细碎的、坚硬的、似乎是被什么东西碾碎的木屑？她捻起一点，凑到鼻端。

不是普通木屑。带着一股极其淡的、被泥土和岁月掩盖了大半的、却依旧能辨出的——阴沉木的腐朽气！而且，这腐朽气中，同样缠绕着一丝几乎难以察觉的、陈旧的甜腥！

这里！这片区域的地下，或者曾经，埋藏过，或者大量使用过阴沉木！而且是经过特殊处理、浸染了那种甜腥邪气的阴沉木！

是废弃的祭坛？埋藏邪物的地方？还是……炼制那些邪香的秘密场所？