接下来的几日，宁远侯府内平静无波，仿佛那晚城南废宅枯井旁的一切，真的只是一场惊悸的噩梦。予娘如蔺茹儿所嘱，深居简出，除了晨昏定省，几乎足不出户。但只有贴身丫鬟察觉，二姑娘夜里似乎睡得不太安稳，眼底常带些青影，偶尔对着虚空发呆，唤几声才回神。
蔺茹儿那边杳无音讯。那枚竹哨贴身藏着，冰凉坚硬，时刻提醒着予娘，那口枯井，那个胸腔被掏空的刘三，以及那股混杂在死亡腐臭中的、令人骨髓生寒的甜腥气，都是真的。
这日午后，予娘正倚在窗下，就着天光翻一卷早已烂熟于心的《香乘拾遗》，指尖在“牵机引”三个字的残页注释上无意识地摩挲。窗棂忽然被轻轻叩响。
笃，笃笃。
三下，两下。是约定好的暗号。
予娘心头一紧，迅速合拢书卷，走到窗边，推开一条缝隙。
窗外不是蔺茹儿，而是一个面生的灰衣小厮，低着头，帽檐压得很低，手里捧着个看似普通的食盒。“二姑娘，勇毅侯府蔺姑娘遣人送来的，说是前日赏花宴上见姑娘喜爱，特意让家里厨下新制的藕粉桂花糕，请您尝尝。”
予娘会意，接过食盒，入手微沉。小厮不再多言，迅速消失在院门后。
关上窗，插好门闩。予娘将食盒放在桌上，打开。上层果然是两碟精致的点心。她小心端起上层隔板，下层赫然放着一个用普通蓝布包裹的扁方木盒，以及一封信。
信是蔺茹儿的字迹，飞扬跳脱，却只寥寥数语：“刘三，城南‘赌尽欢’常客，嗜赌贪杯。失踪前一日，曾在西市‘暗香阁’外与人争执，疑为索债。暗香阁，京城暗门子，私售些不入流的助兴香药。盒中之物，乃其最后所着内衫残片及身边杂物，取自其平日落脚之狗窝。气味驳杂，劳你细辨。我已着人留意暗香阁，然其背后似有靠山，水浑，慎入。阅后即焚。”
予娘将信纸凑近烛火，看着它蜷曲焦黑，化为灰烬。然后，她深吸一口气，打开了那个木盒。
一股难以形容的酸馊汗臭、劣质酒气和某种难以言喻的腥臊气扑面而来，予娘胃里一阵翻腾，强忍着没有干呕出来。盒内垫着防潮的油纸，上面放着几样东西：一片灰扑扑、边缘磨损的粗布内衫残片，颜色污浊不堪；一个空空如也、散发着劣质烧刀子气味的扁平锡酒壶；几枚边缘发黑的铜钱；还有一小截似乎是从什么挂饰上扯下来的、脏污的红色丝绦。
予娘定了定神，取出蔺茹儿附在盒中的一双极薄的、浸过药汁的鱼皮手套戴上。她先拿起那锡酒壶，仔细闻了闻，只有浓烈呛人的劣酒味，并无特殊。铜钱和丝绦亦是寻常。
最后，她拈起那片内衫残片。布料粗糙，沾满汗渍、油污和其他不明污迹，气味最为混杂。予娘将它凑到鼻端，闭目凝神，努力摒弃那些令人不快的体味和污浊气，捕捉其中可能存在的、不协调的“异香”。
汗臭、油脂气、尘土味、霉味……还有一丝极淡的、几乎被掩盖的……脂粉香。不是上等闺阁用的清雅香气，而是那种廉价的、香气浓烈甚至有些刺鼻的脂粉，混合着某种……动物油脂般的甜腻。
这味道……与那晚枯井中，在尸体的甜腥腐臭之下，她捕捉到的那一丝“铁锈混合廉价脂粉”的气味，隐隐呼应。
予娘心头一动。她将残片拿得更近些，几乎贴到鼻尖，细细分辨。除了那脂粉气，似乎还有一种更为隐约的、几乎难以察觉的……类似陈旧木料，又带着点微焦的气息。这味道极淡，若非她对气味异常敏感，几乎就要忽略过去。
陈年木料……微焦……她脑中飞快思索。香料铺子里，有些特殊香药需要特定木器盛放或炮制，比如檀木、沉香木，但那些气味尊贵，绝非刘三这等下九流能接触。这种带着焦糊气的陈木味……
她猛地想起外祖家香料铺一位老师傅的醉后闲谈，提到前朝宫中曾有一种秘法，用雷击木的焦炭碎屑，混合几种矿石粉末，作为某些阴邪香药的“引子”，取其“天火淬炼，破秽通幽”之意，实则为了增强香药中惑乱心神的效力。难道……
她放下残片，又拿起那截红色丝绦。丝绦本身是廉价货，但打结的方式有些奇特，不是常见的平安结或如意结，而是一种繁复的、层层缠绕的扣式，末端还系着一颗不起眼的、黢黑的小木珠。木珠已被摩挲得光滑，凑近了闻，果然也带着一丝极淡的、与那内衫残片上相似的陈旧微焦木气，只是更加沉郁。
刘三一个赌棍地痞，身上怎会有这种东西？是赌坊的凭信？暗门子的信物？还是……与其他什么东西相关？
予娘将这些气味线索和物件特征牢牢记在心里，然后将所有东西仔细放回木盒，用蓝布重新包好，藏进床底最隐蔽的角落。她摘下鱼皮手套，用蔺茹儿一同送来的、气味浓烈的药草水仔细净了手，直到再也闻不到任何异样气味。
看来，必须去一趟“暗香阁”附近。光凭这些残留的气味，还不够。
机会在两天后到来。嫡母娘家的一位表亲做寿，下了帖子，府中女眷大半都要去贺寿。予娘作为庶女，本也可去可不去，但这次她主动向嫡母提及，愿随行去磕个头，尽尽礼数。嫡母有些意外，但也没多问，只叮嘱她穿戴得体些，莫要失了侯府体面。
寿宴设在城西，而“暗香阁”所在的巷子，恰在从侯府去往寿宴地点的半途，隔了两条街，算是南城与西市交界处鱼龙混杂的地带。
马车粼粼，穿过喧闹的街市。予娘垂眸坐在角落，听着姐妹们兴奋地议论着宴会上可能见到的各家公子，手心却微微出汗。她盘算着，寿宴上人多眼杂，稍作停留便寻个由头离开，应当不会惹人注意。
寿宴热闹而冗长。予娘耐着性子，陪着姐妹们行了礼，听了戏，用了些点心，便借口更衣，带着自己的丫鬟离开了主院。她并未去净房，反而七拐八绕，朝着记忆中西南边一处据说景致不错的偏院小花园走去。那花园有道不常开的后门，连通着一条僻静的后巷。
丫鬟有些疑惑：“姑娘，这边怕是走错了吧？更衣处在东边……”
“方才过来时，瞧着这边红梅开得还好，想去折两支带回房里插瓶。”予娘随意找了个借口，语气平淡，“你在此处等我片刻，我去去就回。”
丫鬟不疑有他，乖乖等在月亮门洞外。
予娘快步走进小花园，果然僻静无人。她迅速走到那扇看起来有些年头的木制后门，轻轻一推，门栓并未插死，吱呀一声开了条缝。她闪身出去，反手将门虚掩。
后巷狭窄幽深，堆着些杂物，空气中弥漫着一股潮湿的霉味。予娘定了定神，辨认了一下方向，朝着“暗香阁”所在的巷子快步走去。她没有走大路，只拣那些僻静无人的小巷穿行，心跳随着越来越近的目的地而逐渐加快。
穿过两条巷子，喧闹的人声和一股混合着劣质脂粉、汗水、食物与某种暧昧甜香的气味扑面而来。眼前是一条不算宽阔的街道，两旁多是些低矮的铺面，卖些廉价脂粉、绒花、小吃，也有些门脸暧昧的半掩着门，挂着褪色的灯笼。这便是西市边缘有名的“暗香”街区，三教九流混杂。
“暗香阁”不难找，是这条街上最大的一处两层木楼，门面装点得比其他家稍微“体面”些，但也掩不住那股风尘颓靡之气。此刻尚未到华灯初上之时，门庭有些冷清，只两个打着哈欠的龟公靠在门边晒太阳。
予娘不敢靠近，只远远地在对街一个卖炊饼的摊位旁驻足，假意看那老汉揉面，目光却飞快地扫视着“暗香阁”周围。
楼宇本身无甚特别，与左邻右舍的格局相似。但予娘的注意力很快被“暗香阁”旁边的一条更窄的、仅供一人通过的缝隙吸引。那似乎是两栋房子之间的夹道，入口处堆着些破筐烂桶，看起来是堆放垃圾的地方。而此刻，正有一个佝偻着背的老婆子，拎着一个散发着馊臭气味的木桶，颤巍巍地走到那夹道口，将桶里的秽物倒进一个半埋在地下的、石板盖着的大缸里。
是夜香桶。那股浓烈的臭味，隔街都能闻到。
予娘的目光却紧紧锁在那老婆子身上，更准确地说，是锁在她倒完秽物后，顺手从旁边一个破竹筐里捡起的一小把枯枝似的东西，扔进了那石板缸旁一个不起眼的、冒着缕缕青烟的碎瓦盆里。
那枯枝被投入火盆，瞬间腾起一股灰白色的烟，气味散开，与周遭的污浊臭气混合，寻常人绝难分辨。但予娘的瞳孔却骤然收缩。
就是它！那股陈旧木料带着微焦的气味！虽然被垃圾的恶臭和火盆烟气的呛人气味掩盖了大半，但底子里那种特殊的、带着某种阴湿木质的焦糊气，与刘三内衫残片、与那颗黑色小木珠上残留的气息，如出一辙！
这绝非偶然。暗香阁的垃圾倾倒处，为何会有这种东西被特意焚烧？是某种“净化”污秽的迷信仪式，还是……在掩盖什么？
她正凝神细看，试图记住那老婆子的样貌和动作细节，身后忽然传来一阵急促的脚步声和粗鲁的呼喝：
“让开！让开！没长眼吗！”
予娘一惊，连忙侧身避开。只见几个敞着怀、露着刺青臂膀的彪悍汉子，骂骂咧咧地推开人群，径直朝着“暗香阁”走去。为首一人满脸横肉，目光凶悍，腰间鼓鼓囊囊，似乎别着家伙。
街上的行人小贩纷纷避让，噤若寒蝉。
那几个汉子走到“暗香阁”门口，与那两个龟公说了几句什么，龟公点头哈腰，连忙将他们让了进去。
是赌场打手？还是别的什么势力？予娘心头疑云更重。刘三失踪前在此与人争执，莫非就是与这些人有关？那焚烧的特殊枯枝，是否也与此有关联？
她不敢久留，怕引起注意，正欲转身离开，眼角余光却瞥见“暗香阁”二楼的一扇窗户后，似乎有人影一闪，一道目光似乎隔着街，在她身上停留了一瞬。
那目光冰冷而锐利，如同暗处窥伺的毒蛇。
予娘后背瞬间窜起一股凉意，不敢再看，立刻低下头，混入街上逐渐增多的人流，快步朝着来时的后巷方向走去。她心跳如鼓，只觉得那道目光如影随形，直到她拐进那条僻静的后巷，重新推开那道虚掩的花园木门，回到寿宴场地，那股被盯上的寒意仍旧萦绕不散。
丫鬟见她回来，松了口气：“姑娘，您可回来了，这红梅……”
“没找到合适的，算了。”予娘打断她，脸色有些苍白，“我有些乏了，想先回府歇息。”