纸笺被烛火映着，那朱红的狴犴兽首怒目圆睁，衔着的短剑仿佛下一刻就要破纸而出。予娘手指一颤，那薄薄的纸几乎要脱手滑落。
三日后，废宅，枯井，新尸，验香。
每一个字都像淬了冰的针，扎在她心尖上。白日里那间更衣室的幽冷气息，凛若寒沉静无波的目光，还有那诡谲的、令人骨髓发寒的“牵机引”气味，瞬间卷土重来，比之前任何一刻都更加鲜明、更加迫人。
他知道了，他什么都知道了。不仅知道她认出了那香，还知道她能“验”。他甚至不问她愿不愿意，径直将时间地点和那血淋淋的“东西”摆在她面前。
这不是请托，这是传唤。来自大理寺少卿，不容拒绝的传唤。
予娘猛地将纸笺压在烛火上。火苗“嗤”地一声舔上纸角，迅速蔓延，焦黑的边缘卷起，那行小字和狰狞的狴犴在火光中扭曲、化作青烟。她松开手，看着最后一点残烬飘落在地，用脚尖碾碎，直到不留一丝痕迹。
可那行字，已经烙在了脑子里。
接下来三日，侯府一切如常。嫡母照例晨昏定省时略略问过她那日宴会可还安分，嫡姐们依旧热衷于最新的衣饰和闺中闲话，偶尔投来一两道混合着轻蔑与怜悯的目光。予娘如同往常一样，沉默地待在角落，吃饭，绣花，看书。只是那本常拿在手里的《洗冤集录》被收进了箱底，换上了一卷最寻常不过的《女诫》。
只有她自己知道，指尖在细密的绣线上拂过时，会不自觉地停顿，模拟着摩挲不同药材粉末的触感；目光落在《女诫》的字句上，脑中翻腾的却是“金线蕨性阴畏光，研磨需用青玉杵臼”、“血竭毒腺腥气，需以三年陈米酒调和方能激发”、“烬余藤灰烬需用子时前采集的露水调和，过时则效减”……这些从犄角旮旯杂书中看来的、不成体系的碎片知识，此刻正被一种近乎本能的恐惧和另一种奇异的亢奋驱策着，拼命拼凑、回想、验证。
她知道自己在走一条极其危险的路，踏错一步，便是万丈深渊。可另一重隐秘的念头，却像石缝里钻出的藤蔓，悄然滋长——那香气背后是什么？那枯井里的“新尸”，又与“牵机引”有何关联？凛若寒，这位以冷面寡情、手段酷烈著称的大理寺少卿，究竟在查什么？
三日煎熬，不过弹指。
第三日傍晚，予娘借口白日晒书略感疲乏，早早回了自己小院，闭门不出。贴身丫鬟只当她是前几日被姐妹们奚落了几句，心下不痛快，也未多问。
天色一点点暗沉下来，终于浓黑如墨。予娘换上一身最不起眼的深青色旧衣裙，头发用同色布巾包紧，脸上薄薄扑了层自己用香灰调的粉，掩去些许颜色。她将一根磨得尖利的银簪和一小包用油纸裹着的、气味刺鼻的驱虫药粉塞进袖袋——这是她从外祖家香料铺子老伙计那里听来的偏方，寻常蛇鼠蚊虫不敢近身，或许……也能防些别的“东西”。
推开后窗，清冷的夜气涌进来。侯府后墙外是一条僻静的窄巷，白日里也少人行走。她心跳得厉害，几乎要撞出胸腔，手脚却异常冰冷镇定。翻出窗，踩着墙边老树虬结的枝干，小心翼翼滑下。落地时，裙角被粗糙的墙砖刮了一下，发出轻微的撕裂声，在寂静的夜里格外清晰。她僵了一瞬，侧耳倾听，只有风声呜咽。
凭着记忆中对京城坊巷的模糊印象——那些多半来自志怪杂谈里对狐仙鬼魅出没之地的描绘——予娘在迷宮般的街巷中穿行。越往南，灯火越稀，屋舍越见低矮破败。空气中弥漫着一股陈年灰尘、腐烂菜叶和不知名污物混合的气味。偶有野狗在远处吠叫，或是一两声有气无力的婴儿啼哭，旋即又陷入更深的死寂。
榆林巷。她终于在一块几乎被苔藓覆盖的半截残碑上，辨认出这三个字。巷子狭窄弯曲，两侧是倒塌大半的土墙和黑黢黢的、没有一丝光亮的破屋轮廓，像一头头蛰伏的巨兽。没有月光，只有几点疏星，吝啬地洒下一点惨淡的微光，勉强勾勒出脚下坑洼不平的小路。
尽头，果然是一处废宅。门板早已不知去向，只余一个空洞洞的门框，像一张择人而噬的嘴。院子里荒草过膝，在夜风中簌簌抖动，如同鬼影幢幢。正中，一眼石砌的井台轮廓隐约可见。
没有旁人。
予娘的心沉了沉。她停在院门外，再次确认袖中的银簪和药粉。空气中有一股难以言喻的臭味，不仅仅是废弃的霉烂气，还混杂着一丝……淡淡的、甜腻的腥气。与那日更衣室“牵机引”的余韵有些相似，却又更加混浊，令人作呕。
她深吸一口气，迈过门槛。
荒草划过裙摆，发出窸窸窣窣的声响。每一步都踩在松软虚浮的泥土和枯叶上，深一脚浅一脚。那井台越来越近，黑洞洞的井口对着夜空，仿佛一只没有瞳仁的眼睛。
离井口还有三步远时，予娘猛地顿住脚步。
井台边的荒草有被压倒的痕迹，凌乱不堪。而在那片狼藉的边缘，月色（或许是错觉，但此刻她竟觉得有那么一点惨淡的月光照了下来）照亮了一小片地面——暗红色的、半凝固的液体，散发着浓烈的血腥气。
她胃里一阵翻搅，死死咬住下唇，强迫自己移开目光，投向井口。
井里黑沉沉的，什么都看不见。但那令人窒息的恶臭，正从井底源源不断地涌上来，比方才浓烈了十倍、百倍。甜腥气混杂着血肉腐烂特有的、令人头皮发麻的酸败气味，几乎凝成实质，钻进她的鼻孔，缠绕她的喉咙。
予娘腿有些发软。她不是没见过死物，侯府后厨杀鸡宰鸭，或是街市上病毙的猫狗，她都远远瞥见过。但此刻，在这漆黑荒芜的废宅，面对一口散发着如此浓烈死气的枯井，她知道，里面躺着的，绝不是那些。
凛若寒要她“验香”。对着这口井？还是对着井里的……
她不敢再想下去。从袖中摸出那包驱虫药粉，紧紧攥在手心，刺鼻的气味让她混沌的头脑稍微清醒了一瞬。她缓缓地、极其缓慢地，挪到井边，探头向下望去。
井很深，井壁湿滑，长满墨绿色的苔藓。井底似乎堆着些杂物，影影绰绰看不真切。但那股恶臭的源头，就在下面。她眯起眼，竭力适应黑暗，隐约看到井底似乎有一团颜色更深、形状不规则的影子。
就在这时，一阵极其轻微的、衣物摩擦的声音，从她身后不远处，那丛最茂盛的、几乎有半人高的荒草丛中传来。
不是风声。
予娘全身的寒毛瞬间炸起！她甚至来不及回头，猛地将手中攥着的驱虫药粉，朝着声音来处狠狠扬了过去！
“噗”一声闷响，药粉散开，辛辣刺鼻的气味弥漫开来。
草丛里发出一声压抑的闷哼，似乎没料到这一出，一阵剧烈的晃动。
予娘趁机后退，后背抵住了冰冷的井台石沿，袖中银簪滑到掌心，尖端死死抵住自己的虎口，疼痛让她狂跳的心稍微定住半分。
“谁？！”她压低声音喝问，声音因恐惧和紧绷而微微变调。
草丛里的晃动停止了。片刻，一个人影分开草叶，站了起来。
是个女子。一身利落的玄色劲装，勾勒出矫健的身形，长发束成高马尾，脸上蒙着同色的面巾，只露出一双在黑暗中依然亮得惊人的眼睛。她正抬手挥开面前残留的药粉，动作间带着几分狼狈，但更多的是惊诧和……兴味？
“驱蛇虫的土方子？倒是机灵。”女子的声音透过面巾传来，清脆中带着一丝沙哑，语气里听不出恶意，反倒有几分玩味，“不过，宁远侯府的二姑娘，深更半夜独自来这种地方，胆子未免太大了些。凛若寒就让你这么来？”
她知道凛若寒，也知道自己是谁。予娘的心沉了沉，手中银簪握得更紧，没有答话，只是警惕地盯着对方。
黑衣女子似乎也不在意她的沉默，目光扫过地上的血迹，又投向那口散发着不祥气息的枯井，眉头几不可察地蹙了一下：“看来，那家伙没说错，你果然来了。也果然……”她顿了顿，似乎在斟酌用词，“没被吓晕过去。”
“你是谁？”予娘终于开口，声音依旧紧绷，“凛大人让你来的？”
“我？”女子轻笑一声，抬手扯下了面巾，露出一张明媚俏丽、甚至带着几分张扬恣意的脸，只是那双眼睛里，没有多少闺阁千金应有的温婉，反而闪烁着一种锐利如刀的光，“勇毅侯府，蔺茹儿。至于凛若寒……”她撇了撇嘴，“他让我来看看，他新找的‘香鼻子’，会不会连井都不敢靠近就哭着跑回家。”
蔺茹儿。予娘想起来了，春日宴上，确实有位与众不同的勇毅侯嫡女，不参与贵女们的吟诗作画，反而在投壶场上赢了满堂彩，举止洒脱，言谈爽利，与周遭格格不入。原来是她。
“井里有东西。”予娘没接她话茬，只是陈述事实，目光重新落回井口，“很重的死气，还有……血。和一种奇怪的甜腥味。”
蔺茹儿脸上的玩世不恭收敛了些，走到井边，探头看了看，又仔细嗅了嗅空气，脸色变得凝重：“是血，而且死了不止一两天。至于味道……”她看向予娘，“你说的甜腥味，我闻不分明，只有腐臭。看来，他找你，确实有缘故。”
她不再废话，从腰间解下一盘绳索，动作利落地在井台石柱上绕了两圈，打了个结实的结，将另一端垂入井中：“我下去看看。你，”她看向予娘，语气是不容置疑的命令，“留在这里，盯着绳子，也盯着周围。有任何动静，扯三下绳子，然后自己躲好。”