“我跟你下去。”予娘忽然道。
蔺茹儿挑眉：“你不怕？底下可能是死人，烂了好几天的那种。”
“怕。”予娘实话实说，脸色在星光下白得透明，“但凛大人让我来验香。气味最浓的地方，在井下。我必须下去。”
蔺茹儿深深看了她一眼，那目光里少了几分审视，多了点别的东西。“行。”她没再反对，将绳结检查了一遍，“我先下，你跟在我后面，抓紧绳子，脚踩稳井壁凸起的地方。要是撑不住就说，我拉你上来。”
予娘点头，将银簪插回袖袋，学着蔺茹儿的样子，在手上缠了两圈布条。
蔺茹儿率先攀着绳索，利落地滑入黑暗之中。予娘深吸一口气，那浓烈到令人作呕的腐臭气息冲入鼻腔，她忍住胃里的翻腾，紧紧抓住粗糙的绳索，跟着向下。
井壁湿滑冰凉，苔藓蹭在手上，带来黏腻恶心的触感。越往下，光线越暗，气味也越浓，几乎凝成实质的、带着甜腥的死亡气息，包裹着她，渗透她的衣物，钻进她的毛孔。她不得不改用口鼻小口呼吸，依旧觉得阵阵眩晕。
大约下了两三丈深，脚下触到了实地。是松软的、混杂着枯枝败叶和不明秽物的淤泥。
蔺茹儿已经点燃了一小截火折子，微弱摇曳的火光，勉强照亮了井底一方狭小空间。
井底比预想的要宽阔些，堆满了坍塌的砖石、朽木和一些破布烂絮。而在靠近井壁的一角，火光照亮了一副令人毛骨悚然的景象。
一具尸体。或许已经不能称之为完整的尸体。
穿着粗布短打，看身形是个男子，以极其扭曲的姿势蜷缩在那里。最可怖的是他的胸腔，像是被什么巨大的力量从内部撕裂开，肋骨外翻，内脏……不见了踪影，只留下一个黑洞洞的、沾满黑红污物的腔子。尸体露出的皮肤呈一种诡异的青黑色，布满水泡和溃烂的创口，面部更是肿胀扭曲得无法辨认。大量的血迹和腐烂的组织液浸透了身下的淤泥，那股甜腥混合极度腐臭的气味，正是从这里散发出来。
予娘猛地捂住嘴，强行将涌到喉头的酸水咽了回去，脸色惨白如纸，指甲深深掐进掌心。
蔺茹儿显然也受了冲击，火光下她的脸色十分难看，但她只是皱了皱眉，举着火折子，小心翼翼地靠近些，目光锐利地扫视着尸体和周围。“伤口不像是利刃或野兽撕咬造成的，边缘很不规则……”她低声道，忽然目光一凝，用脚尖拨开尸体手边一块松动的碎砖。
碎砖下，露出一点暗红色的、已经干涸板结的痕迹，像是某种粘稠的液体泼洒后凝结。
“这是……”蔺茹儿蹲下身，仔细看了看，又凑近嗅了嗅，随即厌恶地偏开头，“除了血腥，还有股怪味。”
予娘强忍着剧烈的生理不适，也向前挪了一小步。她的目光没有落在那可怖的伤口上，而是死死盯住了尸体脖颈一侧，靠近耳后的位置。那里的皮肤相对完整，呈现出一种奇异的、仿佛被熏染过的暗红色斑纹，斑纹边缘，似乎还粘着一点极细微的、灰白色的粉末。
是丁。就是这里。
那股甜腥气的核心，与那日更衣室里幽微的、被清冽松雪气掩盖住的“牵机引”余韵，在感知的深处，蓦然重合了一瞬。只是这里的味道，更加浓烈、混浊，充满了死亡和腐败的浸染，但底子里那种阴毒的、诱惑的、令人心智昏沉的特质，如出一辙。
“是这里。”予娘的声音干涩发紧，她指着那处暗红斑纹和灰白粉末，“气味最浓，虽然被血腥和腐臭盖住了大半，但……核心的东西是一样的。还有这种斑纹……”她努力回忆着某本医毒杂论里的模糊记载，“像是某种热毒入心，淤血外显的迹象，但颜色和形状……又不太对。”
“你能确定？”蔺茹儿追问。
予娘闭了闭眼，又睁开，声音很轻，却带着一种奇异的肯定：“七成把握。如果……如果有办法取到一点他伤口附近，或者这斑纹上沾染的秽物，或许能分辨得更清楚。但这味道……比我那日闻到的，‘牵机引’的味道，似乎多了点什么，又少了点什么……”她皱紧眉头，竭力分辨着那复杂气味的每一丝细微差别，“多了尸腐气，还有……一种很淡的、像是放久了的铁锈混合着廉价脂粉的味道。少了……少了那味‘烬余藤’灰烬定香后的空茫感，反而显得更加……躁动，暴戾。”
蔺茹儿眼中精光一闪，迅速从腰间一个小皮囊里取出一把薄如柳叶的小刀和一张特制的、浸过药液防腐蚀的油纸。她用刀尖极其小心地从尸体的暗红斑纹边缘，刮取了少量带着粉末和干涸组织的碎屑，又从那胸腔内壁看似相对“新鲜”的创面上，轻轻刮下一点黑红色的粘稠物，分别用油纸包好，仔细封口。
“此地不宜久留。”蔺茹儿将两个小油纸包收好，熄灭火折子，井底瞬间重归黑暗，只有井口透下的一点点模糊微光。“抓住绳子，我们上去。”
两人攀着绳索，一前一后爬出枯井。重新接触到地面上清冷但干净的空气，予娘几乎虚脱，扶着井台剧烈地干呕起来，却什么也吐不出，只有冰冷的汗水涔涔而下。
蔺茹儿也没好到哪里去，脸色发青，但眼神却亮得骇人。她迅速将井口的绳索收起，抹去明显的痕迹，拉着予娘退到一处断墙后的阴影里。
“你刚才说的，很重要。”蔺茹儿压低声音，语速很快，“这人是南城一带的地痞，绰号‘刘三’，失踪四五天了。之前只当是欠了赌债跑路，没想到死在这里，还成了这副模样。官府的人来看过，草草定为野狗啃食，已经准备结案。”
“不是野狗。”予娘哑声道，眼前还晃动着那可怖的伤口，“伤口不对。而且……如果是野狗，周围该有拖拽、啃噬的痕迹，井边太‘干净’了。”
“没错。”蔺茹儿赞许地看她一眼，“所以凛若寒觉得不对，压下了结案的文书。如今看来，果然不简单。”她摸了摸怀里那两个油纸包，“多了铁锈脂粉味，少了定香的空茫感……这意味着什么？”
予娘摇头，她只是凭气味直觉判断，更深的东西，她无从得知。“我需要知道，他失踪前最后接触过什么人，去过什么地方。尤其是……有没有接触过特别的香料，或者，去过气味混杂的特殊场所。”
“这个我来查。”蔺茹儿道，随即又蹙起眉，“但你今天露了面，又显出了对气味的敏锐，万一被幕后之人察觉……”
予娘心中一凛。的确，今日枯井之行，看似隐秘，但既然蔺茹儿能找到这里，别人未必不能。她一个侯府庶女，卷入这种事情，无异于羊入虎口。
“凛大人既然让我来，想必已有安排。”予娘低声说，不知是说给蔺茹儿听，还是给自己打气。
蔺茹儿古怪地笑了笑，那笑容里有些许讽刺，又有些复杂的意味：“安排？他的安排，就是把你推到前面来‘验香’。不过……”她话锋一转，“你放心，至少在拿到确凿证据、揪出尾巴之前，他还不至于让你这根‘香鼻子’断了。侯府那边，我会想办法替你遮掩今日行踪。但你自己务必小心，近日尽量待在府中，若非要出门，告知于我。”
她看了看天色：“快宵禁了，我送你到靠近侯府的巷口。记住，今夜之事，对任何人，哪怕是你的贴身丫鬟，也绝不可提起半字。”
两人趁着夜色，沿着来时路快速返回。到了离宁远侯府后巷不远的一个岔路口，蔺茹儿停下脚步，从怀里摸出一个小小的、不起眼的竹哨，塞进予娘手里。
“若有急事，或是发现任何与‘香气’有关的异常，吹响这个，自会有人来接应你。但非到万不得已，不要用。”蔺茹儿叮嘱道，目光锐利，“刘三的尸体，我会处理干净。你回去后，仔细想想今天闻到的所有气味细节，任何异样都不要放过。”
予娘握紧那枚尚带着蔺茹儿体温的竹哨，点了点头。
回到自己冷清的小院，翻窗入内，予娘背靠着冰凉的门板，才觉得全身的力气都被抽空了。枯井下的可怖景象，浓烈得挥之不去的死亡气息，蔺茹儿锐利的眼神，还有怀里那枚小小的竹哨……一切都像一场荒诞而真实的噩梦。
她摸出火折子，想点燃蜡烛，手却抖得厉害，几次才成功。
昏黄的烛光亮起，驱散了一室黑暗，却驱不散她心头的寒意。她走到盆架前，就着冷水狠狠洗了把脸，冰凉的水刺激着皮肤，让她稍微清醒了些。
抬起头，看向铜镜中那个面色惨白、眼带惊惶的自己。
镜中人也在看着她，眼神深处，除了恐惧，似乎还有一点别的什么，一点被强行压下去、却又蠢蠢欲动的东西——那是枯井边，当她从混杂着尸臭的死亡气息中，精准捕捉到那一丝诡谲甜腥，并意识到它与“牵机引”关联时，内心深处掠过的一丝……近乎战栗的明悟。
她摊开手掌，掌心被指甲掐出了几个深深的月牙形血痕。
窗外，远远地，传来四更的梆子声，悠长而空洞，回荡在沉睡的京城上空。
井下的腐臭似乎还在鼻端萦绕，但另一种更加冰冷、更加无形无质的东西，如同深井中弥漫上来的黑暗，正悄无声息地，将她包裹。