南楚的夜风，似乎比北地多了几分湿暖，少了些刮骨的凛冽。但风中裹挟的，是陌生的、属于大江与平原的浑厚水汽，以及远处隐约飘来的、焚烧秸秆的烟火气。脚下的土地不再是被积雪和冻土覆盖的坚硬，而是带着初春解冻后的松软与潮意。

阿石在前方数丈外引路，瘦小的身影在夜色中几乎与林木阴影融为一体，唯有偶尔回头确认他们是否跟上时，眼中才会闪过一点警惕的微光。他选择的路径远离任何官道村镇，在丘陵、荒滩和稀疏的林地间蜿蜒穿行，寂静得只有夜虫的鸣叫和三人压抑的呼吸声、脚步声。

程曦紧跟在沈弃身侧。过了江，踏足这片名义上算是“故国姻亲”、实则全然陌生的土地，她心中那根弦并未放松，反而绷得更紧。这里没有漫山遍野的追兵，却有一种无形的、更为庞大的压力，如同此刻头顶沉沉的夜空，笼罩四野。她知道，从踏过江面的那一刻起，她就不再仅仅是逃亡的前周公主，更是一枚落入南楚权力棋盘、不知会被推向何方的棋子。

而沈弃，便是她在这盘陌生棋局中，唯一可以紧握的、真实不虚的手。

他的手依旧稳定地牵着她，掌心因长途跋涉和始终未曾放松的警惕而带着薄汗，但那力道不容置疑。他的步伐很稳，但程曦能察觉，他呼吸的节奏比平时略慢，似乎在有意识地节省体力，调整内息。过江前肋下的伤口，虽经她重新包扎，但连续赶路，定然不好受。

“累吗？”沈弃忽然低声问，目光依旧平视前方黑暗，声音在夜风中有些模糊。

程曦摇头，随即想起他可能看不到，又轻声道：“不累。你呢？伤口……”

“无碍。”沈弃简短回答，却微微收紧了些握着她的手，“再走一个时辰，前方有处背风的土坡，可以在那里歇到天明。”

果然，约莫一个时辰后，阿石在一处长满荒草灌木的土坡下停住。坡底有个天然凹陷，勉强可容两三人避风。阿石示意他们在此休息，自己则如同夜行的狸猫，悄无声息地攀上土坡高处，隐入黑暗，担任警戒。

沈弃从藤编医箱中取出水囊和最后一点干粮，分给程曦。两人就着冷水，沉默地吃着粗糙的黍米饼子。疲累和饥饿让食物变得格外珍贵，虽然寡淡无味，却能提供继续前行的力量。

吃完东西，沈弃靠坐在土坡凹陷的角落里，闭目调息。程曦挨着他坐下，没有像往常一样保持一点距离，而是很自然地，将头轻轻靠在了他未受伤的右肩上。他的身体几不可察地僵了一瞬，随即缓缓放松，甚至微微调整了一下姿势，让她靠得更舒服些。

夜很静，只有风掠过荒草和远处不知名夜鸟的啼叫。程曦睁着眼，看着土坡外浓得化不开的黑暗。这里看不见星空，只有厚重的云层低垂。

“沈弃。”她轻声唤他。

“嗯。”

“你说，阿姐现在在做什么？”程曦的声音很轻，带着一丝不易察觉的迷茫和思念，“她知道我来了吗？她会……变成什么样子？”

沈弃沉默片刻，才道：“苏墨说，她处境艰难。深宫之中，身不由己。但无论如何，她是你的血亲，是你来南楚的原因之一。见到她，一切自有分晓。”他顿了顿，声音更低了几分，“但程曦，记住，无论见到什么，听到什么，保护好自己，才是第一要紧。你活着，才有余地做你想做的事，护你想护的人。”

他的话，没有虚假的安慰，只有冷静到近乎残酷的现实，却奇异地让程曦慌乱的心安定下来。是啊，无论阿姐变成什么样子，无论前路有多少算计，她首先要做的，是活着，是和沈弃一起，活下去。

“嗯，我记住了。”程曦低低应道，将脸更贴近他肩头，汲取着那令人心安的温度和气息。他身上有药味，有血腥味，有风尘的味道，但还有一种独属于他的、清冽而坚定的感觉，让她在无边夜色和未知前路中，感到前所未有的踏实。

“睡一会儿。”沈弃的声音在头顶响起，带着命令的口吻，却比以往任何一次都温和，“天亮前我叫你。”

程曦确实累极了。连日的奔逃、惊恐、心力交瘁，在昨夜情感的巨大冲击和今日的持续跋涉后，疲惫如同潮水般淹没了她。她依言闭上眼，鼻端萦绕着他的气息，耳畔是他平稳的心跳，竟然真的在这样荒郊野外、危机四伏的境地下，沉沉地睡了过去。

她没有看到，在她呼吸变得均匀悠长后，沈弃缓缓睁开了眼。他低头，目光落在她靠在自己肩头、略显苍白的侧脸上。睡梦中，她依旧微微蹙着眉，仿佛连梦境都不得安宁。他抬起未受伤的左手，指尖在空中停顿了许久，最终，极其轻柔地，用指背拂开了她额前一缕被汗水沾湿的碎发。动作小心得，仿佛在触碰一件极易破碎的珍宝。

阿石从坡顶无声滑下，对沈弃打了个手势，指向东南方向，又比划出“火光”、“马蹄”的迹象，神情凝重。

沈弃眼神一凛，微微颔首，示意自己知道了。阿石再次隐入黑暗。

沈弃重新闭上眼，但全身的肌肉依旧处于一种半松弛半警戒的状态，耳力提升到极致，捕捉着风中传来的每一点异动。远处，似乎真的有隐隐约约的、整齐的马蹄声，还有零星的人语和犬吠，隔着遥远的距离，被夜风割裂成模糊的碎片。

是夜巡的官兵？还是……其他搜寻他们的人？

他握紧了袖中的短刃，另一只手，将靠在自己肩头的程曦，更稳地护在怀中。

后半夜，程曦被一阵突如其来的、由远及近的马蹄声惊醒。那声音密集而迅疾，正朝着他们这个方向而来！她悚然一惊，刚要动作，却被沈弃紧紧按住。

“别动。”沈弃的声音低得几不可闻，带着绝对的冷静。他半抱着程曦，身体如同蓄势待发的猎豹，目光锐利如刀，穿透土坡边缘荒草的缝隙，望向声音来处。

阿石不知何时已回到他们身边，伏在另一侧，短弓在手，箭已搭弦。

马蹄声在土坡下方百余步外的荒滩上停了下来。火把的光亮晃动着，映出约莫十余人骑在马上的身影，皆着南楚军制式皮甲，腰佩战刀，为首一人似乎还拿着什么图纸在对照。

“头儿，这附近都搜过了，连个鬼影子都没有！那俩前周的丧家之犬，说不定根本没走这条路，或者已经死在山里了！”一个粗嘎的声音抱怨道。

“闭嘴！康王殿下严令，生要见人，死要见尸！继续搜！重点查看能藏人的土洞、灌木丛！”为首的军官厉声喝道，声音在寂静的夜里格外清晰，“尤其是留意有没有陌生面孔，一男一女，男的可能戴面具，有伤！女的模样应该不错！发现踪迹，立刻发信号！”

果然是康王慕容珏的人！他们竟然将搜索网撒到了郢州城对岸的荒滩！

程曦的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，连指尖都不敢动一下。她能感觉到沈弃身体绷紧的力度，和他按在自己肩头那只手传来的、稳定而灼热的温度。

士兵们分散开来，举着火把，在荒滩和附近的灌木丛中粗鲁地拨弄搜查。脚步声和呼喝声越来越近，最近的一支火把，离他们藏身的土坡凹陷，已不过二三十步！

沈弃的另一只手，已悄然握住了短刃的刀柄。阿石弓弦拉满，箭头在黑暗中泛着幽冷的微光，对准了那名正朝这个方向走来的士兵。

就在那士兵的脚步声几乎要踏上土坡斜坡的刹那——

“咴律律——！”

远处，官道方向，忽然传来一阵更加响亮、更加整齐急促的马蹄声，如同闷雷滚过地面，由远及近，速度极快！听声势，至少有数十骑，甚至上百骑！

土坡下的康王士兵们顿时一阵骚动。

“什么人？！”

“是官军！好多！”

“快，收拢！别分散了！”