晨光再次穿透藤蔓缝隙，在洞穴干燥的地面上投下细碎摇晃的光斑。程曦在一种前所未有的安宁与温暖中醒来。

她依旧靠在沈弃怀里，脸颊贴着他温热的胸膛，能听到他平稳有力的心跳，一下，又一下，如同最令人安心的鼓点。他身上淡淡的药味、血腥味，混杂着一种独属于他的、清冽的气息，将她完全包裹。昨夜那些汹涌的泪水、颤抖的誓言、和交托性命的拥抱，仿佛一场过于真切又令人心悸的梦。但掌心下他衣衫真实的触感，和他揽在自己腰间、即便在睡梦中也不曾放松的手臂，都在告诉她，那不是梦。

程曦没有动，只是悄悄抬起眼帘。沈弃还未醒。他背靠着洞壁，头微微低垂，玄铁面具在晨光中泛着冷硬的光泽，但下颌的线条却比往日放松了许多。长睫在眼下投出淡淡的阴影，呼吸悠长平稳。这是程曦第一次如此近距离、如此安静地看他“睡着”的样子。少了清醒时的锐利与冰冷，多了一种疲惫的柔软，甚至……一丝不易察觉的脆弱。

她的心柔软得一塌糊涂，指尖动了动，想替他拂开额前一缕垂落的碎发，却又怕惊扰了他，最终只是静静地望着，仿佛要将这一刻的静谧与温暖，牢牢刻进心底。

似是感受到了她的目光，沈弃的睫毛颤动了几下，缓缓睁开眼。初醒的眸子带着一丝朦胧，但在看清怀中的程曦时，迅速恢复了清明的深邃。四目相对，近在咫尺，呼吸可闻。昨夜那些汹涌的情感与承诺，瞬间在空气中无声回荡。

程曦脸上蓦地一热，慌忙垂下眼睫，想从他怀中退开，腰间的臂膀却微微收紧，不让她离开。

“醒了？”沈弃的声音带着刚醒的低哑，比平日更沉，落在耳畔，激起细微的战栗。

“嗯。”程曦低低应了一声，耳根通红，不敢看他。

沈弃似乎低低“嗯”了一声，没再多言，只是又静静抱了她片刻，才缓缓松开手臂，坐直了身体。他活动了一下有些僵硬的脖颈和肩膀，牵动伤口，眉头几不可察地蹙了一下。

“伤口又疼了？”程曦立刻察觉，也顾不上害羞，抬头关切地看着他。

“无碍。”沈弃摇摇头，看向洞口，“阿石。”

仿佛回应他的呼唤，藤蔓被轻轻拨开，阿石瘦小的身影灵巧地钻了进来，手里还提着两只处理干净的野兔和一小捆新鲜的野菜。他对沈弃和程曦比划着手势，意思是外围安全，追兵已朝东北方向追去，短时间内应不会折返，可以抓紧时间用饭，然后继续赶路。

三人迅速生火，将兔肉和野菜煮了一锅简单的肉汤。热汤下肚，驱散了晨间的寒意，也补充了体力。用饭时，沈弃与阿石用手势和简短的音节交流着路线和前方的状况。程曦在一旁安静地听着，偶尔补充一两句。

从阿石的比划和沈弃的转述中，程曦了解到，他们此刻已完全出了雾隐谷的范围，位于栖霞山南麓边缘，再往东南方向行走约大半日，便可抵达官道。沿官道向南，便是南楚边境重镇“郢州”的辖地。但阿石提醒，康王的人并未完全撤走，在几条出山的要道都设了暗哨，官道上也可能有巡查的兵丁。而且，除了康王，似乎还有另一股身份不明的人也在附近活动，行迹诡秘，不像是官兵。

“另一股人？”程曦心下一紧，“是影隼司？”

沈弃沉吟道：“未必。影隼司行事，更擅伪装潜行，不会如此容易被阿石察觉到‘行迹’。可能是其他对前周公主感兴趣的人，或是……太子，或丞相的人。”他看向程曦，“入了南楚地界，便是真正的龙潭虎穴。各方势力盘根错节，远比梁国的追杀更复杂。”

程曦握紧了手中的汤匙，指尖微微发白。她知道前路艰难，但昨夜之后，心中那份孤身赴死的悲壮已被另一种沉甸甸的决心取代——她要活下去，和沈弃一起，在这荆棘遍布的世道里，走出一条生路。

“无论如何，我们都要去建业，见阿姐。”程曦抬起头，目光清亮而坚定，“而且，还要找到‘赤阳草’，治好你的伤。”

沈弃看着她眼中不容动摇的光芒，心底那处最柔软的地方再次被触动。他几不可察地颔首：“好。”

饭后，阿石将火堆彻底掩埋，清除痕迹。沈弃和程曦也换上了阿石带来的干净粗布衣物，虽简陋，但更适合长途跋涉，也更能掩人耳目。程曦再次将头发紧紧束成男子发髻，脸上涂了些许灰土。沈弃依旧戴着面具，但用一块灰布将背后的长刀和藤编医箱都仔细缠裹起来，看上去像个带着货物、风尘仆仆的行商。

阿石依旧在前面引路。他选择的路径极为刁钻，时而攀上陡峭的山脊，时而潜入幽深的谷底，专挑人迹罕至甚至无路可走的地方。但效果显著，一路行来，除了偶尔惊起的飞鸟和窜过的野兔，再未遇到任何追兵或暗哨。

日头渐高，山林间的雾气彻底散尽，天高云阔。远离了雾隐谷那终年不散的阴湿，阳光毫无遮挡地洒落，带来真实的暖意。程曦跟着沈弃，深一脚浅一脚地走在阿石开辟出的“路”上，虽然疲惫，心中却有种拨云见日的敞亮。

行至午时，他们登上了一处视野开阔的山梁。阿石示意他们蹲伏在灌木丛后，指向下方。

只见山梁之下，地势豁然开朗，一片相对平坦的谷地延伸向远方。一条宽阔的官道如同灰白色的带子，蜿蜒穿过谷地，路上隐约可见车马行人。官道尽头，倚着一条波光粼粼的大江，矗立着一座巍峨的城池。城墙高大，旌旗招展，在阳光下显得气势恢宏。那便是南楚北境门户，屯兵重镇——郢州。

“我们到了。”沈弃低声道。他的目光掠过郢州城，看向更远的、目力难及的南方。那里，是南楚国都建业的方向。

程曦也望着那座陌生的城池，心中五味杂陈。那里是异国他乡，是权力漩涡的边缘，是阿姐所在的方向，也是未知命运的开端。

阿石又比划着，指向官道几处不起眼的岔口和林地边缘，示意那里有暗哨。他建议不要直接上官道，而是沿着山梁继续向东，绕过郢州城正面，从下游一处相对松懈的渡口过江，再折向南行。

沈弃赞同阿石的判断。康王的人既然在主要路口设卡，正面冲突绝非上策。

三人正欲动身，山下官道上忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喝声。只见一队约莫二三十人的骑兵，盔甲鲜明，打着一面玄色旗帜，上面绣着金色的狴犴（bìàn）图腾，正从郢州城方向疾驰而来，沿着官道向北，似乎是要出巡或执行公务。

“是郢州都督府的亲卫营。”沈弃眼神微凝，“狴犴旗，主刑狱稽查。看来，郢州境内的盘查，比我们预想的还要严密。”

程曦的心提了起来。然而，那队骑兵并未在山下停留，而是径直向北而去，很快消失在官道尽头。

“不是冲着我们来的。”沈弃略微放松，但神色依旧严肃，“但城中戒备森严，可见局势紧张。阿石，带路，我们绕行。”

阿石点头，正要起身，耳朵忽然动了动，脸色一变，猛地朝他们做出“噤声、伏低”的手势，自己则如同一缕青烟，悄无声息地滑入旁边更深密的灌木丛中，瞬间消失不见。

沈弃几乎在同时察觉到了异常，一把将程曦拉到自己身后，两人伏低身形，掩藏在茂密的灌木和岩石阴影之下，屏住呼吸。

片刻后，另一阵轻微却杂乱的脚步声，从他们侧后方不远处的林间传来。伴随着压低的交谈声：

“妈的，那俩到底跑哪儿去了？康王殿下催得紧，活要见人死要见尸！”