屋内传来怒骂与翻找声。程曦不敢回头，赤足踏在冰冷雪地，向着村后更深的黑暗中狂奔。寒风灌满破碎衣袍，肺叶如同火烧，她却不敢稍停。直到将村落远远甩在身后，重新没入山林，她才扶着一棵老树剧烈喘息咳嗽，口中弥漫开血腥味。
天将明未明，最晦暗时分。
程曦踉跄翻过两座山头，在雪雾弥漫的林间，看见了一缕孱弱的炊烟。山腰有座孤零零的木屋。一个老猎户正推开吱呀作响的木门，提着木桶走向屋旁的溪涧。
老人看见雪地里几乎冻僵的程曦，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即招手：“闺女，咋弄成这样？快进屋暖暖。”
木屋内陈设简陋，却干燥。火塘里燃着柴，暖意扑面。老人递来一碗滚烫的野菜粥，声音沙哑关切。程曦接过粗陶碗，温热的触感让她几乎落泪。她小口啜饮，低声道谢，自称是北边逃难来的，家人都没了。
老人叹气，翻出一件破旧羊皮袄给她披上，又拿出几个烤得焦黑的薯块。“吃吧，闺女。这世道，唉……”他絮叨着山里的传闻，说梁兵如何凶恶，前几日还有官兵搜山，好像在找一个极要紧的人物。
程曦默默听着，心中那根弦却缓缓绷紧。老人递来的羊皮袄有浓重的、不同于寻常山羊的腥膻味，像是狐貉。屋里角落堆着的兽皮中，隐约露出的一角纹路，她曾在父皇猎苑见过，那是上好的雪狐皮，绝非寻常猎户能用得起。老人手上的茧子，厚实，位置却有些奇异，更像常年握刀而非持弓拉弦留下的。
最重要的是，老人目光偶尔掠过她虽脏污却难掩细腻的脖颈与手腕时，那飞快闪过的，绝非怜悯的、带着估量的审视。
粥碗见底。程曦放下碗，再次道谢，声音虚弱：“多谢老丈。我歇片刻便走，不敢多扰。”
老人忙道：“不急不急，这大雪封山，闺女你能去哪？就在这儿歇着，等雪停了，老汉我给你指条下山的小路，安全。”
程曦蜷缩在火塘边，闭目假寐。她能感觉到，那目光在她脸上停留了许久。屋外风雪呼啸，屋内柴火噼啪。不知过了多久，对面响起了鼾声。
程曦悄然睁眼，眼底清明。她慢慢坐起，将身上羊皮袄轻轻褪下，放在一旁。又从怀中摸出仅剩的一小块碎银——从死去宫女身上找到的，悄悄塞进老人放在手边的烟袋锅里。然后，她赤着脚，如夜行的猫，无声挪到门边。
门闩老旧，发出极轻微的“咔哒”。程曦身体一僵，侧耳倾听，鼾声依旧。她轻轻拉开门，刺骨风雪立刻涌入。闪身出去，反手将门虚掩，随即头也不回地冲进茫茫风雪。
就在她身影消失不久，木屋内的“鼾声”戛然而止。那“老猎户”睁开眼，眼中毫无睡意。他走到门边，看着雪地上那串迅速被新雪覆盖的浅浅脚印，又回头看了看火塘边叠放整齐的羊皮袄和烟袋锅里那点碎银，脸上的皱纹慢慢聚拢。
“倒是只机警的小狐狸。”他低声自语，却没有追出去的意思，只默默坐回火边，重新点燃了烟袋。烟气袅袅中，他望向程曦离去的方向，浑浊的眼底掠过一丝复杂的、难以言说的神色。
连番的躲避、跋涉、饥寒交迫，终于让这具自幼娇养的身体濒临极限。
程曦眼前阵阵发黑，双腿如同灌铅，每一次呼吸都带着胸腔深处的钝痛。她靠着本能，沿着一条兽径向上攀爬，希望能找到一处避风所在。
山道尽头，竟是一座半塌的山神庙。庙门歪斜，窗纸破败，但屋瓦尚存。程曦心中微松，踉跄扑入庙中。
庙内蛛网密布，神像残缺，供桌倾颓。却有一角尚算干燥，堆着些陈年稻草。程曦瘫坐在稻草上，再也无力动弹，只觉得寒意从每一个毛孔往里钻，意识开始模糊。
就在她即将被黑暗吞噬的前一瞬，庙外远处，传来了清晰而密集的马蹄声！蹄声如雷，由远及近，不止十骑、数十骑……还有猎犬的吠叫，在寂静的山谷中回荡，令人心悸。
程曦猛地睁大眼睛，挣扎着爬到破窗边，透过缝隙向外望去。
山下，火把如长龙，蜿蜒而来，照亮了雪夜。至少有上百骑！铠甲反射着冰冷的光，为首一骑，白马银枪，白袍在风雪中猎猎飞舞，即便隔得遥远，也能感受到那股凌人的骄矜与杀气。
镇北侯世子，萧焕。他竟然亲自追到了这里！
而更让程曦浑身血液几乎冻结的是，那些骑兵训练有素地散开，竟隐隐对这座小小的山神庙，形成了合围之势。猎犬的吠叫声，正朝着这个方向，越来越近，越来越清晰。
他们发现了。或许是她一路留下的踪迹，或许是那老猎户终究……或许只是这天罗地网，疏而不漏。
程曦背靠着冰冷斑驳的墙壁，缓缓滑坐在地。庙外，是百骑精兵，鹰犬环伺，天罗地网。庙内，是力竭的她，手无寸铁，山穷水尽。
指尖深深掐入掌心，疼痛让她保持最后一丝清醒。她环顾这破败的庙宇，目光扫过歪倒的神像、空荡的供桌、腐朽的梁柱……无处可藏，无路可逃。
风雪从破门破窗灌入，卷动着地上的枯草。远处，犬吠声已至山门外，马蹄声在庙前空地停驻，火把的光亮将庙门的影子投在满是灰尘的地上，晃动如同鬼影。
一个清越却冰冷的声音透过风雪传来，带着不容错辨的杀意与势在必得：
“搜。每一寸地，翻过来找。”
“活的，赏千金。死的，赏百金。”
脚步声，铠甲碰撞声，刀剑出鞘声，混杂着猎犬兴奋的低吼，朝着这最后一方狭小破败的庇护所，步步逼近。
程曦闭上眼，深深吸了一口混杂着灰尘、腐朽与绝望的空气。再睁开时，眼底那簇微弱却不肯熄灭的火苗，在无边的黑暗与逼近的危机中，骤然凝成一点冰冷的、决绝的寒星。
（第一章完）