老秀才家的院门紧闭，呵斥声渐渐消散在秋风里，只剩下沈清辞孤零零立在门外，手里攥着那本残破不堪的线装书。书页边角卷翘发黑，好几处被虫蛀得只剩半页，封皮早已脱落，依稀能辨认出《千字文》三个模糊的字迹。

她没有再敲门，也没有流露出半分委屈愤懑。在这吃人的世道，弱者的争辩毫无意义，唯有拿到实实在在的东西，才算不虚此行。这本被嫌弃的残书，在旁人眼里是废纸一堆，在她眼中，却是撬开科举大门的第一块砖。

将残书小心翼翼揣进怀里，用粗布短打裹紧，生怕秋风刮散了仅剩的书页，沈清辞才背起竹筐，转身往后山走去。拾柴是每日必做的活计，既是家里生火所需，多砍的柴还能挑去村口货郎那里换几文钱，积少成多，总能凑够买笔墨的钱。

后山的草木早已染上秋意，枯枝遍地，倒是省了不少力气。沈清辞手脚麻利，弯腰拾柴、挥刀砍枝，动作沉稳有序，全然没有八岁孩童的毛躁。前世朝九晚五的职场生涯，磨出了她极强的执行力，穿越到这寒门陋室，这份韧性反倒成了她最大的依仗。

怀里的残书贴着心口，暖暖的，像是给她注入了无尽动力。她一边干活，一边在脑海里复盘刚才的遭遇：老秀才的鄙夷、王二的欺辱，根源都是沈家无权无势、无银无丁。想要挺直腰杆，不仅要读书，还要让家里先摆脱朝不保夕的困境，两手都要抓，才能走得稳。

日头偏西时，竹筐已经堆得满满当当，沉甸甸的柴禾压在肩头，勒得皮肉生疼，沈清辞却脚步稳健。路过田埂时，她特意绕到自家薄田边，看着地里蔫蔫的麦苗，眉头微蹙。这片地土质贫瘠，加上父亲无力打理，收成向来差强人意，若是能想办法改良土壤、精耕细作，至少能让家里的粮食多撑一段时日。

刚进村口，就撞见货郎推着木车吆喝，沈清辞停下脚步，把半筐上好的干柴递了过去。货郎见是沈家大郎，平日里这孩子沉默寡言却极实在，柴禾都收拾得干爽整齐，便爽快地摸出两文钱递过来：“大郎，这柴不错，下次有了还送我这来。”

两枚磨得光滑的铜钱攥在手心，冰凉的触感却让沈清辞心头一热。这是她靠自己挣来的第一笔钱，不多，却是实实在在的希望。她没有急着买糖糕，也没买针线，只是把铜钱紧紧攥在兜里，背着剩下的柴禾往家赶。

推开柴门，祖母和母亲正在纺线，纺车嗡嗡作响，林氏的手指被纺线磨得通红，沈老太眼神昏花，却依旧不肯停歇。沈清辞把柴禾堆在院角，拍了拍身上的尘土，才从怀里掏出那本残书，递到祖母面前。