“不惜一切代价围堵……”耶律宗真轻敲着案几，眼神锐利，“看来赵祯这小子，是动了真火了，为了张姐姐，他倒是什么都肯做。”

他眼前又浮现出八年前汴京驿馆分别时，冰可笑着拥抱他，拍拍他的背说“小屁孩，好好长大”的情景。那个拥抱短暂而温暖，带着她身上独特的馨香，这些年来，竟时常在他梦中重现，如今，他长大了，是一国之君了，可那个曾让他心生亲近与悸动的女子，却落入了李元昊那匹饿狼之手！

一种混合着嫉妒、担忧、以及某种隐秘兴奋的情绪在他胸中涌动。

李元昊和赵祯，一个是他大辽西南的劲敌，一个是南面名义上的“兄弟之邦”，如今却为了同一个女人即将兵戎相见，这岂不是天赐良机？

“张姐姐啊张姐姐，你总是能搅动风云。”耶律宗真嘴角勾起一丝笑意，但那笑意并未到达眼底，“八年前在汴京是如此，八年后在西北还是如此，这一次，朕可不能只作壁上观了。”

他沉吟片刻，沉声唤道：“萧孝穆！”

“臣在！”北院枢密使萧穆先应声而入。

“拟朕秘旨。”耶律宗真站起身，走到巨大的羊皮地图前，目光扫过宋、夏、辽交界的大片区域，“令西南路招讨司，以巡边、操演为名，向夹山（今内蒙古大青山）至黄河河套北缘一线，秘密增兵。人数不必过多，但须是最精锐的宫帐军骑兵，要快，要隐蔽。”

萧孝穆心中一凛：“陛下，您是想……”

“朕不想干什么，”耶律宗真打断他，手指点向灵州方向，“只是李元昊与赵祯若在那里打得两败俱伤，我大辽的勇士离得近些，或许能捡到些便宜，比如……走失的牛羊，溃散的士卒，或者……某些重要的人物。” 他顿了顿，语气加重，“传令给前线统军将领及所有细作，若在战场上发现宋国女子张冰可的踪迹，不惜一切代价，务必给朕‘请’回来！记住，是‘请’！要毫发无伤！若能成事，朕不吝封侯之赏！”

他特意强调了“请”字，但萧孝穆明白，在这乱军之中，“请”的方式恐怕不会太温柔，关键是，要将人安全地带回来。

“陛下，介入宋夏之战，是否需与南院宰相商议……”萧孝穆有些迟疑。大规模调动军队，哪怕是秘密的，也非小事。

“朕意已决。”耶律宗真摆摆手，眼中闪烁着年轻帝王的野心与果决，“此乃千载难逢之机，宋帝精锐尽出西北，国内必然空虚；李元昊若被缠住，西夏后方亦有机可乘。我大辽陈兵边界，进可伺机而动，攫取实利；退可威慑双方，彰显存在，至于张冰可……” 他眼中掠过一丝志在必得的光芒，“她本该是我大辽的宰相，岂能容李元昊、赵祯独占？你去办吧，要快，要密！”

“臣遵旨！”萧孝穆不再多言，躬身领命，他心中暗叹，这位年轻的皇帝，心思越来越深，手段也越来越凌厉了。那位张姓女子，究竟是何方神圣，竟能牵动三国君主之心？

耶律宗真独自站在地图前，望着南方，仿佛能穿越千山万水，看到那片即将被血火浸染的荒原。

张姐姐，别怕，李元昊和赵祯能给你的，朕也能给。等朕把你“请”到中京，这草原的辽阔，定能抚平你所有的惊吓，这一次，朕不会再让你从眼前消失了。

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十一月二十五，夏州（今靖边县）以西约七十里，一处名为芦子关的险要隘口。

芦子关并非雄城高墙，而是一道天生锁死的峡谷，南北一线，绝无旁绕，关道自南而入，谷口骤然收窄，两侧壁立千仞，石色苍黑如铁，直插云天，日光难落谷底。人行其间，仰首仅见一线天光，山风穿谷而过，声如鬼啸，谷底路宽不过丈余，仅容单骑并行，人马皆贴崖而行，一侧是深不见底的急涧，水流终年轰鸣，失足则尸骨无存，另一侧是陡峭绝壁，无处攀援，无处藏身。

北出谷口便是宋夏分界，关外黄沙漫卷，戈壁连天，关内草木稀疏，乱石嶙峋。关道中段更有天然石隘，仅可侧身而过，若在此处设下滚石、鹿角，千军万马也难寸进。

此地一夫守关，万夫莫开，进则扼西夏东出之路，退则保延州北大门，一旦关隘被破，宋境再无险可依。

这是北上的必经之路，范雍在接到赵祯一道比一道严厉、甚至可以说是杀气腾腾的旨意后，几乎压上了鄜延路所能调动的全部机动兵力，约万余步卒，仓促在此构筑防线，他们砍伐树木设置路障，挖掘壕沟，堆积矮墙，试图将李元昊的大军堵在这里。

然而，所有人都知道，以一万疲敝之师，对阵李元昊亲率的、至少还有两万五千以上的西夏精锐，且对方可能还有后续部队，胜算渺茫。

范雍得到的旨意是“不惜一切代价”、“拖住”、“若让李元昊走脱，提头来见”，这几乎是一道催命符。

这位以持重，有时被视为保守著称的文臣边帅，此刻愁白了头，却也只得硬着头皮，准备在此与西夏军决一死战，哪怕全军覆没，也要为皇帝亲征大军的到来争取时间。

就在这山雨欲来、士气低迷之际，林溪和狄青率领的二十六人，如同神兵天降，风尘仆仆地赶到了芦子关宋军大营。

他们的到来，尤其是带来的关于李元昊中军详细布防、行军规律、以及“狼卫”特点等珍贵情报，让焦头烂额的范雍如获至宝！更让他惊喜的是，来的两人中，竟有一位是曾在保安军血战中表现出色、他早有耳闻的指挥使狄青，以及一位气势不凡、自称原皇城司的林校尉。

范雍立刻召集众将议事，大帐内，气氛凝重，当狄青结合林溪的情报，提出了一套大胆的、利用地形和敌军心理的主动出击、层层消耗、重点打击其先锋与后勤的战术方案时，不少将领面露怀疑，以寡敌众，防守尚且艰难，还要主动出击？

然而，狄青的叙述条理清晰，对敌我优劣分析透彻，更关键的是，他提出由自己率领两千轻骑，他已从范雍处得知这支骑兵的存在，利用其机动性，执行最危险的反冲击和骚扰任务。而他提出的一个具体战法，让所有人侧目：“末将请命，率轻骑埋伏于隘口外侧的丘陵之后。待西夏先锋进入隘口，遭我步卒阻击，阵型拥挤混乱之际，我部突然杀出，目标直指其先锋中军及指挥将领！”狄青目光炯炯，声音沉稳有力，“为震慑敌胆，末将愿披发跣足，戴青铜獠牙面具，冲锋在前！以此异状，乱其心神，摧其锋锐！”

披发戴面具冲锋？这简直是近乎野蛮、不要命的打法！但仔细一想，在冷兵器时代，这种骇人的形象突然出现在战场上，确实能对敌军士气造成巨大打击，尤其是针对迷信鬼神的部分西夏军队。

林溪立刻表示愿率其麾下二十余精锐，配合狄青行动，他们擅长小队袭杀，可专门狙杀西夏军官和“狼卫”。

范雍看着眼前这两位眼神坚毅、浑身散发着百战余生煞气的年轻将领，又看了看帐中那些面带忧惧的部属，心中天平终于倾斜，与其坐等被优势敌军碾压，不如行险一搏，或许真能创造奇迹！

“好！”范雍拍案而起，“就依狄指挥使之策！各部依令行事，务必死守隘口！狄指挥使，林校尉，前线冲杀，就拜托二位了！此战若胜，二位当居首功！若败……老夫与诸位，共赴国难！”

“末将领命！”狄青与林溪齐声应诺，眼中燃烧着熊熊战意。

十一月二十七，午时，李元昊的大军前锋约五千人，在悍将野利遇乞的率领下，果然出现在芦子关外。

望着前方明显被加固过的隘口和严阵以待的宋军旗帜，野利遇乞嗤笑一声，毫不迟疑，下令前锋步跋子结阵，盾牌在前，强弩掩护，向隘口发起了试探性进攻。

宋军阵地顿时箭如雨下，滚木礌石砸落，战斗一开始就进入了白热化，西夏军战力强悍，虽然地形不利，但依旧步步紧逼，宋军防线承受着巨大压力，多处出现险情。

就在西夏先锋部队大半涌入隘口，阵型因地形开始变得有些拥挤，注意力都被正面宋军吸引之时

“呜——呜——呜——！”

三声苍凉而诡异的号角，突然从隘口侧方的丘陵后响起！那不是宋军常用的号角声！

紧接着，在野利遇乞和所有西夏兵惊愕的目光中，一支宋军轻骑，如同从地底冒出的幽灵，从丘陵后狂飙而出！为首一将，身形矫健，骑着一匹神骏的黑马，竟真的是散发飘扬，未戴头盔，脸上覆盖着一副狰狞恐怖的青铜面具，青面獠牙，在冬日的阳光下反射着幽幽寒光！他手中一杆铁枪，枪尖雪亮，直指西夏中军！

“杀——！” 那面具将领发出一声不似人声的咆哮，声震四野，仿佛地狱恶鬼降临！他身后的骑兵也齐声呐喊，气势如虹，以决死的姿态，如同烧红的尖刀，狠狠捅进了西夏先锋部队的侧肋！

“那是什么怪物？！”

“宋军有鬼！有鬼啊！”

惊恐的呼喊瞬间在西夏军中蔓延，狄青这身打扮和悍不畏死的冲锋，完全超出了他们的认知，带来了巨大的心理冲击。前排的西夏兵下意识地避让，阵型出现了混乱。

狄青要的就是这个效果！他枪出如龙，精准狠辣，专挑敌军军官和旗帜所在之处冲击。所过之处，人仰马翻，鲜血飞溅！他身后的两千轻骑亦是憋了一股狠劲，跟着主将疯狂砍杀。

几乎同时，林溪率领的二十余人，如同最致命的毒蛇，从另一个方向悄无声息地渗入混乱的敌阵。

他们不参与正面冲撞，而是利用高超的潜行和刺杀技艺，专门寻找身披铁甲、指挥作战的西夏将领和那些穿着特殊黑色皮甲的“狼卫”，弩箭、短刀、甚至是冰可留下的高浓度麻醉吹针，无声无息地收割着生命。西夏军的指挥系统，开始出现滞涩和混乱。

野利遇乞又惊又怒，急忙调集兵力试图围堵这支突然出现的“鬼面”骑兵，但阵型已乱，加上狄青冲得太猛太刁，一时间竟难以有效组织反击。

正面防守的宋军步卒见援军如此悍勇，士气大振，吼叫着将更多的箭矢滚石砸向敌军。

西夏先锋部队在正面阻击和侧面突如其来的猛烈打击下，伤亡惨重，阵脚大乱，开始向隘口外溃退。野利遇乞虽极力弹压，但兵败如山倒，不得已只能下令后撤，退出隘口，整顿兵马。

第一次试探性进攻，竟以西夏先锋受挫告终！宋军防线，暂时稳住了！

消息传回后方李元昊中军，这位西夏皇帝闻报，眉头紧锁，他没想到宋军在此处布置了重兵，更没想到对方竟然还敢主动出击，并且手段如此……怪异悍勇。

“鬼面将领？”李元昊咀嚼着这个词，眼中闪过一丝阴霾，他本能地觉得，这或许与宋军试图营救冰可有关，他看了一眼身边依偎着的、似乎对外界战事浑然不觉的冰可，心中保护欲和占有欲更盛。

“传令野利遇乞，稳扎稳打，不必急于求成，朕倒要看看，宋军有多少血可以流在这里。”李元昊冷声下令。他并不十分担心前方战局，他兵力占优，时间也站在他这边，宋国皇帝的大军还远着呢，他只是不想让冰可受到任何惊扰，也不想在接近成功的路上，无谓地折损太多精锐。

然而，他并不知道，芦子关的这场小胜，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪正在扩散。狄青这个名字，以及他“披发戴面，冲锋陷阵”的悍勇形象，开始第一次进入西夏高层的视野，也为他未来的“面涅将军”传奇，写下了最初、也是最血腥的一笔。

而对林溪而言，这只是开始，他知道，更残酷的战斗还在后面，李元昊的主力尚未真正发力，而他们的目标，还深深陷在那座移动的华丽囚笼之中。

远处，赵祯的大军正在日夜兼程赶来，更远处，辽国的铁骑正在秘密向边境移动。

芦子关的血色，仅仅是这场因一人而起、席卷三国、注定波澜壮阔的围猎之战，拉开的第一道帷幕。