松鹤楼的糕点香飘十里，每日开售前长龙蜿蜒，是归城一景。孟梧尝过一次后便念念不忘，此刻也排在队伍中。

她已向永安王万俟河报到，得了两日宽限收拾行装。心却像悬在空中的羽毛，怎么也落不到实处，只有一个念头越来越清晰——她想见姐姐，在离开之前，再见一面。

她特意遣散了所有随从，独自在城中游走，目光掠过一张张陌生的面孔，却始终寻不到那熟悉的身影。失望如同细沙，渐渐淤塞心口。

“走走走，一边儿去！”

“大家伙儿注意了，捂紧钱袋子！别搭理，都是骗子！”

“哎哟，这小姑娘怎么回事？老头子你看，我胳膊都被她蹭青了！要不······”

“收起你那点善心！她们这种人，最会装可怜博同情，指不定同伙就等着摸你荷包呢！”

街对面，一个瘦小的女孩瑟缩着，脖颈仿佛承不住脑袋的重量，深深低垂。她穿着不合身的、打着补丁的旧衣，赤脚站在冰冷的石板上，脚趾冻得发红。她试探着想向排队的人群靠近，却被那些充满警惕与嫌恶的呵斥声钉在原地，惶然无措，像一只误入人群的幼兽。

最近城里确有一伙孩童窃贼，利用人们的怜悯下手，闹得人心惶惶。这女孩出现的，实在不是时候。

她努力抬起脏污的小脸，一双大眼睛惶急地扫视着面前一张张冷漠或厌恶的面孔。她在寻找，寻找哪怕一丝可能的善意，一点微弱的力量。她需要帮助，迫切地需要。

唯有孟梧，在视线与她相触的刹那，没有立刻移开。

孟梧迟疑了一下，走出队伍。旁边一位热心的大婶连忙拽住她的袖子：“姑娘，别管！最近不太平，沾上这种麻烦甩不掉的！”

“为什么？”

大婶将她拉近些，几乎附耳低语，声音压得极低：“你看她脖子那烙印！她是南边来的奴隶，不知怎么跑出来的。很快就会有官差来抓人，谁沾谁倒霉！”

奴隶？

孟梧怔住。她知边塞有战俘为奴，却从未想过，在这煌煌都城，天子脚下，竟也有奴隶，如此赤裸裸地贴在这样一个孩子身上。

电光石火间，一个可怕的猜想击中了她，让她浑身控制不住地微微颤栗。她强自镇定，声音发紧：“是南嘉域人？”

大婶重重点头，眼神里满是告诫：“所以说千万别管！惹到上头的大人物，那是要连累全家的！”

“好。”

孟梧不知道自己此刻脸上是何表情。

那女孩仍在徒劳地寻找，视线转了一圈，最终又落回孟梧身上——只有这个女人，没有立刻露出憎厌的表情。可她也看到刚才有人拉走了她，对她说话······女孩眼中的微光，一点点黯淡下去。

就在这时，远处隐约传来官差特有的、皮靴踏地的规律声响，以及铁链轻轻碰撞的叮当。女孩脸色瞬间惨白如纸，像受惊的兔子，猛地转身，慌不择路地扎进旁边一条幽深的小巷，消失不见。

孟梧强迫自己站在原地，接过伙计递来的、用油纸包得妥帖的糕点。那曾经令她垂涎的甜香钻入鼻端，此刻却让她想吐。

她在店门口静静站了片刻，待排队的人群渐渐散去，才走进那条女孩消失的狭窄巷道。

巷道幽深，两侧是高耸的砖墙，斑驳陆离。偶尔有住户开门泼水，或是在门内低语，更多的是废弃的门户，窗棂破损，荒草从缝隙里探出头，在暮色中招摇。

“你······是特意来找我的吗？”

一个细弱的声音从一扇半塌的木门后传来。女孩小心翼翼探出半张脸。这下孟梧看清了，她左眼一片青紫，脸颊上布满细细的划伤和未消的巴掌印，嘴角破裂，干涸的血迹变成深褐色。

孟梧压下心头的酸涩与愤怒，缓缓蹲下身，让自己的视线与女孩齐平，声音放得极轻极柔，仿佛怕惊走一只栖息在荆棘上的蝶。

“孩子，告诉我，发生了什么？我或许能帮你。”

女孩依旧戒备，不肯完全走出来，只是怯生生地问：“你跑得快不快？”

“很快。”

“力气大吗？”

“能打人。”

“男……男的也可以打得过吗？”

“能。”

女孩咬着嘴唇，认真打量着孟梧，似乎在判断这些话的真假。恐惧和犹豫在她脸上交战。但最终，对某种更紧迫危险的担忧压倒了一切。她跪倒在潮湿肮脏的地面上，朝着孟梧重重磕头。

“求求你！救救我姐姐！她在怡园，她快被打死了！求求你救她出来！”

额头撞击地面的闷响，一下，又一下。

孟梧急忙上前扶住她。动作间，女孩破烂的衣领滑落，露出脖颈侧面。那里，一个焦黑丑陋的奴字烙印，深深凹陷进皮肉，边缘狰狞，如同刻入骨血的、永恒的诅咒。而她的手背、手臂上，新旧交叠的鞭痕如干涸龟裂的河床，纵横交错。

“孩子，你叫什么名字？”孟梧声音发颤。

“铃铛。”女孩抬起头，睫毛上沾着灰尘和泪珠。

“你的家，原来在哪里？”

铃铛瑟缩了一下，不敢回答。

“是涵城吗？”孟梧轻声问。

听到这个久违的、带着故土气息的名字，铃铛的眼泪大颗大颗滚落，她轻轻点了点头，声音细如蚊蚋：“他们······他们说，涵城来的，都是······贱奴。”

孟梧脑中轰然一响，忽然想起幼时读《楚辞》，那句“魂兮归来哀江南”曾让她莫名怅惘。此刻，那泣血般的哀音仿佛穿越千年，狠狠攥住了她的心脏。她指尖深深掐入掌心，留下月牙形的红痕。

“这里面没人住？”她指了指那扇破门。

“嗯。”

孟梧替女孩擦去脸上的泪和污渍，触手一片冰凉。“别怕，我们进去说。”

破败的木门在身后发出疲惫的“吱呀”声，缓缓合拢。巷口的光，将一大一小两个影子投在坑洼的地面上。

而门内阴影中，一个人静静伫立。

看到夏泉的瞬间，孟梧先是一惊，随即化作一抹了然又痛楚的笑。原来姐姐早已在此。

夏泉的目光掠过孟梧手中未动的糕点，落在铃铛身上，“我找到了部分被秘密送入归城的南嘉百姓。铃铛是其中一个。她们过得不像人。”她看向孟梧，“我想在你走之前，或许你该看到那副景象，也能想想法子，帮帮她们。”

孟梧捂住嘴，汹涌的泪意再也遏制不住，夺眶而出。她狼狈地转过身，肩膀剧烈地抖动起来，压抑的呜咽声在破屋中低回。

去怡园的路上，穿过那些寂静无人的巷弄时，夏泉停下脚步，拉住了孟梧，还捂住了铃铛的耳朵。

“小梧，等一下无论看到什么，都要记住，愤怒和眼泪改变不了她们的处境。”

孟梧红着眼眶看向她。

“我们这一趟，很可能一个人也带不走。那里看守严密，背后牵涉的权势盘根错节，远非你我能硬撼。”

孟梧的心一沉，嘴唇动了动，想说什么，却被夏泉抬手制止。

“听我说完。我们能做到的只是让她们的日子稍微好过那么一点点。让她们少挨几顿打，病了的能吃点药，快饿死的能有口吃的。不要给她们任何你无法实现的承诺。希望燃起再被掐灭，比从未有过希望，更残忍。”

孟梧怔怔地看着姐姐，胸腔里那股沸腾的、想要立刻拯救一切的冲动，被这番冰冷而现实的话当头浇下，滋滋作响，化作一团滞重的、令人窒息的闷痛。她明白了夏泉的意思，也第一次如此真切地感受到自身力量的渺小，以及这世道规则那冰冷的重量。

怡园藏在崇安坊深处一条名为青瓦巷的僻静角落，朱漆大门紧闭，高墙隔绝内外。走近时，一阵荒腔走板的歌声正从门缝里飘出来，调子是南嘉旧曲《南安曲》。

那是当年国都南迁奉崆后，文人伤怀故土沦丧所作的悲歌。此刻在这满域都城的囚笼中响起，凄婉断续，不成曲调，听在耳中，不啻于寒针扎心。

“是安然姐姐在唱。”铃铛回头看向孟梧和夏泉，“偷偷进来被抓住的会被割掉舌头，扔进护城河。你们怕不怕？”

孟梧按住她单薄颤抖的肩膀，用力握了握，“我们不怕。你也别怕。”

木门悄无声息地开了一条缝，一个穿着月白旧襦裙的姑娘探出半张苍白憔悴的脸，腰间一枚小小的银铃随着动作发出轻响。“你是？”她话未说完，目光倏地定在孟梧手腕上，那里系着一截褪色发旧的丝绦，编法特别，是多年前涵城女子间流行的平安结样式。旧物如残梦，猝然撞见，恍如前朝光影倒流。

她眼神剧震，旋即化为更深的警惕与一丝难以言喻的哀恸。什么都没问，只急促低语：“跟紧我。”

三人贴着一侧堆满空酒坛、散发着酸馊气味的狭窄夹道疾行。头顶二楼忽然传来男子粗鄙的笑骂：“小贱蹄子，还跟爷们儿装什么清高？信不信老子现在就撕烂你的嘴！”

紧接着是瓷器狠狠摔碎的刺耳声响，夹杂着女孩极力压抑却仍漏出的、幼兽般的啜泣，像羽毛染血的雏鸟从高空坠落。

孟梧的心跟着那声音狠狠一抽。

引路的女子在一扇不起眼的侧窗前停下，示意她们翻入。窗户朽坏，孟梧轻巧跃入，一股浓烈得令人作呕的混合气味瞬间将她淹没。腐烂木头的霉味、久未清理的污秽腥臊以及劣质脂粉的腻香。