屋内只点着一盏如豆的油灯，光线昏惨惨地照着这方狭小地狱。地上铺着几张破烂污浊的草席，席上蜷缩着七八个身影，看身形都不过十五六岁年纪。她们有的颈上套着沉重的黄铜项圈，有的手腕脚踝拴着细铁链，锁头锈蚀。靠近角落的一个女子全身赤裸，背对着门口，本该光洁的背脊上，皮开肉绽的鞭痕纵横交错，新旧叠覆，如同被恶意织就的一张残酷蛛网，每一道凸起的疤痕都在无声泣诉着非人的凌虐。

看到铃铛带了两个陌生女子进来，那几个尚清醒的女子转动眼珠望来。那眼神起初像死水微澜，掠过一丝本能的光亮，待看清来人只有两个女子，那点微光便如风中之烛，噗地熄灭了，唯余更深的麻木与绝望。

铃铛哭着扑向左繁星。

左繁星发着高热，面色是不正常的潮红，嘴唇干裂起皮，身子软绵绵的，全靠铃铛撑着才勉强坐起一点。

她艰难地掀开眼皮，目光先扫过夏泉和孟梧，虚弱地问：“带伤药了么？”

夏泉默默掏出两个小瓷瓶，一瓶止血散，一瓶解毒丹。

“止血的就好。”左繁星急道，手指无力地指向另一边，“先看看阿莲，她三天没怎么吃东西了，昨夜又······”话未说完，她自己先剧烈咳嗽起来。

“繁星姐，别说了。”旁边一个手腕拴着铁链的少女就是阿莲，她抓住左繁星的手，声音气若游丝。她一动，铁链便发出叮当碎响。话未说完，她也咳起来，暗红的血沫溅上左繁星本就污脏的袖口。“活着便是日日坠在阿鼻地狱里······不如······不如死了干净。”

“我也是······南嘉人。”孟梧喉头哽得生疼，几乎说不出完整的句子。她跪坐在阿莲身边，强行稳住发颤的手，将止血药丸喂她服下。触碰到阿莲的肌肤时，那冰冷的温度让她心惊，简直不像活人，仿佛已半身浸在冥河的寒水里。

南嘉二字，像一枚投入死潭的石子，激起了细微却痛苦的涟漪。

最左边一个一直蜷缩着的女子突然挣扎着爬过来，一把抓住孟梧的裙角。她的指甲缝里塞满黑泥和可疑的脓血，像腐败的花瓣。她仰起脸，眼神涣散，声音嘶哑地哭诉：“你不知道他们，他们驾着乌篷车，在街上见着模样周正的孩子就抢啊！我阿弟才九岁就被······被割了舌头，不知送到哪个魔鬼窟里去了。”

南国覆灭，再无庇佑。清秀孩童顷刻沦为权贵案头可以随意摧折的玩物，正如覆巢之下，焉有完卵？

窗外忽又传来踢翻酒坛的哗啦声响，以及男人含混的咒骂。铃铛攥紧孟梧的衣角，小手指甲几乎掐进孟梧的皮肉里，浑身抖得厉害。

阿莲看着孟梧，咧开一个惨淡到极点的笑容，那笑容比哭更令人心碎：“我们能逃去哪儿？这印记，”她手指颤抖着，虚虚指向自己和其他人颈间或身上的烙印，“走到天边，我们也还是奴。国破了，天地这么大，竟没有一寸地方能容我们站着活。”

“我不敢逃。”一个全身赤裸、抱着膝盖缩在阴影里的少女梦呓般喃喃，她浑身抖如秋风中的枯叶，“上个月，翠儿姐想逃······被抓回来······老鸨当众······割了她的······喂了看门的狗······”

她语无伦次，巨大的恐惧让她连完整的话都说不出来，但其中的含义，已让孟梧如坠冰窟。

她深吸一口气，强迫自己冷静，蹲下身，目光扫过这些备受摧残的女子，轻声问：“你们这里有没有一个叫王栩的男孩？大概九岁左右？”

阿莲绝望地摇头，铁链轻响：“这里只有女的。男的在别处。不······”她眼神空茫，“男孩······好看的男孩······都是被单独带走，直接送进某些大人的府里，不会留在这里。”她看着孟梧，那眼神仿佛在说：你明白的，对吗？那些男孩，一旦进去，就再也不会让人知道下落了。

左繁星用尽最后力气，拉住孟梧的手臂，“我求你带铃铛走！”她死死盯着铃铛颈间那耻辱的烙印，眼泪大颗滚落，砸在铃铛颈间的铜圈上，溅起细小而冰冷的水花。“她才十一岁，人生不能就这么毁了，求你······”

“我不走！”铃铛死死攥住左繁星的衣角，眼泪汹涌，“你是为了护着我才被打成这样的！”

“我怕是熬不到月底了。”左繁星捧起铃铛脏污的小脸，用拇指轻轻擦去她眼角的泪和污迹，动作是濒死之人最后的温柔，“你留在这里，看着我死，只会让我走得更痛苦。”她的目光扫过屋内其他或昏迷或麻木的姐妹，那眼神里忽然迸发出一种近乎惨烈的坚定，“总得有人活着出去把满域把这些禽兽做的事告诉天下人！铃铛你要活下去！”

孟梧仰起头，看向一直沉默立于阴影中的夏泉，声音带着无助的颤抖：“我们该怎么办？”

夏泉走上前，目光沉静地扫过屋内每一张绝望的脸，对孟梧道：“告诉她们，你是谁。你的母亲，是谁。”

孟梧愣了愣。我是谁？

“我是孟梧。”她深吸一口气，清晰地说道，“我的母亲，是南宫情。” 长公主的封号，南嘉皇室的姓氏，即使国破，依然带着沉重的余威。

屋内死一般的寂静被打破，所有尚存意识的女子都挣扎着抬起眼，难以置信地望向孟梧。那麻木绝望的眼底，第一次燃起了极其复杂的光——震惊、茫然、依稀的追忆，以及一丝微弱到几乎不敢确认的希冀。

夏泉继续道：“再告诉她们，你的父亲是谁。”

孟梧喉头滚动，这个身份对她而言亦是枷锁，但此刻，她必须说。“我的父亲是孟言微。也是徐轸。满域的亭王。”

屋内再次陷入静默，只余粗重或微弱的呼吸声。这个身份太过矛盾，太过撕裂。

左繁星第一个开口，声音虽弱，却异常清晰坚定：“不管怎样，你身上流着长公主的血。你就是我们的郡主。” 其他人也纷纷附和。

夏泉看向孟梧：“小梧，如今满域朝廷承认你的身份。用你亭王府郡主的身份，现在就去找这里的管事。” 她顿了顿，重申道，“想想我叮嘱你的话。”

孟梧用力点头。

夏泉没有直接出面。孟梧径直走向怡园前院灯火通明、丝竹隐隐的主楼。她自己则隐在廊柱阴影后，目光锐利地观察着四周。

孟梧的心跳如擂鼓，掌心里全是冷汗。她的出现，很快引起了龟奴和护院的注意。一个满脸横肉、管事模样的人带着几分诧异和审视迎了上来，目光在孟梧虽朴素却质地精良的衣着上打了个转，又瞥见她腰间一块代表身份的玉牌，脸上立刻堆起职业化的、谄媚又带着圆滑的笑容。

“这位小姐，面生得很，可是走错了地方？咱们怡园只接待熟客，您？”

“我不是来寻欢作乐的。”孟梧打断他，努力让自己的声音听起来镇定，甚至带上几分命令的口吻，“我找这里的管事。立刻。”

管事眼中精光一闪，腰弯得更低了些：“小人便是。不知小姐有何贵干？”

孟梧挺直背脊，指向身后黑暗的厢房方向：“那里关着的人，是我故友的家眷。我现在要带她们走。”她亮出玉牌，加重语气，“我是亭王府的徐澄梧。立刻放人。”

她知道直接要人必然被拒，但必须先摆出姿态。

果然，听到亭王府的名字，管事脸上的笑容僵了僵，谄媚之色未减，眼神却变得游移而微妙。他搓着手，语气更加恭敬，说出的话却如冰水浇头。

“哎哟，原来是郡主殿下驾到！小人真是有眼无珠，该死，该死！”他象征性地轻轻抽了自己脸颊一下，随即为难道，“只是郡主殿下，不是小人不肯放人，是实在不敢放啊。”

“为何不敢？”

管事凑近半步，声音压得极低，却字字清晰，带着不容置疑的残酷：“这里的规矩，包括这些货的来源去处，那都是宫里某位贵人亲自定的。她们都是战利品，是登记在册的官产。莫说是郡主您，就是亭王殿下亲自来了，也得按规矩办事，不好僭越啊。”他顿了顿，补充道， “小人也是奉命行事，若私自放了人，别说这项上人头，就是全家老小的性命，恐怕都······”

眼见硬要人碰壁，孟梧心念电转，脸色并未放软，反而微微蹙眉，显出几分不耐与隐约的忧虑，声音压得更低，带着一种责备口吻道：“谁让你私自放人了？规矩我岂会不知？”她略略侧身，瞥了一眼那黑暗中的厢房方向，意有所指，“里头有些姑娘，我刚才瞧着，病得都快不行了。平日里无人问津也就罢了，可现在上头隐约有些关注，让我顺路来看看情形。”她刻意停顿，观察着管事的脸色，“万一上头哪天问起来，要见其中某一个，你却交不出个囫囵人，甚至交出来的是个死人。这差事办砸的罪过，到时候可全在你们身上了。”

她这番话，半真半假，虚虚实实。

果然，管事脸上的圆滑笑容淡了下去，眉头几不可察地拧紧。他能在这种地方当差，自然是个精于算计、懂得察言观色的人。郡主亲自来看战利品，本就蹊跷。若真如她所言，是奉了上头哪位贵人的意思来看看，那这些南嘉女子的死活，就不再是无足轻重的小事了。万一真死了一两个，贵人怪罪下来，他确实吃罪不起。

他眼神闪烁，快速权衡着利弊。他脸上的恭敬又深了几分，甚至还带上一丝恰到好处的惶恐：“郡主教训的是！是小人思虑不周，只顾着规矩，没想着万一，多谢郡主提点！”他顿了顿，试探道，“那依郡主看，眼下该如何是好？小人这就去请个大夫来给她们瞧瞧？或者先把病重的单独安置，养着？”

孟梧知道，这已是管事能做出的最大让步了。想凭这几句话就带走铃铛或其他人，绝无可能。她强压下心头的失望和愤怒，面上维持着那点矜持的忧虑，淡淡道：“如何处置，是你分内之事。我只需知道，人得活着，至少在上头明确发话前，得活着。该请大夫请大夫，该给药给药，该给饭给饭。若是再让我知道有肆意虐杀致死之事，”她目光微冷，“你这差事，恐怕也就当到头了。明白吗？”

“明白！明白！”管事连连点头，心里迅速盘算着，回头得赶紧查查，到底是宫里哪位贵人对这些战利品上了心，又或者这只是郡主的一面之词？无论如何，先应付过去再说。至少，在弄清楚之前，这些货物的命，得先保着。

“郡主若没有其他吩咐，小人这就去安排。今夜之事，小人自会谨慎处理。”

“铃铛那丫头，是我叫的人引她出来的，偷跑的事，就此作罢，不许再追究。”

“明白。”

孟梧知道见好就收，她微微颔首，不再多言，管事躬身相送，目光却锐利地扫过她们离去的背影，随即低声对旁边一个护院吩咐了几句。很快，前院和后院连接处的阴影里，多了几道更加警惕的身影。

孟梧僵着背脊，一步步走回那间厢房。面对那一双双重新聚焦在她身上、带着卑微期盼的眼睛，她只觉得双膝发软，巨大的无力感和羞耻感几乎将她吞噬。她利用了身份，耍了心机，却依然无法撼动那坚固的囚笼分毫，只能争取到一点点可怜的、施舍般的生存保障。

“对不起，我只能做到这样了。”她充满了痛苦，“我不能带你们走，但我逼他们答应，会给你们请大夫，给药，给吃的，至少，至少让你们能活下去。”

左繁星的手，枯瘦却异常用力地抓住了她的手臂，她的眼睛死死盯着孟梧，又惶急地转向阴影中若隐若现的夏泉。她看出来了，孟梧都听那个女人的。

夏泉无声地叹了口气，走上前，蹲在左繁星身边，凑到她耳边，用仅有两人能听到的极低音量，说了几句话。

左繁星听罢，她抓着孟梧的手，一点点，极其缓慢地，松开了。

夏泉拉起茫然无措、满心愧疚的孟梧，低声道：“走。我们能做到的，只有这些了。”

孟梧被夏泉半拉半拽地带离了那人间地狱。直到走出青瓦巷，冰冷的夜风扑面而来，她才仿佛找回一点知觉，胃里却一阵翻腾，几乎要呕吐出来。

“你刚才对她说了什么？“她怎么就放手了？”

“我说，再过几天，我会再想办法，让她们等等我。”

“你真的有办法？那为什么现在不行？！我们明明······”孟梧急道。

“时机未到。”

孟梧看着她，又回头望向怡园那吞噬了无数悲惨灵魂、在夜色中如同巨兽蹲伏的高墙。一股前所未有的情绪在胸中翻腾爆炸——不仅仅是悲伤和愤怒，还有一种灼热的对权势的渴望在破土而出，疯狂生长。她厌恶自己方才的周旋与无力，更痛恨这需要周旋与妥协、连基本生存都要乞求的世道！

她握紧了拳：“我一定要在折柳军中变得更强！”

夏泉抱住孟梧，难得柔软道：“还有一天你就要启程了，我会在人群中送你，小梧，你的选择很好，母亲会和我一样欣慰的。刑场上，被李曳他们带走的曲黯良我是我最好的朋友，就交给你了，若你成功，把她带出来，给她一个新的身份，过普通人生活。”

“那你呢，接下来你怎么办？”

孟梧贪恋着姐姐怀抱的温暖，紧紧回抱住她，不肯松手。

“放心，襄梦会管我的。我等会儿就去见他，你和他演的不错。”