李曳忽然问：“你对夏泉，有何看法？”

“她真狠绝。”

李曳点了点头：“这一点，她确实够狠。”

杨遇馨注意到他的用词：“你还是放不下过去。这么多年了，心魔依旧。是伤得太深刻入骨髓，还是执念未消？”

“别提了。”他声音僵硬。

“好。”杨遇馨不再逼他，转而看向昏迷的襄梦，“襄梦中毒，事情棘手了。我们借曲黯良杀何堪，反被将了一军。陆冀、夏泉不直接杀人，改用毒，是想再掀恐慌？可如此一来，百姓只会更恨泓山。若此时我们放出月勾藏匿泓山的消息，引发大清查，说不定正合君上心意。你觉得呢？”

李曳也在思忖：“正因为对双方皆有利，反而让我们难以行动。依你所言，陆冀、夏泉是算准我们已察觉月勾有异才出手的。他们又如何得知？难道青萍那两名手下是故意送到我们眼前的？”

“棋逢对手。”杨遇馨眼神锐利，“必须再审居浮明与敛星。”

她轻轻握了握杨渺渺的手示意安心，而后起身与李曳并肩。距黎明还有一个时辰，她深吸一口气，压下心中翻涌的期待与忐忑：“襄梦之毒难解，我们先回宫复命。”

回宫途中，楚源一直在脑海中复盘今夜种种。直觉告诉他，平静之下暗藏滔天危机，一触即发。他刻意放缓脚步，落后孟梧两步。

她挑了几缕发丝编成细辫，用系着哑铃铛的紫色长绢缠绕，铃铛随步轻晃，却寂然无声。

每近宫门一步，孟梧的心跳便急促一分。

“你在想什么？”楚源的声音从身后传来。

孟梧一怔，才察觉他刻意保持的距离。

“为何走在我后面？”

“因为想看清你紧张的模样。”

她想辩驳，却知这是徒劳。掌心早已被冷汗浸透。

她深吸一口气，竭力让声音冷静：“我想明白了。过往种种，皆是父亲营造的幻象。我与母亲、姐姐，都被笼罩其中。既然已回现实，便当大梦一场，忘了罢，不再想，也不再怨。”

“骗子。你忘不掉的。”

孟梧苦笑：“连你都骗不过，如何让君上真正信我？”

“君上的信任不重要。让他明白你对他的价值，便足够了。”

“你不惊讶我突然与姐姐对立？为何我说什么你都信，还冒险带我入宫？若连累你丢官罢职，你不怕？”

楚源心中千回百转，蓦地生出一丝恼意：“你可曾将我当作可信赖之人？”

他对她的心意，明眼人都能看出。她是真未察觉，还是在装傻回避？

最终，他还是只说：“当作朋友。”

孟梧看出他眼中微愠，仍直言：“徐家站在风口浪尖。亭王之名看似煊赫，实则如浪中扁舟，卷入者皆难全身而退。你很聪明，莫让感情蒙蔽理智。”

楚源脚步一顿：“最后一句，是何意？”

宫门已近在眼前，时间紧迫，她必须说清。

“我知道你的心意，兄长也暗示过多次。我都装作不懂。”孟梧转身正视他，眼神清亮却坚定，“我对你并无男女之情，只愿维持朋友之谊。从峡宁到归城，我们两家相互扶持。在我心里，你与兄长一样，是可信赖的亲人。”

“挑明心事的时机有许多，你不觉得此刻最不合时宜？”楚源敏锐地捕捉到异常。

前后皆有杨遇馨的兵士看守，他们虽是证人，却与犯人无异。

“你明白的。”

“我要听你说清楚。”

“有些时候，一步不慎，便是满门覆灭。我怕连累你和栓婶。”

“原来是担心我的性命。”楚源轻叹一声，目光望向渐近的宫墙，“小梧，我没那么容易被杀死。入朝为官是我的志向。你便当我是借徐氏门楣，从籍籍无名之辈，走到君上眼前。通过你们，我得到了最难获得的、改写命运的机会。”

“唯愿带给你的是好运。”孟梧不再多言。二人沉默着，直到杨遇馨亲自引他们步入大殿。

殿内，杨遇馨与李曳已禀报完毕。孟梧偷偷抬眼，想从万俟巽脸上辨出情绪。

“徐氏兄妹留下，其余人退下。”万俟巽的声音听不出喜怒。

殿内迅速空寂，只余呼吸声。

“徐澄梧，上前来。”

孟梧曾在涵城多次面圣，那时君王待她如寻常晚辈，温和慈蔼。此刻眼前的，却是陌生的、年轻的、手握生杀大权的君主。

她不自觉地挺直背脊，不愿下跪。抬眸瞬间，与万俟巽的目光凌空相撞。

徐澄契一把攥住她的手腕，用力将她拉跪在地：“小妹失仪，请君上恕罪。”

膝盖磕在冷硬的金砖上，痛楚让她骤然清醒。

万俟巽将她从头到脚审视一遍，缓缓道：“澄契，你要将亭王之位让于妹妹。可朕看不出她有何特别之处。须知亭王需立于朝堂，为国尽忠。你这妹妹读过几本书？习过几天武？弱质纤纤，风一吹便倒，如何服众？”

徐澄契立即解释：“家父教养子女一视同仁。澄梧虽不擅武艺，但已在练习。而且她熟读经史，在涵城时多次参与接待外使之务，绝非无知之辈。”

万俟巽转向孟梧：“你自己说。”

面对这近乎羞辱的质疑，孟梧抬起脸，声音清晰：“臣女明白君上顾虑。其一，是因姐姐叛国，恐我姐妹情深，心生动摇。可血脉之亲，连兄长都难以割舍，何况我与姐姐十余年相伴？其二，是我资历浅薄，确与亭王之位不匹。家族百般艰辛方得此殊荣，若我轻易继任，必遭耻笑。”

她停顿一息，继续道：“为证我之能力与决心，恳请君上准我加入折柳军，与五万女将士共赴雨域、莫域战场。若得平安归来，再请君上定夺。”

万俟巽忽然伸手，按住她的肩膀。

孟梧诧然抬头。

“推开朕。”

孟梧用尽全力，却只让那手掌微微松动分毫。

万俟巽冷嗤：“就凭这点力气，上了战场，顷刻便被马蹄踏成肉泥。”

“从军者皆从训练起始。他人可以，我亦可以。”孟梧说着，不顾仪礼，径直卷起衣袖，露出布满青紫淤痕的手臂，“君上，自得知有折柳军那日起，我便渴望有所作为。徐氏子女各有所成，唯我一事无成，只能被庇护。我也想拥有力量，去守护珍视之人。”

她声音微哽，却字字坚定：“朝堂之上，除杨将军外，尚有数位女将戍守边关。恳请君上给我一次机会。即便此番战死沙场，我亦无悔。”

殿内陷入短暂寂静。

徐澄契从未想过让妹妹以军功换王位。此事不成便罢，他绝不能眼睁睁看她送死。

“小梧！你可知军中苦楚、战场残酷？”

“我知道。”孟梧直视兄长，目光如炬，“那会是漫长煎熬，如蜕皮剜骨，直到痛觉麻木，再不知痛为何物。”

万俟巽悠悠道：“看来，你们兄妹并未商量妥当。”

徐澄契急急俯身：“臣鲁莽。臣只此一妹，恳请君上怜她身为女子，莫让她奔赴沙场。证明才能之法千万，不必非要军功·！”

“不！”孟梧截断他的话，“在家国之前，何分男女？折柳军中女眷多为戴罪之身，尚能奋战。我身为徐氏子女，为何不可？兄长岂能因忧心，便束缚我的前路？”

“徐澄梧！”徐澄契怒极，几乎要冲上前去，却又强自按捺，只狠狠瞪着她。

孟梧避开他的目光。

姐姐与兄长从未要她参军，这是她自己的抉择。他们的计策即便成功，她也只会是傀儡亭王，有名无实。

唯有真正掌握力量，才能守护所爱。

她再度伏身，额头触地：“君上，请给我一次机会！我会证明自己的价值。徐家子女中，论才学能力，我不输兄长。”

“好一个不输兄长。”万俟巽轻笑一声，“澄契，你妹妹公然与你相争。亭王之位空悬，她敢争，你可敢应？”

“君上！”徐澄契还想恳求，万俟巽却已挥手：“朕觉得有趣，便许你一次。明早去寻永安王报到。”

孟梧眼中骤亮：“谢君上！”

徐澄契还想再言，万俟巽已示意退下。

“哥哥······”踏出殿门，孟梧不安地唤他。

徐澄契茫然望向浓黑夜空，仿佛全身力气被抽空：“你还是选了最险的路。或许这便是徐家的宿命。世代荣光，世代煎熬。”

“比起死于瘟疫的百姓，我已足够幸运。至少至今，仍有选择。谢谢你帮我。明日我自去寻永安王。往后我会靠自己走下去。”

徐澄契眼眶微红：“小梧，你是我的妹妹。”

“所以谢谢你。”孟梧微笑，眼中却有泪光，“但我更是我自己。我要自己选择前路，生死无悔。”

她忽然想起南宫凌。那段刻意尘封的记忆汹涌而来。峡宁城中，太子殿下也曾如此，选择了一条通向毁灭却坚定不移的路。

楚源在宫门外等候。他尚不知殿内风云。

见兄妹二人神色异常，他迎上前：“如何？”

徐澄契黯然摇头：“让她说罢。我先回了。”

孟梧将事情简略告知。楚源的反应与徐澄契如出一辙，忧心忡忡，万般劝阻。

可孟梧只是静静听着，目光却已飘向远方漆黑的天际。

长夜将尽，前路未明。而她手中的命运之弦，已悄然绷紧。