车子在黑暗中行驶了整整一夜。

沈焰开车的方式和他的性格一样——野。油门踩到底，方向盘打得又急又猛，越野车在坑洼不平的路面上颠得像一头受惊的野兽。陆时序抓着扶手，指节发白，但没有说一个字。

他信任沈焰。

这种信任没有理由，像种子埋进土里就会发芽一样自然。

凌晨四点左右，车窗外开始出现零星的灯光。不是学院那种冷白色的、规规矩矩的灯光，而是暖黄色的、歪歪斜斜的，像是有人随便拉了一根电线，挂了一个灯泡。

“快到了。”沈焰说，声音有些沙哑。他已经连续开了将近八个小时。

陆时序看了一眼仪表盘——油表快见底了。迟暮给他们的这辆车，油箱本来就不满。

前方的灯光越来越密集。陆时序渐渐看清了那片区域的轮廓——那不像一座城市，更像是一片巨大的棚户区。低矮的建筑挤在一起，用各种材料拼凑而成：铁皮、木板、塑料布、甚至还有几节废弃的火车车厢。街道狭窄而弯曲，像迷宫一样错综复杂。

没有围墙。

没有哨站。

没有守卫。

任何一个人，只要找到路，都可以走进去。

这就是自由城。

陆时序在车上听迟暮讲过这个地方。自由城不是一座真正意义上的城市，它是一个由逃难者、流浪灵能者、被学院开除的“问题学员”以及各种不被主流社会接纳的人自发形成的聚居地。它不属于任何势力——不是圣秩局，不是墟渊，不是万相会，也不是静默兄弟会。它是法外之地，也是自由之地。

“但自由是有代价的。”迟暮当时说，“那里没有规则，没有秩序，弱肉强食。你够强，就能活着。你不够强——”

他没有说完，但陆时序听懂了。

车子驶入自由城的边缘，道路变得更加崎岖。沈焰放慢了车速，警惕地观察着四周。

街边开始出现人影。裹着破旧衣服的人蹲在墙角，用浑浊的眼睛打量着这辆陌生的车。有人朝他们吹口哨，有人比划了某个手势，还有人只是面无表情地看着，像是在看一件迟早会属于他们的东西。

“找个地方停车。”陆时序说，“车太显眼了。”

沈焰把车拐进一条窄巷，熄了火。两人下车，沈焰把那把灵能刀别在腰间，用夹克遮住。陆时序把迟暮给他们的反抑制环戴在手腕上——不是激活，只是戴着。迟暮说过，这东西只能用一次，要用在最关键的时候。

他们走进自由城的核心区域。

这里的混乱程度远超陆时序的想象。街道两旁摆满了各种摊位，卖的东西五花八门——灵能武器、神骸碎片、走私的抑制环、不知道从哪里弄来的学院教材，甚至还有人在卖“情报”，一张纸上的几句话，标价五十个灵能积分。

“兄弟，买情报吗？”一个瘦得像猴子的男人凑过来，压低声音，“关于墟渊最新实验项目的，独家消息。”

沈焰看了他一眼：“多少钱？”

“一百积分。”

“太贵了。”

“八十。不能再少了，这可是我用命换来的。”

“三十。”

瘦猴男人的脸抽搐了一下：“四十。最低了。”

“成交。”沈焰从口袋里掏出一张卡——迟暮给他们的，里面有二百积分余额，在自由城是硬通货。

瘦猴男人接过卡，在随身携带的一个小机器上刷了一下，确认余额后，把一张折叠的纸条塞到沈焰手里，然后像泥鳅一样钻进了人群。

沈焰展开纸条，陆时序凑过来看。

上面只有一行字：墟渊第七实验室，自由城地下三层，入口在东区废弃水厂。

两个人的目光对在一起。

“墟渊在自由城也有据点。”沈焰低声说。

“而且就在我们脚下。”陆时序低头看了一眼地面。普通的石板路，看不出任何异常。但他的灾厄感知在微微震动——不是警报，而是一种微弱的共鸣。有什么东西在下面，在很深很深的地方，发出和他灵能频率相近的波动。

“先找老周。”陆时序说，“迟暮说他在北区。”

他们穿过半个自由城，来到了北区。北区比南区稍微整洁一些，建筑也更结实——至少是用砖头砌的，不是铁皮和木板。街上的人也更体面一些，穿着虽然旧但干净的衣服，看人的眼神没有那么贪婪。

“老周”开了一家修理铺，专门修理灵能武器和抑制环。铺子不大，门口堆满了各种零件和废料，一个头发花白的男人正蹲在地上拆一个灵能手环。

“老周？”沈焰问。

男人抬起头来。五十多岁，方脸，浓眉，左眼上方有一道很深的疤，几乎贯穿了整个额头。他看了两人一眼，目光在沈焰腰间的刀和陆时序手腕上的反抑制环上停了一下。

“迟暮让你们来的？”他的声音粗粝，像砂纸磨过铁皮。

“是。”

“进来，关门。”

他们走进铺子，老周把门关上，拉上了窗帘。铺子里面比外面看起来大，后面还有一个小房间，摆着一张桌子和几把椅子。

“迟暮那老东西还活着？”老周给他们倒了杯水，语气里带着一种别扭的关心。

“活着。”陆时序说，“他说让你收留我们。”

“收留？”老周哼了一声，“他自己都泥菩萨过江，还给我塞人。”他上下打量着两个人，“灾厄系和欲望系？怪不得。那老东西这辈子就栽在灾厄系上。”

“你知道李妄？”陆时序问。

老周的脸色变了一下。沉默了几秒，他点了点头：“知道。那是我和迟暮一起带的学生。也是被墟渊带走的。”

“你以前是学院的教官？”沈焰问。

“十年前的事了。”老周的语气平淡，像是在说别人的故事，“李妄出事之后，我和迟暮吵了一架。我让他跟我一起走，他不肯，说要留在学院里查清楚。我一气之下就自己走了，来了这儿。”

他指了指窗外的自由城。

“这儿虽然乱，但至少不用给墟渊当帮凶。”

“你知道墟渊在自由城有据点吗？”陆时序问。

老周的表情凝固了。

“你们怎么知道的？”

沈焰把那张纸条递过去。老周看了一眼，脸色变得铁青。

“东区废弃水厂……果然在那里。”他把纸条揉成一团，塞进口袋里，“我怀疑那个地方很久了。最近半年，自由城失踪了至少三十个人。都是灵能者，都是突然消失，活不见人死不见尸。我查了很久，所有线索都指向东区。”

“墟渊在抓人做实验。”陆时序说。

“对。而且不只是抓人。”老周站起来，从柜子里翻出一张皱巴巴的地图，摊在桌上，“你们看。”

地图上标注着自由城的全貌，用不同颜色的笔做了很多记号。老周指着东区的一个位置——废弃水厂。

“这里是墟渊的入口。我派人去探查过，下面至少有三层。第一层是实验室，第二层是关押区，第三层——”他顿了顿，“第三层进不去。有某种灵能屏障，任何探测手段都会被挡住。”

“我们下去过。”沈焰说，“在学院附近的据点。下面有——”

他看了陆时序一眼。

“有神骸之器。”陆时序接过话，“一个由十二个灵能者融合而成的A级人造半神。墟渊用它来做共振实验的核心。”

老周的脸色彻底变了。不是惊讶，而是一种深入骨髓的恐惧。

“A级……”他喃喃道，“他们真的做出来了。”

“你知道这个计划？”陆时序问。

“知道一部分。”老周长长地呼出一口气，坐回椅子上，像是突然老了十岁，“墟渊有一个代号叫‘创世纪’的项目。目标是通过灵能共振和神骸融合，制造出可控的S级灵能者——一个行走在人间的、听命于资本的神明。”

他苦笑了一下。