“圣旨到——！”

传旨太监面无表情地宣读：

奉天承运皇帝，诏曰：

慈和皇太后万寿大庆，普天同庆。

镇北将军谢朝阳，北御强胡，南抵蛮疆，勤劳王事，功绩昭彰。

朕心嘉悦，特召谢朝阳即日轻骑赴京，入朝贺寿，面加慰谕。

该镇北南下将士二万人，留驻南疆，弹压地方，毋得擅离汛地。

一应军务，由副将沈冽暂行节制，静候朝廷新命。

尔等恪守疆事，毋负朕望。布告中外，咸使闻知。

钦此。

太监收起圣旨，皮笑肉不笑：

“谢将军，陛下盼着见您呢，三日内务必准备妥当，咱家还要伴您一同回京复命。”

这话一出，帐内几名校尉脸色骤变，齐齐屏住了呼吸。

沈冽上前一步：

“公公一路辛劳，营外驿馆已备好歇息之处，末将这就派人好生伺候。”

太监心领神会，微微拱手，被亲兵引着退了出去。

大帐内所有人的目光都落在谢朝阳身上。他们比谁都清楚，主将孤身回京，兵权尽留，有去无回。

“将军……”一名校尉张了张口，喉咙发哑，却一个字也说不出来。

谢朝阳缓缓站起身，全然不懂发生了什么，被众人目光盯得手心沁满冷汗。

他想着不就是参加个寿宴吗？大家怎么如此看着自己，抬眼看向沈冽，不知所措：

“我……我要自己去？”

满帐寂静，唯有帐外风吹旗帜的猎猎声。沈冽闭了闭眼，压下喉间翻涌的涩意：

“末将为将军挑选八名精锐亲卫，既不违轻骑之旨，亦可护将军一路周全。”

谢朝阳望着沈冽，想到此番回京，要与他分开许久，心底莫名泛起一阵失落。

临行那日，镇北军将士列队而立，沉默着躬身行礼，目光里满是不舍与担忧。

谢朝阳只收拾了最简单的行装，瞥见沈冽眉宇间的凝重，又想起他还要镇守疆场，便将随身装着药的小包塞进他手中。

“用法我都写在里面了，上京那边用不上，你带着。”

沈冽握紧药包，面色凝重地叮嘱：

“主将路上一切听亲卫安排，莫要与太监争执。”

“我知道。”谢朝阳轻轻点头。

传旨太监准时出营催促。

谢朝阳翻身上马，八名亲卫分列两侧，他勒住缰绳，最后看了一眼沈冽，催马跟上了太监的队伍。

他那时若能知道，自己回京不过五日，便会被一句：

“谢将军，有人告你拥兵自重，意图谋反”，直接打入靖刑司大牢，怕是死也不会踏上这趟回京之路。

后来沈冽骂他不该认下招供状，可沈冽怎么会懂，他一个现代青年，被连夜关进靖刑司，面对的是什么。

牢门“哐当”一声被推开，刺耳的声响打破了牢房的死寂。

谢朝阳蜷缩在冰冷的角落，还未反应过来，便被两个狱卒粗暴地拽了起来。

“谢朝阳，大人有令，劝你趁早认罪，免受皮肉之苦。”

狱卒的声音粗哑冰冷。

谢朝阳脸色惨白，声音沙哑：

“我没有谋反……我从未有过谋反之心啊。”

“嘴硬！”

狱卒将他一把抵在石壁上，手腕上的镣铐被狠狠往上一提，扣在墙上的铁环里。他整个人呈十字形绷着，四肢动弹不得。

第一鞭狠狠抽在背上，衣衫瞬间被撕裂，一道狰狞的血痕立刻浮现，皮肉红肿。

谢朝阳浑身一颤，痛得闷哼一声，额头上冒出细密的冷汗。

“招不招？是不是你和副将沈冽串通一气，意图谋逆？”

狱卒的呵斥声伴随着鞭声响起。

“我没有……”

谢朝阳声音颤抖，却依旧不肯松口。谋逆是死罪，他不能招，他只要挺过去，只要熬到第十章，一切就会好起来。

可麻鞭一鞭接一鞭抽在背上，鲜血溅在石壁上。剧痛一浪高过一浪，他牙关咬得快要碎裂，眼前发黑，直接痛晕了过去。