时值初秋，桂花的香气从绕过宫墙四处飘荡，冯保从司礼监出来，心腹张大受快步上前，在他耳边低语几句。冯保脚步一顿，面上看不出什么，只点了点头：“底细查清了？”

“查清了。”张大受压低声音，“扬州商贾之女，今年十四。父亲贩茶，三年前病故，家道中落。母亲带着她投奔江宁亲戚。人干净，聪明，也识几个字。最重要的是……”他顿了顿，“声音，确实像。”

冯保沉默片刻：“先安置在城外庄子上。让人慢慢教。”

冯保沉默片刻。

“人在哪儿？”

“安置在城外一处庄子上。按您的吩咐，没让任何人知道。”

冯保点了点头：“先教着。规矩、礼仪，一样不能少。”

张大受领命，悄无声息地退了出去。

冯保站在原地，望着景山的方向，站了片刻，才抬脚往前走去。

三日后·城外庄子

郑梦境被带到一间静室时，并不知道等在那里的是谁。

她只知一个月前，有人来家里找她母亲，说了些什么，母亲跪在地上哭了一场，然后告诉她，要带她去一个地方。她没有问去哪里，问了也没用。

门推开，一个穿着素净常服的男子坐在堂上。没有胡须，面白，眉眼沉静，周身有一种让人不敢大声说话的气度。

她跪下行了礼。

“抬起头来。”那人说。

她抬起头。

那人看着她，看了片刻，没有说话。然后他开口，说了一句寻常的问话：

“你叫什么名字？”

郑梦境怔了一怔。那声音——不高不低，平平静静，可不知怎的，让她想起小时候父亲还在时，教她认字的那种语调。

她定了定神，答道：“民女郑氏，小字梦境。”

“梦境。”那人重复了一遍，“谁取的名字？”

“父亲取的。说人生如梦，梦里有境。”

那人点了点头。他没有再问她的身世、她的来历，那些他早就知道了。他只是看着她，目光里有一种让人捉摸不透的东西。

“你想进宫吗？”他问。

郑梦境愣住了。

进宫。那是她想都不敢想的事。

可她很快就回过神来。她看着眼前这个人，看着他眼底那种平静的、等待答案的神情。

“进宫之后，”她问，“民女能让我母亲过上好日子吗？”

那人点了点头。

“那就行。”她说。

那人又看了她片刻，忽然开口：“你知道我为什么选中你吗？”

郑梦境摇头。

“你的声音，像一个人。”那人道，“一个皇上很在意的人。”

郑梦境没有说话。她心里涌起一种奇怪的感觉——不是恐惧，也不是羞耻，而是一种模糊的、说不清的……好奇？

那人续道：“你入宫之后，皇上待你，未必是因为你。你可能会活在另一个人的影子里。”

郑梦境沉默片刻，问：“那个人是谁？”

那人没有回答。他只是看着她，目光里有什么东西一闪而过，快得让她看不清。

“你不必知道。”冯保摇了摇头。“你只需知道，我给你这个机会入宫，但入宫后能不能得宠便是你的本事，若不能，那也是你的命了。”

“条件是什么？”郑梦境自父亲病故便饱尝世间冷暖，深知天下没有掉下馅饼的好事。

冯保抬眼看了下郑梦境，声音比方才多了丝欣赏，“若有朝一日，我需要你帮一个忙，你不能拒绝。”

郑梦境问：“什么忙？”

冯保沉默了一瞬：“不知道。也许永远不会发生。也许会发生。”

他顿了顿，又说道：“放心，即便你入宫后不得宠，你母亲后半生的用度，我照样出。”

郑梦境看着他。

她想起母亲跪在地上哭的样子，想起那个破旧的小院，想起那些吃不饱饭的日子。

“好。”她说。

那人点了点头，起身往外走。走到门边时，他停住脚步，没有回头。

“好好学着。一年后，会有人来接你。”

门合拢了。

郑梦境跪在原处，望着那扇门，望了很久。

一年的时间，在紫禁城里流得很慢，又很快。

张居正的身体又差了些，太医院的人往张府跑得更勤了。考成法、一条鞭法仍在推行，朝堂上无人敢议，但私下议论渐多。

冯保踏入张居正的值房时，张居正正在看一份奏疏。他抬眸看了冯保一眼，搁下笔。

“有事？”

冯保在他对面坐下，没有绕弯子：“太岳兄，有件事想与你商议。”

张居正端起茶盏，等着他往下说。

“皇上今年十七了。”冯保道，“身边该添几个人。”

张居正没有说话，但他听懂了。

“九嫔之选，乃嘉靖旧例。”冯保续道，“若有人在内阁提一提，太后那里顺水推舟，便是众望所归。”

张居正看着手中的茶盏，沉默片刻。

“人选呢？”他问。

冯保迎上他的目光。两人相交二十年，有些话不必说透。

张居正搁下茶盏，点了点头。

“几日后，议事时我会提。”他说。

冯保起身，拱手一礼，没有再多说。

三日后内阁，张居正在议事结束时，似不经意地提起：“陛下春秋日盛，九嫔之选乃祖宗旧制。臣闻礼部有章程在，不知可否议一议？”

几位阁臣互相看了一眼。有人附和：“张大人所言甚是。九嫔之选，既可充实宫闱，亦是国家常典。”