两人相视一眼，皆心照不宣。

同日稍晚，琼华岛精舍，滕祥刚从隆庆帝身边下来，额角带着伺候宴饮后的薄汗，面色却红润得意。陈洪跟在他身后，殷勤地递上温热的帕子。

“皇爷今日兴致可真高。”陈洪赔着笑，“那新编的‘霓裳羽衣’曲，皇爷连夸了三遍，都是滕公公您调度得好。”

滕祥擦着脸，从鼻子里“嗯”了一声，算是受用了这句奉承。走到廊下透风时，一个小太监凑上前，低声禀报了几句什么。

滕祥听着，先是挑眉，随即脸上露出一种混杂着讥嘲与松快的古怪神情：“哦？咱们的冯秉笔，如今倒真成了雅人。白日当值，夜里作画，听说……还常与一个小宫女琴瑟和鸣？” 他刻意用了“琴瑟和鸣”四个字，语调拖长，充满戏谑。

陈洪立刻会意，脸上露出谄媚又带点讥诮的笑：“可不是么，底下人都传遍了。说冯保对那宫女格外不同，走动得颇近，不是传琴谱，就是送画样，风雅得紧。都说冯保如今，心思倒有一大半不在衙门里了。”

“哦？”滕祥眯着眼，将帕子扔还给陈洪，“那小宫女有那般能耐？”

陈洪接下帕子，又递上一碗解酒汤：“那小宫女是景仁宫里头的，奴婢记得，当初在潜邸，‘红铅’那事儿，好像就跟这宫女有点牵扯？冯保还为此出了头。”

“想起来了。”滕祥嗤笑一声，慢悠悠地喝着汤，“倒是念旧情。不过……”他眯起眼，望着远处宫灯璀璨的殿宇，“堂堂司礼监秉笔，御马监的掌印，心思就放在这些女儿情长、弹琴作画的风月事上，呵……”

他摇了摇头，语气愈发轻蔑，“看来，御马监那摊账，是把他那点心思都磨平了，只求个安稳，再没当初那股子劲头了。”

在他看来，冯保这般行事，简直是自甘堕落，胸无大志。一个纠缠于后宫宫女、沉溺琴画琐事的太监，能有多大出息？又能对他构成多大威胁？远比一个锋芒毕露、锐意进取的冯保，让人放心得多。

“由他去吧。”滕祥挥挥手，觉得浑身舒泰，“他爱关起门来附庸风雅，咱家乐得清净。咱们呐，把皇爷伺候舒坦了，比什么都强。”

隆庆元年五月，文渊阁内的气氛一日紧过一日。高拱在言官们连番弹劾下愈发恼怒，竟执意要请廷杖，严惩几名言辞激烈的御史。

此举如同火上浇油。廷杖，乃羞辱士大夫之刑。高拱以阁臣之尊，欲杖责言官，彻底激起了朝臣群体的公愤。奏疏不再是弹劾，几近声讨。指责他“专擅威福”、“如蔡京般误国”、“动摇国本”的声浪一浪高过一浪。甚至连一些原本中立或同情他的官员，也觉其手段过于酷烈，失了大臣体统。

就在这沸反盈天之际，一直静观待变的徐阶，终于动了。他并未直接抨击高拱，而是于御前从容陈说利害，强调“廷杖言官恐伤圣德、失天下士子之心”，委婉却坚定地维护了言官制度的体面，亦将自身置于公议一方。

同时，言官们将矛头同时指向了高拱的同乡、另一位阁臣郭朴。弹劾郭朴依附高拱、朋比为奸的奏本随即跟上。

盟友被牵连，内外交困，隆庆帝的回护之心在强大的舆论压力与首辅的忠言之下，逐渐消磨。

五月，敕旨下：高拱“累疏乞休”，上允之。

一场震动朝野的□□，以首辅徐阶的沉稳掌控与政敌高拱的仓皇离去，暂告段落。

御马监值房里，冯保得知消息时，正在核对一批寻常文书。他笔下未停，只抬眼望了望窗外浓绿欲滴的槐荫。高拱的离去，意味着滕祥在朝中最有力的倚仗已失其一。而徐阶的地位，则愈加稳固。

宫阙深深，权力的棋局从未停歇，落子无声，却步步惊心。