嘉靖四十四年初，冬雪尚未消融，裕王府接到了急报。

景王朱载圳在封地病逝，享年二十九岁。

消息传来时，裕王朱载坖正在书房中听张居正讲《尚书》。张宏躬身入内，低声禀报，声音在寂静的书房里清晰可闻。

裕王手中书卷“啪”地一声落在案上。他怔怔地看着张宏，唇瓣微张，仿佛没听明白，又像是不敢相信。书房内一时间静得可怕，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声，和窗外北风卷过屋瓦的呜咽。

张居正最先反应过来。他缓缓合上手中的书，面色沉静如古井，只那双眼眸深处，有极锐利的光芒一闪而过。

冯保侍立在书房一角，闻言眼睫微垂，面上无波无澜，心中却已转过万千思绪。

景王朱载圳，这位曾经最受嘉靖帝偏爱、一度对裕王构成实质性威胁的弟弟，竟在壮年猝然病逝。天命？时运？他不动声色地抬起眼，余光掠过裕王那张骤然空白又迅速复杂起来的脸。

最后的障碍，以这样一种近乎戏剧性的方式被扫除了。这意味着什么，不言而喻。

裕王沉默了许久，久到张宏开始怀疑自己是否该再禀报一遍。终于，他长长地、缓缓地吐出一口气。那气息悠长而深沉，仿佛将积压在胸中十数年的郁结、惶恐、不甘与隐忍，都随着这一口气，尽数吐了出来，散入这寂静而微寒的空气里。

他抬起头，脸上并无喜色，反而带着一种近乎疲惫的茫然的，以及一丝不易察觉的、强行压抑下去的如释重负。他看向张宏，声音平静得近乎刻意：“知道了。”

顿了顿，他补充道，语气加重了些，“传话下去，让府内所有人恪守本分，谨言慎行，勿授人以柄。若有妄议生事者，严惩不贷。”

“是。”张宏领命，躬身退下，悄无声息地带上了房门。

门关上后，书房内只剩下三人。裕王重新坐回椅中，背脊却不像往常那般挺直，微微佝偻着，像是骤然卸下千斤重担后泛起的虚脱。他抬手，用力揉了揉眉心，指尖竟有些不易察觉的颤抖。

张居正与冯保对视一眼，彼此心照不宣。张居正重新翻开书卷，声音恢复了讲学时的平稳醇厚：“殿下，方才我们讲到‘皇天无亲，惟德是辅’……”

裕王“嗯”了一声，目光重新落回书页上，却半晌没有翻动。

几乎与景王死讯前后脚，另一场更大的震动从朝堂传来。

沉寂一时的严嵩父子，再次被推至风口浪尖。御史言官们像是嗅到了最后致命一击的机会，弹劾奏疏如雪片般飞向通政司，历数严氏父子数十年来的贪墨敛财、陷害忠良、把持朝政。案件迅速被交由三法司审理，朝野上下皆知，这一次，严党再无翻身可能。

时值正午，静思斋书房内炭火烧得极旺。冯保与张居正对坐，中间隔着一方小几，几上茶水已凉。

“双林可知，”张居正声音压得极低，在寂静的室内却字字清晰，“三法司初拟之罪，多在贪墨敛财、陷害忠良。按大明律，此等罪名，至多流放，抄没家产。”

冯保执杯的手微微一顿，抬眼看向他。

张居正迎着他的目光，继续道：“然徐阁老亲自过问，将严世蕃罪名定为‘通倭谋反’。”

“通倭……谋反？”冯保缓缓放下茶杯，眼神骤然锐利如刀。他瞬间明了其中关窍，声音沉了下去，“贪墨之罪，或可流放，家族或可存续。唯有这‘谋反’大罪，方是十恶不赦，足以株连九族，方能将严党连根拔起，永绝后患。”

“正是。”张居正颔首，神色凝重，“徐阁老有言：除恶务尽。非常之时，需用非常之法。此举，一则为国除奸，肃清朝纲；二则……”他顿了顿，目光望向内院方向，意味深长，“亦是为殿下将来登基，扫清道路，不留半点隐患与可乘之机。”

冯保沉默。书房内只余炭火爆裂的轻响。他明白张居正未尽之言——徐阶此举，既是政治清算，也是一份送给未来天子的“登基大礼”——一个彻底干净的朝堂起点。

他缓缓点头，声音里带着一丝冰冷的了然：“徐阁老……深谋远虑。”

这日午后，张鲸拿着新制好的两双小鞋来到怡然轩，正巧小殿下正在午睡，董蓁蓁见来人便轻手轻脚走出暖阁。

“张公公，可是鞋子做好了？”

“嗯。”张鲸将手中包袱递过去，声音比平日低些，“按上次量的尺寸，又放宽了一丝，鞋底也加了些软垫，穿着该更舒服。”

董蓁蓁接过包袱打开细看，针脚细密，做工扎实，便笑道：“有劳张公公费心。”

“姑娘客气，分内之事。”张鲸应道，语气如常。