正月刚过，宫墙下的残雪还未化尽，针工局里却已传出令人胆寒的消息——嘉靖帝为炼红铅丹又要选“药引”了。

这消息像腊月的寒风，悄无声息地钻进各宫各院的角落。老宫女们闻之色变，新来的小宫女虽不甚明了，却也从前辈们惨白的脸色里窥见几分不祥。

繁绣馆里，淑月将众人召集到一处，声音压得极低：“这两日都警醒些，无事莫在外头走动。若听见什么、看见什么，只当不知道。”

妙晴看着略有不安地众人，蹙着眉问：“这回……要选多少人？”

淑月沉默片刻，摇了摇头：“不知道。总归……不会少。”

董蓁蓁站在人群里，指尖冰凉。所谓“药引”就是天癸初至者的经血，被选中的宫女要集中居住，饮食受控，终日服药，轻则伤身，重则殒命。

前世读史时不过几行冰冷的记述，如今身在其中，方知字字染血。

消息传出的第三日，司礼监的名单下来了。

那日午后，针工局里静得可怕。两个穿着靛青贴里的太监走进来，手里捧着名册，脸上没什么表情，只公事公办地念名字。每念一个，便有一个宫女面如死灰地站出来，被带到一旁。

“……流霞。”

那两个字落下时，董蓁蓁脑子里嗡的一声。

她看见流霞踉跄了一步，脸色瞬间惨白如纸。旁边有小宫女轻轻扶了她一把，很快又缩回手——谁也不敢与被选中的人有太多牵扯。

“流霞姑娘，请吧。”内侍的声音没有波澜。

流霞转过头，看向董蓁蓁。那双总是含笑的眼里此刻盛满了恐惧，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。她像是想说什么，最终只是轻轻摇了摇头。

董蓁蓁站在原地，看着流霞被带走，看着那个单薄的背影消失在馆门外。寒意从脚底窜上来，冻得她四肢发僵。

不能这样。一个声音在脑子里尖叫。

她想起流霞悄悄塞给她的饴糖，想起冬夜里两人挤在一个被窝说悄悄话，想起流霞说“蓁蓁，若以后能放出宫去，就一起开个绣坊”。

那些细碎的、温暖的过往，此刻都化作了烧心的焦灼。

馆里死一般寂静。被选中的人已被带走，剩下的人个个面色惶然，连哭都不敢大声。淑月沉默半晌：“都散了吧。这几日……都警醒着。”

董蓁蓁浑浑噩噩地走回屋里。流霞的铺位空着，被褥叠得整齐，枕边还放着她没做完的绣活——一方绣了一半的帕子，上头是歪歪扭扭的并蒂莲。

她盯着那方帕子看了许久，忽然转身冲了出去。

文书房值房外，董蓁蓁跪在冰冷的石阶上，已跪了半个时辰。

守门的小火者第三次出来劝她：“姑娘，回吧。冯管事今日事忙，不见人。”

“求您再通传一次，”董蓁蓁叩首，额头抵着冰冷的石面，“奴婢愿意等到大人得闲时见一面。”

她的声音已经哑了，身子在寒风里瑟瑟发抖，背脊却挺得笔直。

又过了不知多久，里头终于传出话：“进来吧。”

冯保坐在书案后，听见脚步声，他没抬头，手里依旧握着笔，正在批阅文书。

董蓁蓁“扑通”一声跪倒在地，重重磕了三个头：“大人，求您……救救流霞。”

冯保手中的笔顿了顿。他抬起眼，目光落在跪在地上的小宫女身上。她发髻微乱，脸色苍白，一双眼睛红得厉害，里头盛满了近乎绝望的恳求。

“流霞？”他重复了一遍这个名字，语气听不出情绪。”

“是。”董蓁蓁的声音发颤，“她……她与奴婢同屋，对奴婢照顾颇多，性子最好，从没做过坏事。求大人开恩，救她一命。奴婢……奴婢愿做牛做马报答您。”

她又磕下头去，额头撞在青砖上，发出沉闷的响声。

冯保看着她，许久没说话。

书房里静得可怕。炭盆里的火噼啪作响，窗外寒风呼啸而过。董蓁蓁伏在地上，能听见自己剧烈的心跳声，也能感觉到冯保落在她身上的目光——那目光太沉，太冷，像腊月里结冰的湖面。

“起来。”冯保终于开口。