扬州城西，“千金堂”医馆。
门楣上那块悬壶济世的牌匾，如今已被官府封条斜斜封住，朱红的印记在午后黯淡的天光下，显得有些刺目。门前冷落，再无往日求医问药者的身影，只有几只麻雀在石阶上跳跃觅食，更添几分萧瑟。
秦素衣领着萧宁，绕到医馆侧面的小巷，从一扇不起眼的角门悄悄进入。门内是个小小的天井，堆放着些杂物和晾晒药材的竹匾，空气中还残留着淡淡的药香，只是混合了尘封的气息，显得有些沉闷。
“这是平日祖父存放药材、煎药的偏间。”秦素衣压低声音，引着萧宁走进一间光线昏暗的屋子。靠墙一排药柜，上面贴着密密麻麻的标签。屋子中央是个小小的炭炉，上面还放着个药罐，只是早已熄了火，罐底残留着些黑褐色的药渣。
“那日的药渣……祖父被带走后，官府的人来搜查过，剩下的药和药渣，都被作为证物收走了。”秦素衣眼眶又红了，“这里是打扫时，扫到角落的一点残渣，我偷偷收起来的，不知还有没有用。”她从一个隐秘的墙洞中，取出一个用油纸包着的小包，递给萧宁。
萧宁接过，小心打开。里面是些已经干涸板结的深褐色碎末，量极少，且混杂了灰尘。她凑近，仔细嗅了嗅，又用指尖捻起一点，在指腹间揉开，对着窗外微弱的光线仔细察看。
药渣气味驳杂，以大黄、牡丹皮、桃仁、冬瓜仁等清热化瘀、排脓消痈的药味为主，正是治疗“肠痈”的“大黄牡丹汤”加减方。乍看并无问题。但她记得母亲的笔记中提及，“厥阴瘀毒”若误用此等寒凉攻伐之品，可能诱发毒性。只是单从这残渣，实难分辨更多。
“那日熬药的罐子、滤药的纱布、盛药的碗，可还在？”萧宁问。
秦素衣摇头：“都……都被收走了。”
线索似乎又断了。萧宁环顾四周，目光落在那些药柜上。她走到药柜前，一一查看标签。药材分类清晰，存放也颇整洁，看得出主人是个严谨之人。
“你祖父平日给人看诊，可有什么特别的习惯？或是……开方用药，有无特殊的讲究、偏好？”萧宁问。
秦素衣想了想，道：“祖父用药，讲究‘方从法出，药随证变’，不喜用峻猛之品，尤重调和。开方前，必要反复诊脉，仔细询问。对某些特殊药材，比如附子、乌头之类，用量极为谨慎，必亲自称量。还有……”她顿了顿，“祖父常说，医者治病，如将用兵，需知己知彼。他每看一个疑难杂症，必要详细记录脉案，甚至画下病人舌象、面色，回去后反复揣摩。他的书房里，有好多这样的脉案笔记。”
脉案笔记？萧宁心中一动：“能带我去看看吗？”
秦素衣点头，领着萧宁穿过天井，来到后院一间更加僻静的厢房。推开门，一股陈旧书卷与墨香混合的气息扑面而来。屋内陈设简单，一桌一椅，一个书架，上面堆满了各种线装医书和一卷卷用麻绳捆扎的纸张。书桌上，文房四宝井然，镇纸下还压着几张未写完的脉案。
“官府的人来搜查，主要翻了前堂和药房，这书房……似乎没怎么动。”秦素衣低声道。
萧宁走到书架前，随手抽出一卷。是秦老先生手抄的某本医经，字迹工整，旁白处还有密密麻麻的批注心得。又抽出几卷，皆是如此。这位秦老先生，确是一位勤勉好学、颇有见地的医者。
“你祖父近一年来，可曾诊治过什么特别的病人？或是……与什么人结怨？”萧宁一边翻看，一边问。
秦素衣蹙眉思索：“特别的病人……祖父医术好，常有疑难杂症上门，倒也说不上哪个特别。结怨……”她脸色忽然变了变，声音更低，“若说结怨，半年前，倒是有一桩事……”
“什么事？”
“城东‘保和堂’的周掌柜，曾想用重金，挖走我们‘千金堂’坐堂的另一位李大夫，被祖父婉拒了。后来，周掌柜又想与‘千金堂’合伙，垄断城南的药材生意，也被祖父以‘行医乃仁术，非逐利之业’为由拒绝了。那周掌柜当时脸色很不好看，拂袖而去。之后，两家虽无明面冲突，但……‘保和堂’的生意，似乎总在暗中与‘千金堂’别着苗头。”
“保和堂”周掌柜？同行是冤家，商业竞争，倒也可能生出龃龉。但因此就设下如此毒计，陷害人命，似乎又有些牵强。
萧宁继续在书架上翻找。忽然，她的手指停在书架最底层、一个不起眼的角落。那里有几卷用蓝色布套包着的册子，看起来比其他的要新一些。她抽出一卷，打开。
不是常见的脉案记录，而像是……某种私密的日记或随笔。字迹有些潦草，记录着日期、一些简短的人名、事件，以及秦老先生自己的感想、疑惑，甚至……愤怒。
“三月廿七，诊城北王姓商人，症见胁痛、目黄、尿赤，脉弦数有力。本为肝经湿热，寻常方药可解。然其脉象深处，隐有滞涩，似有药毒残留。细问之，言前曾在‘保和堂’服‘疏肝丸’月余。怪哉，寻常‘疏肝丸’，焉有此等残留？嘱其停用，另拟方调理。然其面露难色，似有隐衷。唉，世风日下，人心不古。”
“四月初九，偶遇昔日学徒阿贵，今在‘保和堂’做抓药伙计。神情闪烁，言语支吾，问及‘保和堂’近况，只道‘生意兴隆’，余皆不肯多言。然观其面色青白，眼下晦暗，似有中毒之兆。暗惊。‘保和堂’周氏，究竟在弄何玄虚？”
“四月十八，得匿名信一封，内无一字，只夹干枯‘断肠草’一叶。是警告？抑或威胁？吾行医数十年，自问无愧于心，何惧魑魅魍魉！然，家人何辜？素衣年幼……需早做打算。”
“五月初二，李大夫辞馆，言家中有事，需返乡。挽留不住。观其神色，似有难言之隐。‘千金堂’又失一臂助。莫非，真因吾拒与‘保和堂’同流合污，故招致报复？可恨！”
日记到此，戛然而止。看日期，正是那“货郎”死亡前十日左右。
萧宁握着这卷日记，心中波澜起伏。看来，这秦老先生早已察觉“保和堂”有问题，甚至收到了死亡威胁！他怀疑“保和堂”在售卖有问题的药物（可能是掺了某些有毒或成瘾性成分的“疏肝丸”），甚至其伙计都可能中毒。而他因为拒绝合作，并可能暗中调查，引来了报复。那位李大夫的突然辞馆，恐怕也非偶然。
“保和堂”周掌柜……问题恐怕比想象中更严重。这不仅仅是一桩医患纠纷，或简单的商业竞争，很可能涉及制造、售卖伪劣甚至有毒药材，以及……杀人灭口、陷害竞争对手！
如果真是“保和堂”下的手，他们是如何做到的？让那货郎恰好死在秦老先生手上？用那种能诱发“厥阴瘀毒”的奇毒？他们如何精准控制毒发时间？那货郎，是自愿服毒，还是被蒙蔽？抑或是……被灭口的知情人？
太多的疑问。但至少，有了明确的方向。
就在这时，外面天井里传来轻微的脚步声，以及青黛压低的、带着警惕的询问声：“谁？”
“是我，林三。”是派去府衙的亲卫回来了。
萧宁与秦素衣对视一眼，将日记小心收好，走出书房。
天井中，林三脸色有些凝重，对萧宁低声道：“小姐，知府大人不在衙中，说是去了下面的州县巡视春耕。通判大人倒是在，但……态度颇为敷衍，只说此案证据确凿，已上报按察使司，不日便有定论，让小姐不必费心，早些离了这是非之地为好。属下提及小姐是京城故人之后，他也只是打个哈哈，说‘既然是京城来的贵人，更该明白避嫌的道理’。”
推诿，敷衍，甚至隐隐的警告。看来，这扬州府衙，对“千金堂”的案子，态度微妙，甚至可能……也与“保和堂”有所牵扯，至少是不想深究。
秦素衣闻言，脸上最后一丝血色也褪尽了，眼中满是绝望。
萧宁却反而冷静下来。官府这条路，暂时走不通了。甚至，可能打草惊蛇。但日记中的线索，不能白费。
“林三，你设法打听一下，那死去的货郎，平日主要在哪些地方走动，与什么人来往密切，家里可还有亲人。还有，城东‘保和堂’的周掌柜，近来的动向，与官府哪些人来往密切。记住，暗中打听，切勿声张。”萧宁吩咐道。
“是，小姐。”林三领命，又有些担忧，“小姐，此地不宜久留。看官府态度，怕是……”
“我自有分寸。”萧宁打断他，转向秦素衣，“秦姑娘，你祖父的日记，我需借用一下。另外，你可知你祖父平日里，与哪位官员，或是城中哪位有名望、且正直的士绅，交情较好？”
秦素衣努力想了想，道：“祖父平日不喜与官绅应酬，交往的多是杏林同道。若说有些交情的……致仕的翰林院编修，沈老大人，住在城北，祖父曾为他治好过陈年咳疾，沈老大人颇为敬重祖父。还有……苏太医的弟子，如今在扬州开医馆的赵大夫，与祖父是忘年交，时常切磋医术。”
沈老翰林？致仕官员，清流声望。赵大夫？苏太医的弟子，算是半个“自己人”。
“好。”萧宁点头，“秦姑娘，你且在家等候，莫要再四处奔走，以免引人注意。此事，我来设法。”
“小姐大恩，民女……”秦素衣又要跪下。
萧宁扶住她，轻声道：“同为医者，见同行蒙冤，岂能坐视。只是，我也无十分把握，你需有心理准备。”
安排秦素衣从角门悄悄离开后，萧宁带着青黛和林三，也迅速离开了“千金堂”。回到客栈，她立刻让青黛研墨铺纸。
“小姐，您这是要……”青黛不解。
“写信。”萧宁提笔，略一沉吟，便落笔如飞。一封是写给杭州“济仁”分院的孙嬷嬷，说明自己因故需在扬州盘桓数日，让她不必担心，并请她设法通过苏太医的关系，联系一下扬州那位赵大夫，打听“保和堂”与“千金堂”的旧怨细节。另一封，则是以“京城故人晚辈、略通医理、偶闻奇案心存疑惑”的名义，写给那位致仕的沈老翰林，言辞恳切，不涉具体指控，只提出对“千金堂”案几点不合常理之处的疑问，并附上秦老先生日记中关于“保和堂”可疑、“匿名信”等内容的摘抄（隐去敏感人名），请求老翰林“秉公心，察幽微”，哪怕只是过问一句，或许也能给府衙些许压力。
两封信写罢，用火漆封好，让林三安排可靠人手，分别送出。