做完这些，天色已近黄昏。萧宁站在窗前，望着暮色中渐次亮起的灯火，心中并无轻松。她知道，自己这一步踏出，便再无退路。沈老翰林是否会理会她这来历不明的信？孙嬷嬷和赵大夫又能打听到多少？“保和堂”若知有人调查，又会作何反应？还有那态度暧昧的扬州府衙……
“小姐，用些晚膳吧，您午膳都没用好。”青黛端了简单的粥菜进来，满脸担忧。
“嗯。”萧宁坐下，却无甚胃口，只慢慢喝着粥。脑中思绪纷乱，一会儿是秦素衣绝望的脸，一会儿是日记中那些触目惊心的记录，一会儿又是父母临行前担忧的眼神。
“青黛，”她忽然开口，“你说，我是不是太冲动了？爹爹娘亲让我出来，是希望我平安顺遂。我却一头扎进这浑水里……”
青黛沉默片刻，轻声道：“小姐，奴婢不懂什么大道理。但奴婢知道，夫人常教导我们，行医者，当有仁心，见死不救，见冤不辩，非仁者所为。小姐今日所为，正是秉承夫人教诲。老爷夫人若知，或许会担忧，但绝不会责怪小姐失了仁心。只是……”她抬起头，眼中是毫不掩饰的忧惧，“小姐务必保全自己。若您有个闪失，奴婢万死难辞其咎，老爷夫人该何等伤心！”
萧宁心中感动，握住青黛的手：“放心，我会小心的。我们也不是毫无依仗。”她看了一眼桌上那枚父亲给的令牌。非到万不得已，她不想动用。但若真到了那一步……
是夜，萧宁辗转难眠。直到后半夜，才迷迷糊糊睡去。
然而，她不知道的是，就在她发出那两封信的同时，城东“保和堂”后院一间密室中，烛火摇红。
一个身材微胖、穿着绸缎长衫、留着两撇鼠须的中年男子，正阴沉着脸，听着面前一个伙计模样的人低声禀报。
“……那女子今日去了‘千金堂’废墟，见了秦老头的孙女，逗留了近一个时辰才出来。之后回了客栈，不久便派手下去了府衙，但似乎没见着知府，只见了通判，被搪塞回来了。刚刚，她又派人送了两封信出去，一封往杭州方向，一封……好像是送往城北沈翰林府上。”
中年男子，正是“保和堂”掌柜，周汝成。他手指无意识地敲击着桌面，眼中寒光闪烁：“京城来的？‘济仁’的医女？还想去搬沈老头那尊神？”他冷笑一声，“一个黄毛丫头，也敢来捋虎须！看来，秦老头背后，还有人不安分啊。”
“掌柜的，要不要……”那伙计做了个抹脖子的手势。
“糊涂！”周汝成斥道，“那丫头能直入府衙，又敢去寻沈翰林，来历恐怕不简单。贸然动手，惹来大人物，反而不美。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝阴鸷，“既然她喜欢多管闲事，那就……让她知难而退。去，把阿才叫来。”
不多时，一个脸色蜡黄、眼神闪烁的年轻男子被带了进来，正是秦老先生日记中提到的、那个疑似中毒的昔日学徒阿贵。
“阿才，交给你个差事。”周汝成盯着他，慢条斯理地道，“明日，你去那丫头的客栈，如此这般……”
阿才听着，脸上露出恐惧之色：“掌、掌柜的，这……这会不会……”
“嗯？”周汝成目光一冷。
阿才打了个寒颤，低下头：“是，是，小的明白，小的这就去办。”
翌日，清晨。
萧宁刚用过早膳，正在房中翻阅医书，客栈伙计便来敲门，说外面有人求见，自称是“千金堂”旧人，有关于秦老先生案子的紧要消息禀报。
萧宁心中一动，与青黛交换了一个警惕的眼神。“请他到楼下偏厅等候，我稍后便到。”
她并未立刻下楼，而是让林三先去偏厅外暗中观察。林三回报，来人是个二十出头的年轻男子，衣着普通，脸色不佳，独自一人，神色有些紧张，不似作伪，但也看不出武功底子。
萧宁略作思索，还是决定一见。她带着青黛和林三，来到楼下偏厅。
那年轻男子见到萧宁，立刻站起身，显得有些局促，目光躲闪：“您……您就是京城来的萧小姐？”
“正是。阁下是？”萧宁打量着他。
“小的……小的叫阿才，以前是‘千金堂’的学徒。”阿才低下头，声音发颤，“秦老先生对小的有恩，小的……小的实在看不下去他老人家蒙受不白之冤，所以……所以冒险来见小姐。”
“哦？你知道内情？”萧宁不动声色。
阿才左右看了看，压低声音，脸上露出痛苦之色：“是……是‘保和堂’的周掌柜！他……他让小的，在秦老先生给那货郎抓的药里，偷偷加了一味‘断肠草’的粉末！小的当时鬼迷心窍，贪图周掌柜给的银子，就……就做了！可小的没想到，那药性那么烈，会吃死人啊！小姐，小的知错了，求小姐救救小的，也救救秦老先生吧！”说着，他竟噗通跪了下来，连连磕头。
“断肠草”？主动认罪？萧宁心中疑窦顿生。若真是他下毒，此时出来指认幕后主使，岂不是自寻死路？周汝成会留下如此明显的破绽？
“你既然下毒，当时用的‘断肠草’粉末，从何而来？如何下的？药渣中为何未曾验出？”萧宁一连串问道。
阿才似乎被问住了，结结巴巴道：“是……是周掌柜给的，用油纸包着，让小的混在桃仁里……药渣……可能，可能烧完了吧？小姐，小的说的都是真的！那周掌柜心狠手辣，他手里不止这一条人命！他卖的‘疏肝丸’里，都加了让人成瘾的‘阿芙蓉’膏子，好多人都离不开了，只能一直买他的药！他还威胁我们，谁敢说出去，就灭谁满门！”
“阿芙蓉”？罂粟膏？这可是朝廷明令禁止的违禁之物！若真如此，这“保和堂”简直是毒瘤！
萧宁心中震惊，但面上依旧平静：“你既知如此多内情，为何不去官府首告？”
阿才脸色惨白：“官府？小姐，您还没看出来吗？那周掌柜手眼通天，府衙里有人！小的去告，岂不是自投罗网？小的听说小姐是京城来的贵人，连府衙都敢去，所以才……才想来求小姐，替小的做主啊！”
听起来合情合理，甚至提供了更惊人的线索。但萧宁总觉得哪里不对劲。太顺利了。仿佛有人故意将线索和“罪证”，送到她面前。
“你的话，我记下了。”萧宁缓缓道，“但空口无凭。你若真想救秦老先生，也救自己，便该拿出实实在在的证据。比如，周掌柜给你的‘断肠草’粉末，可还有剩余？他售卖掺了‘阿芙蓉’的‘疏肝丸’，可有样本？你与他的往来，可有书信、凭证？”
阿才愣住了，支吾道：“证、证据……小的当时害怕，都处理掉了……‘疏肝丸’样本，小的可以偷偷去拿……只是，需要些时日……”
“好，我给你三日时间。”萧宁盯着他的眼睛，“三日后，此时此地，我要见到你拿来的证据。若你能拿来，我或可设法，为你和秦老先生，寻一条生路。若拿不来……”她语气转冷，“你今日所言，我便当你胡言乱语，此后休要再来。”
阿才浑身一颤，连忙道：“是，是，小的一定拿来，一定拿来！”说罢，又磕了个头，匆匆离去了。
看着阿才仓皇离去的背影，萧宁眉头紧锁。
“小姐，您信他？”青黛低声问。
“半真半假。”萧宁沉吟道，“‘阿芙蓉’之事，或许是真。但下毒认罪这部分，怕是有人教他说的，意在引我上钩，或是试探我的态度和手段。三日后，他要么拿来些无关紧要的‘证据’，要么……根本不会再来，甚至可能反咬一口，说我威逼利诱，构陷良商。”
“那小姐为何还答应他？”
“将计就计罢了。”萧宁眼中闪过一丝锐光，“他这一来，至少证实了‘保和堂’确有重大嫌疑，且已注意到我们。这三日，便是我们的机会。林三！”
“属下在。”
“你立刻去查两件事。第一，暗中监视‘保和堂’，尤其是这个阿才的动向，看他与何人接触，有无异常。第二，设法查清，那死去的货郎，生前是否长期服用‘保和堂’的‘疏肝丸’，或与‘保和堂’有其他关联。要快，要隐秘！”
“是！”
林三领命而去。萧宁又对青黛道：“收拾一下，我们出去走走。”
“小姐要去哪儿？”
“去城北，拜会沈老翰林。”萧宁望向窗外，目光坚定，“有些事，等不得了。”