景和元年，春。

运河的水，涨满了春汛，混着两岸新绿的柳色，不急不缓地朝着东南方向流去。一艘并不起眼的青篷官船，混在往来如织的漕船、客船、货船之间，悄无声息地航行着。船头站着个披着玉色斗篷、身量纤细的身影，正望着两岸飞快倒退的田畴村舍出神。

正是萧宁。

她今年已满十八，出落得愈发清丽秀雅，眉眼间既有母亲的沉静温婉，又多了几分属于她自己的、聪慧而略带疏离的独特气质。一身简单的月白色交领襦裙，发髻用一根素银簪子松松挽着，通身再无多余饰物，却自有一种洗尽铅华的从容气度。只是此刻，她望着这烟雨朦胧的江南春色，眼中却并无多少赏景的闲适，反而笼着一层淡淡的、不易察觉的思虑。

离开京城，已有半月了。

那日父亲从宫中回来，面色是前所未有的凝重。母亲什么都没问，只是默默地为他准备了安神的汤药，又陪他在书房坐了许久。宁儿从“济仁”回来，看到的就是这样一幕。她心知，定是朝中出了大事。果然，不久后，先帝驾崩、新君继位的消息便传遍了京城，紧接着便是国丧、新朝、以及随之而来的、朝堂上那些或明或暗的涌动。

父亲更忙了，常常深夜才归，眉宇间是挥之不去的疲惫与深沉。母亲也愈发沉默，只是将“济仁”的事务打理得越发井井有条，仿佛想用这种忙碌，来掩盖内心的担忧。哥哥萧安远在闽浙，嫂子婉清有孕在身，家信里也多是报平安，让她不必挂念。

宁儿知道，自己帮不上什么忙。她不是哥哥，能在外统兵安邦；也不是父亲，能在朝中稳坐中枢。她只是个女子，一个学医的女子。她能做的，似乎只有在“济仁”里，多救治几个病患，多教导几个学生，减轻母亲的一点点负担。

直到那日，母亲忽然将她叫到房中，拉着她的手，看了许久，才轻声道：“宁儿，你想不想……去江南看看？”

宁儿一愣。去江南？她自然是想的。江南的“济仁”分院开办已有数年，一直是母亲的心血，她也早就想去看看那边的情况，与江南的名医交流医术。只是父母兄长皆在京城，家中又值多事之秋，她从未主动提过。

“娘，我……”

“去吧。”长宁打断她，眼中是温柔的、却不容置疑的光芒，“京城这边，有娘在，有你爹爹在，乱不了。江南那边，苏太医年事已高，孙嬷嬷（当年从凉州带回的老军医遗孀，后随长宁回京，如今是“济仁”资深女医）虽然能干，但毕竟精力有限。分院初立，百事待兴，更需要一个真正能主事、能传承你医术与理念的人去坐镇。你哥哥当年能从海外历练回来，独当一面。我的宁儿，也该出去看看，做一番自己的事业了。”

“可是，爹爹他……”宁儿迟疑。父亲会同意吗？他向来对她们母女出外行医，虽不反对，却也并非全然放心。

“你爹爹那里，娘去说。”长宁微笑，眼中却闪过一丝复杂，“他……会同意的。”

果然，当长宁与萧佑提起此事时，萧佑沉默了许久。他看着女儿清澈而坚定的眼眸，又看看妻子温柔却坚持的神情，最终，只是长长地叹了口气。

“江南……也好。”他缓缓道，声音带着一丝疲惫，也有一丝释然，“京城是非之地，宁儿出去避避，也是好事。苏太医是故交，能照应。只是，江南虽富庶，却也非全然太平。需得多带人手，凡事小心。每月家书，不可间断。”

于是，事情便定了下来。母亲为她打点行装，除了必要的衣物书籍，更多的是各种药材、成药、以及母亲亲手编写的医案笔记。父亲则从府中亲卫里，挑选了四名最稳重可靠的，又让“海事司”安排了一艘稳妥的官船，一路护送。

临行前夜，父亲将她叫到书房，没有多说什么，只是将一块非金非木、刻着“萧”字和特殊云纹的令牌，以及一柄精巧却锋利的短匕，交到她手中。

“令牌可凭，危急时，或可调用沿途官府之力。短匕防身，非到万不得已，不可轻用。”父亲只说了这两句，便挥挥手，让她出去了。

宁儿知道，这已是父亲能给予的、最深沉的爱护与信任了。

就这样，她登上了南下的官船。一路行来，过黄河，入淮水，穿州过府。她并未以镇国公府小姐的身份招摇，只说是京城“济仁女医院”派往江南分院协理的医女，倒也省去许多不必要的应酬。大部分时间，她都待在舱中，翻阅医书，整理行医心得，或是凭窗眺望，看着这不同于北地的、水润丰饶的江南景致。

离家愈远，心中那份对家人的牵挂便愈深，但另一种陌生的、带着些许兴奋与期待的情绪，也在悄然滋生。她知道，前方等待她的，将是一个全新的、需要她独自去面对、去开拓的天地。

“小姐，前面就到扬州码头了。船老大问，是在扬州歇一晚，还是直接转运河去杭州？”侍女青黛（青穗的女儿，如今是宁儿的贴身侍女）掀帘进来，轻声问道。

宁儿收回思绪。扬州，江南繁华之地，也是南下必经之途。母亲说过，江南“济仁”分院，设在杭州。但扬州亦有“回春堂”的林家，与镇国公府是旧交，路过不去拜会，于礼不合。

“在扬州歇一晚吧。明日去‘回春堂’拜访林伯父林伯母，后日一早再启程去杭州。”宁儿吩咐道。

“是。”青黛应下，转身去传话。

官船缓缓靠向扬州码头。码头上人流如织，吆喝声、谈笑声、船只碰撞声，交织成一曲充满活力的市井交响。宁儿戴上帷帽，在青黛和两名便装亲卫的陪同下，下了船，登上早已等候的马车，朝着城中驶去。

扬州城果然富庶，街道宽阔，店铺林立，行人摩肩接踵，衣着打扮也比北地之人更为鲜亮精致。空气中弥漫着糕点的甜香、脂粉的腻香，以及运河特有的水汽味道。

马车在一处气派的药材铺子前停下。铺面极大，黑底金字的“回春堂”匾额高悬，进出的客人络绎不绝。早有眼尖的伙计进去通报，不多时，一位身着锦袍、面容和善、年约五旬的富态男子，便带着夫人，快步迎了出来，正是“回春堂”如今的东家，林墨，林夫人。

“萧小姐！哎呀呀，贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪！”林墨满面笑容，连连拱手。他虽不知宁儿具体身份，但镇国公府提前打过招呼，只说是“济仁”派往江南的医女，亦是故交之女，需好生接待。林墨是何等精明之人，自然明白这“故交之女”分量不轻，态度极为热情恭敬。

“林伯父，林伯母，冒昧打扰，还请勿怪。”宁儿敛衽行礼，声音清越，举止得体。

“哪里哪里！快请进，快请进！”林夫人也笑着上前，亲热地挽住宁儿的手，将她引入内堂。宾主落座，香茗奉上。

寒暄几句，林墨关切地问起长宁与萧佑的境况，宁儿一一礼貌作答，只说父母安好，兄长在外为官，自己此番是奉母命，前往杭州“济仁”分院学习协理。言谈间，她目光沉静，言语清晰，毫无寻常闺阁女子的羞怯扭捏，反而带着一种行医者特有的沉稳与书卷气，让林墨夫妇心中暗自称奇，态度也越发郑重。

“萧小姐年纪轻轻，便得夫人真传，又肯远赴江南历练，真是巾帼不让须眉！”林墨赞道，随即又叹，“说起江南的医道，这几日，倒是有一桩奇事，闹得满城风雨，连我们这药材行当，也受了些波及。”

“哦？是何奇事？”宁儿随口问道。她并非好奇，只是出于礼节。

“唉，是城西‘千金堂’惹上的官司。”林墨压低了声音，“‘千金堂’是扬州有名的医馆，坐堂的秦老先生，医术颇为了得。可前几日，秦老先生接诊了一个急症病人，腹痛如绞，高热不退。秦老先生诊为‘肠痈’（阑尾炎），开了方子，又用了针。谁知那病人服药施针后，非但未见好转，当夜便……便一命呜呼了！”

“病家不依，告到了官府，说‘千金堂’庸医害命。如今‘千金堂’被查封，秦老先生也被收监候审。可怪就怪在，”林墨脸上露出疑惑之色，“那死去的病家，家中并无甚势力，可这官司，官府却办得雷厉风行，像是……背后有人推着似的。而且，据我们行里相熟的仵作私下透露，那死者验尸，死状……有些蹊跷，不似寻常‘肠痈’致死，倒像是……中了一种极偏门的混毒！”

“混毒？”宁儿眉头微蹙。她自幼学医，毒理亦是必修。混毒非同小可，配制复杂，寻常人难以得到，更难以用在医患纠纷中。

“是啊，所以都觉得蹊跷。秦老先生的医术人品，扬州杏林是公认的，断不至于用错药、扎错针到害人性命的地步。可如今人证（病家指控）物证（药方、银针）似乎都对‘千金堂’不利，秦老先生又咬死了是自己误诊，甘愿受罚，这案子……恐怕要成悬案，秦老先生一世清名，也就毁了。”林墨摇头叹息。

宁儿默然。医者父母心，听到同行蒙冤，心中自然不忍。但她初来乍到，人生地不熟，更兼身份敏感，实不宜卷入这等是非。

又说了会子话，用了些茶点，宁儿便起身告辞，言明后日一早便要启程赴杭。林墨夫妇再三挽留不住，只得亲自送到门口，又备了丰厚的仪程和扬州特产，让宁儿带回船上。

回到下榻的客栈，已是华灯初上。宁儿洗漱毕，让青黛自去休息，自己却毫无睡意。白日林墨所言的那桩“千金堂”官司，总在她心头萦绕不去。秦老先生甘愿认罪？混毒？背后有人推动？

她走到窗边，推开支摘窗。窗外，是扬州城的万家灯火，与运河上星星点点的渔火。夜风带着水汽和隐约的笙歌，拂面而来。