嘉宜四十二年，春。

历经数月的航行与沿途修整，带着满身风霜与未解之谜，萧安率领的使团船队，终于在这一日，缓缓驶入了天津卫港口。

港口，早已是人山人海。太子率文武百官，亲临码头迎接。镇国公萧佑与夫人长宁，也立于迎接人群的最前方。当看到“破浪号”那熟悉又带着明显战损痕迹的船体，以及船头那虽然清瘦、却依旧挺拔如松、目光坚毅的身影时，长宁眼中瞬间涌上了泪水，悬了数月的心，终于落回实处。萧佑虽面色沉稳，但紧握的拳头，和微微颤抖的胡须，也泄露了他内心的激荡。

船队靠岸，萧安与使团正使等官员，率先下船，向太子及文武行礼。太子亲自上前，扶起萧安，目光在他脸上、身上那些新添的疤痕上扫过，眼中满是欣慰与激动：“安弟！辛苦你了！平安归来就好！回来就好！”

“幸不辱命，殿下。”萧安沉声道，声音带着长途跋涉的沙哑，却异常清晰。

一番简单的迎接仪式后，萧安与父母匆匆见礼，便被太子与重臣簇拥着，前往宫中复命。详细的述职，以及对“星罗海盟”与“黑帆鬼船”的禀报，非一言可尽。

皇宫，养心殿。

靖帝端坐御案之后，比之一年前，似乎又清减了些，但精神尚可，目光依旧锐利。太子、萧佑、兵部尚书、以及几位阁臣在侧。萧安详细禀报了此次出使的过程，递交了诸番国国书与礼单，也如实陈述了归途遭遇“黑帆鬼船”伏击、“定波”号沉没、使用黑石“试验品”解围、以及“星罗海盟”神秘出现并惊退海盗的经过。

殿中一片寂静。只有萧安平稳的叙述声，和偶尔纸张翻动的轻响。当听到黑石“试验品”竟有如此恐怖威力，却也造成己方损伤时，众人皆面露惊容。当听到“星罗海盟”与那戴银色面具的神秘“故人”时，更是人人蹙眉，惊疑不定。

“星罗海盟……戴银色面具的故人……”靖帝缓缓重复着，目光看向萧佑，“镇国公，你可知此‘星罗海盟’？”

萧佑躬身道：“回陛下，臣亦未曾听闻。南洋海路，番国林立，海商、海盗、各路土王势力混杂。这‘星罗海盟’，或是在我等未知处，新近崛起，或是由某些势力联合而成的海上联盟。其能惊退‘黑帆鬼船’，且船队规模庞大，绝非寻常。至于那面具人……”他顿了顿，看了一眼儿子，“其称安儿为‘故人’，又自称与三佛齐有盟约，言语间对中原颇为熟悉……臣斗胆猜测，或许与当年……海溟司遗脉，或是与东方先生，有所关联。”

提到“海溟司”与“东方湛”，殿中气氛更加微妙。黑石之事，本就源于海溟司传承与东方湛。

“宣东方湛。”靖帝道。

很快，东方湛被宣入殿。他如今身着从四品官服，气质依旧沉静儒雅，只是眉宇间，似乎也添了几分思虑的沉重。听完萧安的叙述，尤其是关于“星罗海盟”与面具人的部分，他沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝难以言喻的复杂：

“陛下，殿下，镇国公，萧大人。那‘星罗海盟’，草民……略有耳闻。”

“哦？速速道来。”靖帝目光一凝。

“是。大约是在七八年前，草民在整理、验证家传海图与笔记时，曾于一本极其古老、甚至非海溟司正统传承的残破航海杂记中，看到过关于‘星罗诸岛’与‘海民之盟’的零星记载。据载，在南海极南、靠近‘日落之海’的广阔星罗棋布的岛屿间，生活着一支古老的、善于航海、不与中原往来的族群，自称‘海民’。他们分散而居，各有头领，但似乎有一个松散的联盟，在面临重大危机时，会共推‘海王’，统一号令。其航海、造船、观星之术，据说有独到之处，甚至可能……与更古老的、失落的海上文明有关。但那记载语焉不详，且年代久远，草民一直以为只是传说。没想到……”

他顿了顿，继续道：“至于那面具人……草民不敢妄断。但若其真是‘星罗海盟’之人，且称萧大人为‘故人’……”他抬起头，墨蓝色的眼眸中闪过一丝奇异的光芒，“或许，与当年海溟司先辈的远航有关。先人笔记中，曾模糊提及，有同僚因船难、或因志趣，最终留在了海外番邦，或与当地土人融合。其子孙后代，或许继承了部分海溟司的技艺与理念，甚至可能……在海外另立传承，发展出了新的势力。那‘星罗海盟’，或许便与这些流散海外的先辈遗泽，有所关联。”

流散海外的海溟司遗脉？另立的传承？新的海上联盟？

这个猜测，比海盗或番国势力，更加惊人，却也似乎……更合乎情理。唯有同出一源，才能解释那面具人对中原官话的精通，对“故人”的称呼，以及那隐约熟悉的气质。

“若真如此，”太子沉吟道，“这‘星罗海盟’，是敌是友？”

“观其此次作为，援手而不居功，退敌而不纠缠，言语间对朝廷似无恶意，甚至隐有维护之意。”兵部尚书分析道，“且其自称与三佛齐有盟约，若能证实，或可通过三佛齐，与之建立联系。此等海上强盟，若能为我所用，或至少保持友善，于稳固南洋，畅通海路，大有裨益。”

“然，其势大，其心难测。”一位阁老持重道，“且与那黑石、海溟司遗脉牵扯颇深。需谨慎接触，徐徐图之。”

靖帝听罢众人议论，良久，缓缓道：“黑石之事，险阻重重，然今日观之，其威可怖，用之慎之。‘星罗海盟’，来历神秘，实力不俗，需遣使密探，查明根底，再定行止。萧安。”

“臣在。”

“你此番出使，不辱使命，扬我国威；遇伏临危不乱，力战退敌，保全使团，更探得‘星罗海盟’之秘，功不可没。着晋‘靖海侯’为‘靖国公’，世袭罔替，仍领‘海事司’。赏金银田宅，以酬其功。阵亡将士，从优抚恤。‘定波’号等战损，由工部、兵部尽快补充修缮。”

“臣，叩谢陛下隆恩！”萧安撩袍跪倒，心中却无多少升迁的喜悦，只有沉甸甸的责任。国公之位，非同小可。而“星罗海盟”与黑石带来的谜团与挑战，也才刚刚开始。

“东方湛。”

“草民在。”

“你献图献石，于黑石研究、海图编纂，亦有功勋。着擢升为‘海事司’正四品郎中，专司黑石研究与海外秘闻探查。望尔尽心竭力，早日解开黑石之秘，亦为朝廷沟通‘星罗海盟’，提供助力。”

“臣，谢主隆恩！定当竭尽全力，不负圣望！”东方湛亦郑重跪谢。他知道，这个任命，意味着陛下正式认可了他“海溟司”传人的身份，也赋予了他更重的责任。

“至于那‘黑帆鬼船’，”靖帝语气转冷，“胆敢袭击天朝使团，罪不容诛！传令东南水师，严加巡防，查缉其巢穴余党，务必铲除！水师战船更新、海防整顿之事，由太子督饬兵部、‘海事司’，加快进行！”

“儿臣（臣等）领旨！”

一番奏对，直至夜幕低垂。萧安终于得以脱身，拖着疲惫却依旧挺直的身躯，回到了镇国公府。

府门前，长宁与萧宁早已望眼欲穿。见他归来，又是好一番落泪与欢喜。萧佑虽未多言，只是用力拍了拍儿子的肩膀，但眼中的欣慰与骄傲，却浓得化不开。

是夜，镇国公府家宴，自然丰盛温馨。席间，宁儿叽叽喳喳，问着哥哥海上的见闻，听到惊险处，小脸发白，听到“星罗海盟”神秘出现，又瞪大了好奇的眼睛。萧安略去那些血腥残酷，只挑些风物奇谈来说，倒也引得妹妹惊呼连连。

长宁与萧佑静静听着，偶尔对视一眼，皆从对方眼中看到了安心与骄傲。他们的儿子，历经真正的血火淬炼，已彻底成长为能独当一面、肩负家国的栋梁。

夜深，萧安来到父母院中请安。长宁拉着他，细细查看他身上的伤痕，心疼不已，又亲自为他敷上带来的、新配制的祛疤生肌药膏。萧佑则与他于书房对坐。

“今日陛下晋你为国公，位极人臣。然，荣耀愈重，责任愈大，凶险亦愈深。”萧佑看着儿子，语重心长，“黑石乃双刃剑，‘星罗海盟’迷雾重重，朝中盯着你的人，只多不少。往后行事，需更加如履薄冰，思虑周全。遇事不决，可问为父，亦可与东方先生商议。太子信重你，是你之幸，亦是你之责。切记，守臣节，尽忠心，但亦要……保全自身，护佑家人。”