嘉宜四十一年，春。
冰雪消融，万物复苏。京城的空气里，已能嗅到泥土与青草萌发的气息。镇国公府后园的几株桃树，鼓起了饱满的花苞，只待一场暖风，便要绽出满树云霞。
然而，朝堂之上，却并无多少春日的和煦。自开年以来，关于“黑石”与“海事司”的风波，不仅未平息，反而有愈演愈烈之势。
工部右侍郎陈瑜（陈阁老之侄）联合了几名言官，再次上疏，言辞激烈，直指“海事司”“靡费国帑，空耗人力，数年无尺寸之功”，“墨玉磁石之说，近乎虚妄”，“靖海侯萧安年少德薄，不堪重任”，甚至影射太子“用人不明，纵容近臣”。
与此同时，民间也隐隐有流言传出，说“海事司”在秘密研制“妖器”，“引动天雷，有伤天和”，或将“招致灾祸”。流言虽无稽，却在市井间悄然传播，引得人心浮动。
明眼人都看得出，这是冲着萧安，乃至他背后的太子与镇国公府来的。黑石之事，已成朝堂角力的焦点。
这日大朝会，争论再起。陈瑜等人引经据典，慷慨陈词，要求朝廷彻查“海事司”账目，暂停“劳民伤财、虚无缥缈”的黑石研究，将精力放于“实政”。支持太子的官员则据理力争，言“开拓创新，必有险阻”，“墨玉磁石关系国运，岂可因噎废食”，双方在殿上争得面红耳赤。
御座之上，靖帝面容沉静，看不出喜怒，只是目光偶尔扫过肃立班中、神色平静的萧安，以及一旁眼观鼻、鼻观心的太子。
最终，靖帝未置可否，只道“此事容后再议”，便散了朝。
散朝后，萧安被太子叫到了文华殿偏殿。
“安弟，今日之事，你也看到了。”太子屏退左右，眉宇间带着一丝疲惫与怒意，“陈瑜等人，步步紧逼，其意已不在黑石，而在孤，在镇国公府。流言之事，恐也非空穴来风，背后定有人推波助澜。”
“臣明白。”萧安肃然道，“是臣办事不力，累及殿下清誉。”
“与你何干？”太子摆手，“是孤将你推到此位，是孤支持黑石研究。他们攻讦你，便是攻讦孤。只是……”他顿了顿，低声道，“父皇近来，对黑石之事，似乎也有些犹疑。陈阁老几次单独觐见，不知说了些什么。安弟，那黑石研究，究竟……进展如何？那‘雷火铳’，真有陈瑜所言那般不堪，还是确有奇效？”
萧安沉吟片刻，从袖中取出一份早已备好的、图文并茂的简略奏报，双手呈上：“殿下，此乃‘海事司’绝密进展摘要，请御览。‘雷火铳’原型经过七次重大改进，最新一代，在百步之内，可洞穿三重铁甲，威力远超现今任何火铳，且哑火率已降至一成以下。利用黑石能量驱动的小型抽水器械，也已试验成功，可用于矿坑、低洼之地排水。至于信号传递、灯塔改良，皆有进展。”
太子快速翻阅，眼中露出惊喜之色：“既有如此进展，为何不早报？若公之于朝，岂容陈瑜之流信口雌黄？”
“殿下明鉴。”萧安沉声道，“此等进展，乃集中了朝廷与民间最顶尖的工匠、学者，耗费巨资，甚至……付出了十一名优秀工匠的性命，方换来的。且黑石能量极不稳定，控制艰难，距离真正可靠、安全的列装与应用，尚有很长的路要走。此时若贸然公开，一则恐引发更大觊觎，技术外泄；二则，若后续应用中出现重大事故，反会授人以柄，前功尽弃。臣与东方先生商议，认为当继续秘密完善，待技术真正成熟稳定，再择机呈报，方是稳妥。”
太子若有所思，点头道：“你所虑极是。是孤心急了。只是，陈瑜等人咄咄逼人，流言四起，若一味隐忍，恐于你，于‘海事司’声誉不利。也难堵悠悠众口。”
“殿下，”萧安抬起头，目光清正，“臣以为，与其在‘黑石’本身上与陈瑜等人纠缠，不若……另辟蹊径，以实绩，堵其口舌。”
“哦？如何另辟蹊径？”
“黑石研究，可继续秘密进行，稳扎稳打。但‘海事司’的职责，不止于黑石。”萧安侃侃而谈，“近年来，我朝水师虽经整顿，然战船老旧，海图粗略，将士对远洋航行、海战之法，仍多沿袭旧例。沿海疍户、渔民，生活困苦，常受海盗侵扰。东南、南洋诸番，与我朝贸易日盛，然海路不畅，管理混乱，走私猖獗，关税流失严重。”
他顿了顿，眼中闪过锐光：“臣恳请殿下，准‘海事司’在继续黑石研究之余，分出精力，做几件眼下便能见效、且能惠及百姓、巩固海防的实事。”
“细细说来。”太子倾身，露出感兴趣的神色。
“其一，请拨专款，由‘海事司’牵头，会同工部、水师，研制新式战船。不追求奇巧，但求更坚固、更快、更适合远航与海战。同时，修订、细化现有海图，培训水师将领学习新的航海、观天、海战之术。”
“其二，在沿海险要处，增设由‘海事司’与水师共管的灯塔、瞭望哨，改善信号传递。同时，组织人手，编纂《沿海防灾救难辑要》、《常见海疾防治指南》，发放于沿海州县及水师，并派遣‘海事司’属下懂医术、通水性之人，常驻几处重要港口，协助地方。”
“其三，奏请陛下，于广州、泉州、明州（宁波）等主要贸易港口，设立‘市舶司’，由‘海事司’与户部、地方共同管理，规范海贸，打击走私，保护合法商贾，增加朝廷税收。并可择机派遣使团，乘坐新式海船，出访南洋诸国，宣扬国威，稳固藩属，探索商路。”
萧安一口气说完，看着太子：“此三事，皆非一蹴而就，但件件脚踏实地，有利国计民生。若成，可显‘海事司’并非空耗钱粮，确有实务之功。届时，陈瑜等人再要攻讦，也难寻借口。且，借由这些实务，亦可为日后黑石成果的应用，打下更坚实的基础，培养更多可靠的人才。”
太子听得眼中异彩连连，抚掌赞道：“妙！安弟此策，可谓一举数得！既避开了与陈瑜等人的正面纠缠，又切实做出了政绩，稳固海防，惠泽百姓，更可为将来铺垫！好！孤这便去禀明父皇，请旨准行！你且回去，与东方先生及‘海事司’同僚，仔细筹划，拟出详细章程与预算，尽快报来！”