嘉宜三十一年，秋。
南归的雁阵，排成“人”字形，掠过京城高远湛蓝的天空，留下一串悠长清越的鸣叫，久久回荡。镇国公府后园那几株老梧桐，叶子已染上淡淡的金黄，在秋阳下闪着温暖的光泽。
梧桐树下，萧佑与长宁对坐手谈。棋盘上黑白交错，局势胶着。萧佑手执黑子，沉吟良久，方慎重落下一子。长宁拈着白子，指尖莹润，目光在棋盘上逡巡片刻，唇角微弯，轻轻将子落在另一处。看似闲散，却瞬间盘活了边角一片白棋。
萧佑一怔，随即失笑摇头：“夫人棋力，越发精进了。为夫又入彀中。”
“是将军心不在此。”长宁含笑，抬手为他续了杯热茶，“可是为江南之事烦心？”
萧佑端起茶盏，轻啜一口，眉宇间那缕不易察觉的郁色，并未完全化开。“江南巡盐御史八百里加急密奏，盐税亏空，比去岁又多了三成。表面是盐商勾结官吏，欺上瞒下，中饱私囊。但据玄衣卫暗查，背后隐隐有当年‘海通记’残留网络的影子，甚至可能牵扯到……沿海某些水师将领，以及朝中一两位位置不低的官员。”
他顿了顿，声音压低：“更麻烦的是，太子半月后，将代天巡狩，巡视江南漕运、盐政。陛下此意，一为历练太子，二为震慑江南。但太子年少，虽有贤臣辅佐，可江南那潭水太深，暗流太多。我总有些不放心。”
长宁执棋的手微微一顿。太子萧宸，今年已十七，聪慧仁厚，朝野称颂。陛下近年来身体时有不豫，已有意让太子多接触实务，为将来继位铺垫。代天巡狩，是莫大的荣耀与权责，却也意味着，太子将直接面对江南错综复杂的利益网络，以及可能隐藏在暗处的危机。
“陛下既做此决定，必是深思熟虑。太子身边，定有妥当人护卫周全。”长宁温声道，心中却也难免担忧。她与太子有姑侄之名，更有教导之情（太子幼时常来府中，与安儿一同听她讲些医理仁心的故事），视若子侄。
“护卫自然周全。玄衣卫精锐、东宫卫率，皆会随行。陛下还点了李老将军（李校尉，已升任将军）为副使，统率护军。”萧佑点头，却又叹道，“只是明枪易躲，暗箭难防。江南那些人，手段阴柔绵密，擅用钱财美色腐蚀，用家族姻亲捆绑，更擅制造‘意外’。太子心性纯良，恐难识破其中诡谲。”
他看向长宁：“陛下私下问我，可愿让安儿，以太子伴读、侍卫副统领的身份，随行护驾，同时也历练一番。”
长宁心中微微一紧。安儿今年十六，已长成英挺俊朗的少年郎。文，在上书房是太子最倚重的伴读，文章策论常得太傅赞赏；武，得萧佑真传，又常与御前侍卫、京营将士切磋，骑射刀枪俱佳，在京中勋贵子弟中已颇有名气。让他随行，于公于私，都是极合适的人选。有他在太子身边，萧佑和她，都能多放心几分。
但儿行千里母担忧。何况是去那暗藏凶险的江南。
“安儿自己……可愿去？”长宁轻声问。
“他自然是愿意的。今日得了消息，兴奋得很，已去收拾行装了。”萧佑眼中露出一丝笑意，也有一丝骄傲，“男儿志在四方，是该出去见见世面，历练一番。总窝在京中，读死书，练死武，成不了大器。只是……”
他握住长宁的手：“又要让你挂心了。”
长宁反握住他宽厚温暖的手掌，摇摇头：“孩子长大了，总要放他高飞。有太子殿下在，有李将军和众多护卫在，安儿又机警，不会有事。我只是……”她顿了顿，眼中泛起温柔而坚定的光芒，“想为他准备些东西。”
三日后，太子代天巡狩的仪仗，自京城正阳门浩荡而出。旌旗招展，甲胄鲜明，太子萧宸乘坐御赐的金辂，文武扈从、护卫精兵，迤逦数里，百姓夹道观望，山呼千岁。
在太子金辂之后，一辆不起眼的青帷马车里，萧安已换上了一身御前侍卫的银色软甲，外罩墨色披风，腰佩长刀，身姿挺拔如松，面容尚带稚气，但眼神沉静锐利，已初具其父风范。他身边，放着两个不起眼的藤箱。一个装着他的衣物、书籍；另一个，则是长宁连夜为他准备的。
箱子里，有她亲手缝制的、夹层中衬了软甲片的内衫；有数瓶她特制的、效用各异的解毒丹、金疮药、避瘴丸、安神香；有一包用油纸仔细封好的银针，并一本手绘的简易穴位图与急救要诀；还有几包她根据江南气候、水土，推测可能用到的常见药材的样品与说明；最底下，压着一封她亲笔写的、厚厚的信，里面没有多少叮嘱安危的话语，多是些江南风物介绍、常见疾病的预防、以及遇到突发伤病时的简易处理之法。信的末尾，只有寥寥数语：
“吾儿安，见字如晤。此去江南，山高水长。望你谨记：仁心不可失，勇毅不可无，机变不可少。护佑储君，亦要保全自身。遇事不决，可问李将军，亦可静心思之。家书常通，免父母挂怀。母字。”
萧安将母亲的信贴身收好，又检查了一遍藤箱中的物品，心中暖流涌动，亦充满了即将远行的豪情与责任。他掀开车帘一角，回望渐行渐远的京城巍峨城墙，又看向前方太子的金辂，握紧了腰间的刀柄。
队伍出京，沿运河南下。起初数日，风平浪静。秋高气爽，两岸田舍井然，漕运繁忙。太子每至一处重要州县，必停留召见地方官员，询问民情，视察河工、粮仓。萧安作为侍卫副统领，白日护卫在太子身侧，夜晚则与李将军商议防卫布置，巡哨查岗，丝毫不敢懈怠。
他谨记父母教诲，低调沉稳，不多言，但观察入微。他发现，沿途接待的官员，无不毕恭毕敬，安排周到，所呈报的政绩，也多是“民丰物阜”、“河清海晏”。但当他偶尔带着几个侍卫，换上便装，去市井茶楼、码头货栈转转，却能听到一些不同的声音：漕工抱怨克扣工钱，小商贩诉苦税卡勒索，农夫担忧今冬的租子……
他将这些见闻，悄悄记下，寻机私下禀报太子。太子萧宸起初还有些诧异，随即沉思，让萧安继续留意，并开始在一些非正式的场合，有意询问些看似无关紧要的民生细节。有些官员措手不及，便露出了马脚。
十日后，队伍抵达扬州。扬州富庶甲天下，盐商云集。接待的场面更是奢华无比，夜夜笙歌，珍馐美器，令人咋舌。盐商们争相进献奇珍异宝，更有那心思活络的，打听到太子尚未大婚，竟想方设法将家中适龄美貌的女子，以“献艺”、“侍宴”等名义，送到太子跟前。
太子对此一概严辞拒绝，但眉宇间已见不耐与隐怒。萧安更是警惕，加派了人手，对任何接近太子的人、物，都严加盘查。
这夜，扬州盐运使设宴于瘦西湖画舫。月色如水，灯影桨声，恍若仙境。席间，一名盐商进献了一坛据说是窖藏五十年的“女儿红”，拍开泥封，酒香扑鼻，满座皆赞。
太子浅尝辄止。萧安侍立在后，鼻尖却微微一动——那酒香之中，似乎夹杂着一丝极淡的、近乎甜腻的异香。他不动声色，借着为太子布菜的机会，极快地将一枚银簪的尖端，在太子杯中残留的酒液里蘸了一下。
银簪并未变黑。不是寻常毒药。
他心中疑窦更深。宴至中途，那名献酒的盐商起身敬酒，脚步却有些虚浮，眼神迷离，说话也颠三倒四起来，似是醉了。旁人只道他酒量不济，出言调笑。
萧安却注意到，那盐商离席更衣时，踉跄了一下，险些摔倒，扶住栏杆的手，指尖微微颤抖。他心中一动，寻了个借口，也离席走出船舱。
画舫另一侧，那盐商正扶着船舷呕吐，身边只有一个贴身小厮伺候。萧安悄然走近，只听那小厮低声急道：“老爷，您不是说那‘千日醉’只是让人昏睡，查不出吗？您怎么自己……”
“闭嘴！”盐商厉声低喝，声音却带着虚弱与恐惧，“我……我也不知道……那药……怕是……有问题……”
千日醉？萧安心头剧震！这是一种宫廷秘药，服下后令人沉睡如醉，脉象如常，看似无碍，但若连续服用数次，便会使人神智渐失，最终长睡不醒，形同废人！此药极为隐秘，父亲曾提过，与当年“溟”组织所用的一些阴私药物，似乎同源！
这盐商竟敢对太子用此药！他背后是谁？
萧安不及细想，立刻转身，快步走回宴席。他必须立刻提醒太子，并控制住那名盐商！
然而，当他回到席间时，却发现太子神色如常，正与盐运使说着话。那坛“女儿红”已被撤下，换了寻常酒水。方才那盐商也回来了，脸色苍白，强作镇定。
难道……太子并未中招？或是剂量极微，尚未发作？
萧安心念电转，走到太子身侧，借着斟酒，极低地快速说了两个字：“酒，有问题。盐商，王有财。”
太子执杯的手几不可察地顿了一下，面上笑容不变，对盐运使道：“今日月色甚美，酒也甚佳。只是孤有些乏了，诸位自便。”说罢，起身离席。
萧安立刻示意其他侍卫跟上。一行人迅速离开画舫，登上等候的官船。
回到太子下榻的驿馆，屏退左右，只留李将军与萧安。