嘉宜十七年，春。

西行的队伍，在料峭的春风与漫天的黄尘中，迤逦前行。离开朔方已有月余，沿途景致从塞上草原的枯黄，渐变为戈壁的荒凉，再变为连绵沙丘的死寂。天空是一种单调的、被风沙磨洗过的灰白，日头惨淡，风却凛冽如刀，卷着沙砾，打在车篷上飒飒作响。

长宁用厚厚的纱巾裹住口鼻，怀中紧紧抱着安儿。小家伙起初还对车外一望无际的“黄海”感到新奇，几日下来，便有些蔫了。干燥的气候让他嫩嫩的小脸起了皮，嘴唇也干裂了，常常在睡梦中因不适而惊醒啼哭。长宁只得不断用温水浸湿的软布为他擦拭，又调了滋润的膏脂，小心涂抹。

她自己的身子也颇感吃力。西地干燥，与她体质偏寒畏燥相冲，喉中常觉干痒，咳嗽也频繁起来。吴伯开的润燥汤药日日喝着，却似泥牛入海。萧佑看在眼里，急在心中，下令队伍放缓行程，尽量寻找有水源的绿洲扎营，又命人多备梨子、蜂蜜等物，让长宁随时取用。

这日黄昏，队伍终于抵达了西行路上的第一座大城——凉州。

凉州城坐落在一片相对开阔的河谷地带，城墙高大厚重，以黄土夯筑，历经风沙侵蚀，显得沧桑斑驳。城外有疏勒河流过，水量不大，却滋养出了小片的绿洲与农田。与朔方城的规整坚实不同，凉州城更显粗犷、混杂，既有中原风格的官署民居，也有圆顶的胡商客栈，甚至远处还能看见羌人、吐蕃人风格的帐篷。街上行人服饰各异，语言杂乱，空气中弥漫着牲畜、香料、皮革与尘土混合的奇异气味。

凉州都督率属官出城相迎。都督姓杨，是个五十余岁、面色黝黑、身形精悍的老将，一看便是久经沙场的宿将。他对萧佑这位空降的、年轻却战功赫赫的征西大将军，表面恭敬，眼中却带着不易察觉的审视与疏离。

“末将杨洪，恭迎大将军！大将军一路辛苦！”杨都督抱拳行礼，声音洪亮。

萧佑下马还礼：“杨都督不必多礼。萧某奉旨西来，日后还需杨都督与诸位同僚鼎力相助。”

寒暄过后，杨都督将一行人迎入城中都督府。府邸比朔方的将军府更为简朴，甚至有些破旧，但占地颇广。显然杨都督已提前得了消息，将正院腾出，稍作收拾，供萧佑一家居住。

安顿下来，已是夜幕低垂。塞外的夜空格外高远，星子璀璨冰冷。府中虽生了火盆，却依旧驱不散那股渗入骨髓的干冷。

长宁将困倦不堪的安儿哄睡，交给乳母。自己简单梳洗后，来到前厅。萧佑正与杨都督及几位凉州主要属官、将领在灯下议事，面前摊开着巨大的西陲舆图。

见她进来，萧佑招手让她在身边坐下，对杨都督道：“这是内子，瑜和郡主。”

杨都督等人忙起身见礼。长宁敛衽还礼，目光扫过舆图，上面密密麻麻标注着山川、河流、城池、关隘，以及许多她看不懂的部落符号与兵力标记。

“方才正说到西戎近来动向。”萧佑指着舆图上一处标红的位置，“据探马回报，西戎白狼、赤水、乌孙等三大部落，已于上月会盟于祁连山北的金泉。其可汗遣使至我凉州、甘州，索要‘茶马盐铁之利’，并要求重开五市，地点需设在他们的势力范围内，且不受我方监管。杨都督，你如何回复？”

杨洪脸色凝重，道：“回大将军，末将以为，此乃西戎试探之举。若允其要求，便是示弱，且让其掌控贸易，后患无穷。故末将已严词拒绝，并加强了边境巡防。只是……”他顿了顿，“西戎骑兵来去如风，近年来又不知从何处得了精良铁器，战力大增。去岁秋，曾有小股骑匪窜入我肃州境内，劫掠村庄，杀害百姓，我军追击，却因地形不熟，反中埋伏，折损了数十人。”

萧佑手指在舆图上缓缓移动，沉吟道：“西戎诸部，分合不定。此次三大部落会盟，非同小可。他们索要五市是假，窥我虚实、寻衅开战是真。杨都督拒绝得对。然则被动防守，非长久之计。我军对此地山川地理、部落习性，远不如西戎熟悉，此乃劣势。”

他抬起头，目光锐利：“当务之急，一是整训兵马，熟悉地形。我带来的三百亲卫，皆百战精锐，可分散至各营，教授骑射、阵战之法。二是需派得力之人，深入西戎腹地，或与那些未参与会盟、与三大部落有隙的小部落接触，探听虚实，分化瓦解。三是加固城防，在要害处增设烽燧哨卡。百姓亦需组织起来，实行保甲联防。”

杨洪等人听着，眼中渐渐露出信服之色。这位年轻的大将军，并非只知猛冲猛打的武夫，思虑颇为周全。

“大将军所言极是。”杨洪点头，“只是这派往西戎腹地之人……”

“此事需从长计议，务必谨慎。”萧佑道，“人选、路线、接应，皆需万全。”

议事直至深夜方散。长宁一直安静旁听，未发一言，却将西陲局势、萧佑面临的难题，一一记在心中。

回到后院，萧佑揉了揉眉心，脸上带着倦色。长宁为他倒了杯热茶，轻声道：“西戎之事，急不得。将军初来乍到，需先站稳脚跟。倒是杨都督他们……”

“杨洪是沙场老将，守成有余，进取或显不足。且凉州军中，派系林立，并非铁板一块。”萧佑喝了口茶，缓缓道，“我此来，是陛下要重整西线防务，必然触动某些人的利益。杨洪面上恭敬，心中如何想，尚未可知。其余属官将领，也需时日观察。”

长宁点头。这比单纯的敌我厮杀更为复杂。“将军辛苦。只是自身安危，亦需谨慎。”

“我晓得。”萧佑握住她的手，眼中带着歉疚，“只是如此一来，初到凉州，诸事繁杂，怕是又要冷落你和安儿。”

“正事要紧。”长宁微笑，“我与安儿在此，一切安好。将军不必挂心。倒是将军自己，旧伤可还安好？此地干燥，最易引发咳喘痹痛。”

“尚可。”萧佑不欲她担心，转开话题，“你这几日咳嗽似又重了？明日我让人去寻访城中名医，或是懂些医术的僧道胡商，看看可有对症的方子或药材。”

“我自己便是大夫，何须劳烦他人。”长宁摇头，“只是水土不服，加上西地燥烈，慢慢适应便好。我自会调理。”

话虽如此，接下来数日，长宁的咳嗽却未见好转，反在一天夜里骤然加剧，竟至咳出血丝。她自己诊脉，知是燥邪伤肺，兼有心火，原不算重症，但在此地缺医少药、又需照料安儿的情况下，便显得颇为棘手。

萧佑得知，大惊失色，立刻要派人八百里加急，回朔方接吴伯，或是去江南请苏太医。被长宁强行拦住。

“远水难救近火。将军切勿自乱阵脚。”她脸色苍白，却目光沉静，“我这病，自己清楚。需静养，需润燥，需安心。将军若为我兴师动众，反令我忧思难安，于病无益。”

她提笔，写下一张方子：“按此方去抓药，城中药铺若没有，便去寻胡商，他们常有西域来的稀奇药材。另外，我需要大量梨子、百合、杏仁、蜂蜜。每日饮食，需清淡，忌辛辣油腻。”

萧佑接过方子，立刻吩咐最得力的亲兵去办。又强行命令长宁卧床休息，将安儿完全交给乳母和嬷嬷，不许她再操劳半分。

或许是心绪稍定，或许是方药对症，几日之后，长宁的咳血止住了，咳嗽也渐渐平缓。只是人更清瘦了些，眼下带着淡淡的青影。

这场病，也让长宁更直观地感受到了西陲的“不同”。这里缺的不仅是水，是绿意，更是她所熟悉的、体系完备的医药资源与人情网络。在朔方，她有吴伯，有青穗，有医学院的学生，有信任她的百姓。在这里，她只有自己，和一个需要她支撑、同时也支撑着她的萧佑。

病稍愈，她便强撑着起来，开始慢慢了解凉州城。

她让青穗（青穗的夫君此次被萧佑点名，调来西线任校尉，故青穗也随行而来）陪着，戴着帷帽，去了凉州城最大的药市。药市比明州的更为粗放，露天而设，摊位上除了常见药材，更多了许多奇形怪状、散发着刺鼻气味的西域番药，以及晒干的蝎子、毒蛇、甚至不知名的兽骨。摊主多是高鼻深目、裹着头巾的胡商，或是肤色黝黑、眼神精明的羌人、吐蕃人。

长宁在一个卖香药的摊子前停下，仔细辨认着那些色泽艳丽、香气浓烈的块状物。摊主是个粟特商人，操着生硬的官话极力推销：“夫人，上好安息香！镇痛，安神，拜神最好！”

她又看了卖伤药的摊位，那些药膏颜色可疑，气味浓烈，她不敢轻易购买。倒是几个卖本地草药的摊子，有些柴胡、甘草、麻黄等常见药材，品相却远不如中原。

“夫人，可是要寻药？”一个怯生生的声音在旁边响起。

长宁转头，见是个穿着打着补丁的汉人衣裙、年约三十许的妇人，挎着个旧篮子，里面有些晒干的野草。她面容憔悴，眼神却清亮，带着几分期盼。