嘉宜八年，仲秋。

长宁回京述职那日，靖帝在武英殿单独召见了她。

数月疫区奔波，她清减不少，原本就纤细的身形更显单薄，唯有一双眼睛，历经生死磨砺，越发清亮坚定，如寒潭映月，静而深。

靖帝没有让她跪，指了指下首的椅子：“坐下说。江南之事，朕已悉知。你做得很好。”

“臣分内之事，不敢言功。”长宁端坐，背脊挺直。

“分内？”靖帝笑了笑，笑意却未达眼底，“太医署三十七名医官，无一人敢应这‘分内之事’。唯有你，一女子，请命南下，九死一生。如今江南三州为你立生祠，百姓称你‘女菩萨’。这若还不算功，什么算功？”

长宁沉默片刻，抬眸：“陛下，臣所为，非为功名。只是若重来一次，臣仍会前往。因医者眼中，只有病患，无分地域，无分男女。臣只是遗憾……”

“遗憾什么？”

“遗憾太医署中，如臣这般愿往、能往的女子，太少。”长宁声音清晰，一字一句，敲在寂静的殿中，“只因千百年来陈规陋习，认定女子不得行医、不得开方、不得登大雅之堂。可疫病来时，死神不会因患者是男是女而手下留情。医者能救人之时，亦不当因自身是男是女而踌躇不前。”

她起身，伏地而拜：“臣斗胆，请陛下思量——太医院收纳天下医典，培育济世良医，为何偏要将一半苍生拒之门外？女子心细，耐烦，于儿科、妇科本有天然所长。若陛下能开女子行医之门，许有天分、有仁心的女子入学太医署，考录行医，则天下百姓，无论男女老幼，皆能多一分生机。此，乃臣肺腑之言，亦是对陛下、对天下最大的‘功’。”

殿内静了许久。靖帝看着伏在地上的女子，想起很多年前，母后病榻前她沉稳施针的手；想起宫变那日，她挡在母后身前，直面贤贵妃毒酒时平静无波的眼；想起她离京南下时，单薄却决绝的背影。

他忽然想起父皇，那位勤勉却最终被后宫倾轧、兄弟阋墙耗尽了心力的裕太宗。若当年太医署中，能有更多如甄长宁这般不计利害、只问本心的医者，母后的身子，是否不会亏空至此？许多事，是否都会不同？

“朕准了。”

长宁倏然抬头。

靖帝已走回御案后，提笔沾墨：“即日起，修订太医署准入条例。凡我朝子民，无论男女，通文墨、晓医理、经考核合格者，皆可入太医署修习。学成经试，可授医官，可行医济世。”

朱笔挥就，玉玺落下。

嘉宜八年秋，那道准许女子入学太医署、考录行医的圣旨，随着驿马传遍天下。许多深闺之中，那些偷偷藏着医书、对着铜人练习针法的女子，在听到消息的刹那，泪湿了手中的银针或药杵。

而长宁接旨谢恩时，眼前闪过的，是父亲临终前欣慰的笑容，是江南疫坊中那些重获新生的面孔，是无数个挑灯夜读的晚上，窗外那轮照过古人、也将照耀来者的月亮。

圣旨颁下后，长宁并未在京中久留。江南疫病虽平，却有后患需处理，且太医署新规初行，诸多细则需与地方医政磨合。靖帝允她以巡医使身份，再赴江南，协理医政，抚慰灾后民生。

嘉宜九年，春深。

返京述职途中，车队行至江北苍霞山一带。

天色向晚，暮霭沉沉。此地山势渐陡，官道蜿蜒于两山之间，道旁林木幽深，偶有归鸟啼鸣，衬得四周愈发寂静。长宁所乘马车虽不奢华，却因是御赐的县主仪仗，前后皆有侍卫护行。

“县主，前头就是苍霞岭，岭下有驿馆，今日可在那边歇脚。”车外侍卫统领隔着帘子禀报。

长宁正翻阅一本江南医案实录，闻言“嗯”了一声，目光仍停留在某页关于“瘴疠后虚劳调养”的记载上。她看得入神，未觉车外风声渐紧，林鸟惊飞。

变故陡生。

尖锐的唿哨声撕裂暮色，道旁林中骤然跃出数十道黑影，手持刀斧，面目狰狞，直扑车队。

“有匪！护住县主！”

侍卫拔刀迎上，金铁交击之声瞬间响彻山谷。匪徒显然有备而来，且个个身手悍勇，不似寻常山贼。不过片刻，侍卫已倒下数人，余者也被分割包围，左支右绌。

马车被剧烈冲撞，长宁抓住车窗才稳住身形。她迅速合上医案，从随身药箱底层摸出一个小瓷瓶——里面是她自配的迷药，原为防身，药性极烈。又抽出父亲留下的那套金针，捏在指间。

车帘被猛地扯开，一张带着刀疤的脸探入，眼中闪着贪婪的光：“哟，还是个标致的小娘——”

话音未落，长宁手腕一翻，数点金芒疾射而出，正中对方眼周要穴。那人惨嚎一声，捂眼踉跄后退。长宁趁机将瓷瓶中药粉迎面撒出，随即掀开车帘跃下马车。

外间战况更烈。侍卫统领肩头中了一刀，血流如注，仍勉力护在马车前。匪徒已呈合围之势，眼看就要突破最后防线。

就在此时，马蹄声如惊雷般自山谷另一头滚滚而来。

“杀——”

一队玄甲骑兵如黑色铁流，席卷而至。为首之人，身形高大挺拔，玄铁盔下双目如电，手中长枪一抖，便如银龙出洞，瞬间将两名扑向长宁的匪徒挑飞。他身后骑兵训练有素，如虎入羊群，匪徒顿时溃散。

战斗结束得很快。残匪或被擒或逃窜，山谷中只剩血腥气与哀鸣。

玄甲将军勒马回转，在长宁身前数步停下，翻身下马。他摘去头盔，露出一张棱角分明的脸，剑眉星目，风尘仆仆却难掩英气，只是左颊一道旧疤，平添几分肃杀。玄甲之上，未着将领制式袍服，只一袭暗青色劲装，但通身气度，已然不凡。

“末将萧佑，巡边途经，惊扰县主了。”他抱拳，声音低沉，带着久经沙场的沙哑，目光快速扫过长宁——发髻微乱，衣裙染尘，但神色镇定，指间还捏着几枚染血的金针。他眼中掠过一丝讶异。

长宁敛衽还礼：“多谢将军相救。将军可是……定北侯萧将军？”

萧佑，定北侯萧凛之子，少年从军，屡立战功，年前刚因北境退敌有功，被封定北将军，领幽州都督。长宁在京中虽不涉朝政，却也听过这位年轻将领的威名。

“正是末将。”萧佑点头，目光落在她手中金针上，“县主方才……”

“些许防身之术，让将军见笑了。”长宁收起金针，看向倒地的侍卫与伤者，眉头微蹙，“我随行带有伤药，还请将军允我先行救治伤者。”