嘉宜八年的春天来得格外迟。

已是二月末，太医署院中的老槐树仍不见绿意，枝桠在料峭寒风里瑟缩。甄长宁裹紧官袍外的靛青斗篷，快步穿过回廊，手中捧着刚誊抄完毕的《南方瘴疠防治疏要》最后一卷。这是父亲生前未竟的手稿，她耗费三年光阴终于整理补全。

“甄大人！”主簿周文安气喘吁吁追上来，脸色发白，“江南道急报！”

甄长宁心下一沉，转身接过漆封文书。拆开细看，眉头渐锁。

“临川、鄱阳、九江三郡，自正月起陆续出现高热、咳血、肤生红斑之症。”她低声念出关键，指尖在“染者日增，十日内亡者逾百”处停顿，“当地医署束手，已呈报刺史……”

“这是第几份了？”她问。

“开春以来，江南道各州已有七郡上报类似疫症。”周文安压低声音，“昨日朝会，陛下已命太医院会商对策。院使大人请您即刻过去。”

甄长宁点头，将医书交给周文安：“放入藏书阁甲字柜。召集所有医官，半时辰后议事厅集合。”

太医院正堂，院使陈景和负手立于江南舆图前，鬓边白发在晨光中格外刺目。这位年过六旬的老太医令，此刻眉宇间尽是忧色。

“都看看吧。”他指向墙上悬挂的七八份地方奏报，“症状相似，蔓延极快。江南水道纵横，商旅往来频繁，若不能及时遏制……”

“陈大人。”甄长宁上前细看奏报，“各地描述虽略有差异，但高热、咳血、红斑三症俱全。臣翻阅前朝疫病记载，永和二十三年的‘赤斑瘟’，症状与此有七分相似。”

陈景和转身：“你也想到了？永和年间的疫症，蔓延三州十三县，死者逾万。最后是靠封城、隔离、药熏三法，历时半年方止。”

“永和疫病发于夏秋，此次却在冬春之交。”一位年轻医官质疑，“时节不同，病因或异。”

甄长宁摇头：“江南冬春湿冷，去岁暖冬，今春反寒，乍暖还寒最易生疫。且去岁多地秋涝，积水未消，污秽淤积，正是疫气滋生之机。”她顿了顿，“臣建议，即刻派太医前往疫区，一则查明病源，二则指导防治。”

堂中一阵低语。疫区凶险，人人皆知。

陈景和环视众人，最终目光落在甄长宁身上：“瑜和县主以为，何人堪当此任？”

甄长宁迎上他的视线，坦然道：“臣愿往。”

“不可！”副院使急道，“县主乃女子之身，又是太后恩封，岂可涉险？”

“医者眼中，只有病患，无分男女。”甄长宁声音平静，“臣整理先父遗稿时，曾详研永和疫病案例，对此症略有心得。且臣身为太医令，职责所在，义不容辞。”

陈景和凝视她良久，缓缓点头：“好。但需有人同行。周主簿，你可愿随县主南下？”

周文安出列拱手：“下官愿往。”

“再选两名医助，四名药童。”陈景和道，“所需药材、器具，太医署尽数拨给。老夫即刻进宫面圣，请旨南下。”

慈宁宫内，太后捻着佛珠的手微微一颤。

“皇帝准了？”

裕靖帝立于窗前，望着庭中迟迟未发的玉兰：“长宁主动请缨，陈院使也认为她最合适。母后，江南疫情紧急，耽搁不得。”

“哀家知道。”太后闭目，眼前浮现八年前那个跪在殿中、目光坚定的女子，“只是那孩子……她父亲去得早，若有个万一……”

“朕已命江南道各州府全力配合，另派一队禁军沿途护送。”皇帝转身，“母后，长宁不是寻常闺阁女子。当年她能救您于危难，今日或许也能救江南于疫病。”

太后长叹：“传哀家旨意，将库里那盒百年老参，还有前年高丽进贡的紫雪丹，全数赐予长宁。告诉她……务必珍重。”

三日后清晨，太医署门前。

三辆马车装载药材器具，甄长宁一袭素青官服，外罩防风的油绸披风，正与周文安核对清单。两名医助、四名药童皆着统一灰蓝短衫，神情肃穆。

“艾草、苍术、雄黄各五十斤，已装车。”

“药碾、银针、火罐箱检查完毕。”

“《疫病防治要略》手抄本十份，已分装。”

甄长宁点头，正要登车，忽闻马蹄声疾。一骑飞驰而至，马上跳下一名小太监，手捧锦盒。

“县主留步！太后赐药！”

锦盒打开，内里整齐码放十支品相极佳的老参，另有一玉瓶，标签上书“紫雪丹”。此丹解毒清热有奇效，制作极难，宫中存量不过数瓶。

甄长宁朝皇宫方向郑重一礼，接过锦盒：“请代长宁叩谢太后隆恩。”

她将锦盒交给青黛收好，转身看向整装待发的队伍。晨光初露，照亮她清瘦却坚毅的侧脸。