“此去江南，前路未卜。”她声音不高，却清晰传入每个人耳中，“疫病凶猛，或有性命之危。若有不愿者，此刻还可退出，绝不追究。”

众人沉默片刻，周文安率先开口：“下官自幼习医，常诵‘大医精诚’。若因畏死而退，何以面对先师教诲？”

“我等愿往！”医助、药童齐声道。

甄长宁眼中微热，深深一揖：“长宁代江南百姓，谢过诸位。”

她转身上车，青黛放下车帘。车夫扬鞭，三辆马车在薄雾中驶出京城，向南而行。

车轱辘碾过官道，甄长宁从怀中取出一本旧册。泛黄封面上，是父亲甄淮安清隽的字迹：《南方时疫辨治手札》。

她指尖抚过扉页父亲的小注——“医者，当以百姓疾苦为已任。宁儿，若他年遇疫，勿避勿惧，但求无愧。”

“父亲，女儿去了。”她低声说，将手帖贴在心口。

窗外，枯枝上竟冒出一点鹅黄嫩芽。春天再迟，终会到来。

而江南的疫病，正在某个湿冷的角落，等待这场跨越千里的奔赴。太医令甄长宁的南下之路，才刚刚开始。等待她的，是未知的病魔、惶惶的民心，以及一场关乎万千性命的博弈。

马车渐行渐远，消失在官道尽头。太医院门前，陈景和久久伫立，直到影子在晨光中缩成一团。

“淮安兄，”他望着南方天空，喃喃道，“你的女儿，当真像极了你。”

风过檐角，廊下铜铃轻响，似在送行，又似在祈祷。

长宁抵达江州那日，城门处弥漫着草木焚烧后的焦苦气，混合着石灰与醋的刺鼻味道。街上空无一人，只偶尔有蒙着面巾的差役抬着草席卷过的尸体匆匆走过。昔日繁华的江南水乡，如今只剩满目萧瑟，和空气中挥之不去的死亡气息。

她没有去官衙，直奔城东临时设立的疫病坊。

那是一片用草席和木柱勉强搭起的棚户，呻吟声、咳嗽声、孩童的啼哭声混作一团。几个当地郎中模样的人穿梭其间，个个面色疲惫，眼中布满血丝。

“药材呢？昨日不是说会有新药材运到？”一个老郎中揪着管事的衣领吼。

“路封了！运药材的车队半路遭劫，车夫都跑了……”管事满脸绝望。

长宁解下背上的行囊——那是她离京前，太后亲自盯着收拾的，里头除了几件换洗衣物，全是她这些年在太医署研习的心得手札，以及父亲留下的几本珍贵疫病方论。

“我是太医署派来的医官，甄长宁。”她声音平静，在嘈杂的棚户区里却奇异地清晰，“从现在起，疫病坊所有事务，由我接管。”

众人愕然看她，目光在她清丽的女子面容与那身已沾了尘土的县主礼服间来回。

长宁不理会那些质疑，径直走向最近的一个病患。那是个约莫七八岁的男孩，脸颊烧得通红，呼吸急促，十指指甲已隐隐发绀。她蹲下身，三指搭上孩子纤细的腕脉，又轻轻翻开他眼皮看了看。

“高热、喘促、指端发绀……痰中可带血？”

旁边照料的妇人含泪点头。

长宁沉思片刻，快速从行囊中取出银针包：“取纸笔来。”

她下针极稳，几针刺入男孩合谷、曲池等穴，又写了张方子：“麻黄三钱，杏仁五钱，石膏一两……先抓三副，文火煎一个时辰，分三次服下。另，取大蒜捣烂，敷患者足心。”

老郎中接过方子，看了看，眉头紧皱：“县主，此症似热，麻黄、石膏同用已是险招，这大蒜敷足……”

“此疫邪伏膜原，非表非里，需开达透泄。”长宁手下不停，已转向下一个病患，“按方抓药，若有差池，我一人承担。”

三日后，那个被大蒜敷得哇哇哭的男孩，退了烧。

十日后，长宁结合父亲手札中“戾气致病”的论述，和自己连日观察，将病患按症状轻重、传变规律重新分棚隔离，又命人用苍术、艾叶每日熏染病坊。她亲自尝药试方，将原本通用的“清瘟败毒散”化裁调整，针对不同体证细分出数种变化。

一个月后，疫病坊不再有新的死者。

两个月后，江州城门重开，第一缕带着水汽的清风穿城而过，吹散了盘桓数月的死亡阴影。

长宁离开那日，江州百姓自发聚在城门外。没有人高声喧哗，只是静默地站着，许多人手中捧着还带着露水的野花、新摘的瓜果，或是自家蒸的糕饼。一个被治好的老妇人颤巍巍上前，将一枚褪色的平安符塞进长宁手中。

“县主……一路平安。”

长宁握紧那枚带着体温的符，眼眶微热。她回望这座渐渐恢复生机的城池，想起父亲曾写在医书扉页的话：“医之道，非独愈疾，亦在活人。”

她做到了。