北胤兴起于长白山的冻土荒原。昔年辽国铁骑将散居南境的女真诸部收编入册，唯北方那些倔强地游离于籍册之外的部族，仍守着古老的渔猎传统，谁也不曾料到，正是这群“生蛮”，将辽国的九重宫阙付之一炬。

辽国既灭，北胤的目光便自然而然地投向了南方。

起初他们并无鲸吞之心。苦寒之地滋养的政权，首先渴望的是南方的粮食、布帛、金银，用以喂养嗷嗷待哺的国祚。

第一次南掠，满载而归；第二次兵锋再指，已结下血仇。既然积怨已深，不妨一不做二不休。

那时南梁国势未颓，朝堂之上，主战之声高昂；沙场之间，几场硬仗打得北胤先锋损兵折将。若上下一心，未必没有一战之力。

可龙椅上的帝王，心思不在山河，而在权柄。他畏惧武将功高震主，甘心自折肱骨、割地称臣，换来一纸屈辱的盟约，与镜花水月的太平。

北胤便在这“和平”的帷幕下，从容转身。他们一面将都城南迁至更靠近中原的临潢，一面在沧江北岸，默默屯田、砺兵、铸剑。

用南梁岁贡的银钱，锻造指向南梁咽喉的箭镞。他们如同一匹磨利獠牙的狼，在暗处静静匍匐，等待下一次扑咬的时机。

而在那场扑咬中，最早被撕碎的，是草原上最骄傲的鹰。

赫连部族曾驰骋于敕勒川以北，首领赫连博年少英武，胸怀大略，是最有希望一统草原各部之人。北胤觉察其势渐长、渐难驾驭，遂联合南梁朝中主和派势力，设下一石二鸟的毒计——

先以大军压境逼迫赫连博投降，将其囚于北胤都城，再以赫连博性命为饵，诱使与他结为异姓兄弟的南梁将领凌云前来营救。陷阱既成，北胤反手便向南梁朝廷密告“凌家军私通赫连部、意图叛乱”。

帝王多疑，权臣构陷，凌家百年忠烈之名，一夜之间沦为叛国逆贼。凌家军几乎全员战死，血染苍茫。赫连部族亦在随后的清洗中分崩离析，幸存者四散隐匿，再难聚拢。

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赫连朔野已许久未回临潢城西这处简陋落脚之地。严钦每三月会遣族人前来传递消息，唯有紧急时才会亲自现身。

今日正是约定之期。他匆匆赶回，刚烧沸一壶水，便听门外马蹄声止。推门看去，风尘仆仆的来人正是严钦。

“严钦哥？”赫连朔野心头一紧，“出什么事了？”

手上却未停，用旧布抹了桌面，斟出两杯粗茶推过去。

“你我之间不讲虚礼。”严钦接过杯子一饮而尽，眼底却灼着光，

“北胤再度撕毁盟约南下，南梁虽已遣使议和，但虎狼之欲岂会轻易满足？眼下两国相争，正是我们摆脱北胤掌控、重振部族的天赐良机——甚至可趁其虚弱，收回故土，坐收渔利！”

赫连朔野沉默片刻，茶雾氤氲了他的眉眼。

“您本可自行决断，何必亲自来这一趟？”

“我不过是暂代你打理部族。”严钦倾身，声音压低却字字沉重，“你是大汗生前唯一指定继承统率之人。如今机遇在前，部族需要你回来，草原也需要一个真正的带头人。”

他停顿了一下，目光如刀：“何况……这不止是为了部族的未来，更是为了当年那些含冤而死的人。大汗与部众，还有凌家军的血债——这些，你都忘了吗？”

赫连朔野握着茶杯的手指倏然收紧，骨节泛白。

忘？

他怎能忘。

每一个午夜梦回，都是草原上的风与火，是兄长赫连博被押走时挺直的脊梁，是凌冽转身离去时说的“等我回来”，是后来听闻凌家军覆灭时那种彻骨的寒冷。

“灭了北胤，便是为他们报仇。”严钦的话语如重锤落下。

赫连朔野闭上眼。茶水的热气扑在脸上，却暖不进心里。

报仇。

赫连朔野握紧了手中的陶碗，粗糙的陶壁硌着掌心。灭北胤……他当然想过，在无数个被血色记忆惊醒的夜里，想过千百遍。

可将个人血仇，裹挟进两个王朝、无数部族的征伐洪流之中，让万千生灵为他的私念陪葬——这个决定，太沉，太烫，他无法在这一盏茶的工夫里，轻易点头。

他最终没有回答严钦的话，只是站起身，轻轻说：

“再给我一点时间。我还有要做的事，要找的人……”

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南梁使团出访的消息传来时，奚尘正在翻看一本旧册子。

凌冽被囚的第一年，每一次试药的时间、剂量、反应，密密麻麻记了十几页。后来记录越来越少，最后几页全是空白。

他合上册子，想起那个少年。不，现在应该是青年了。

他几乎快忘了这个人。

“南梁使团即将启程。”属下恭敬地汇报，“七皇子谢昭榆亲自带队。”

奚尘点了点头，没有说话。

属下等了一会儿，见他没有别的吩咐，正要退下，忽然听见他开口：

“让瑶光来见我。”

一刻钟后，瑶光被带到了他面前。

“那个凌冽，还活着吗？”

“应该……还活着。”瑶光说，声音里有一丝不易察觉的紧绷，“每日有人送饭，没听说死了。”

奚尘站起身，走到窗前，望着外面的天。当年他从凌旸手里接过那个孩子，是因为好奇，想看看那些药能把一个人折磨成什么样子。后来看够了，也就忘了。

可现在，那个孩子忽然又有用了。

“给他收拾收拾。”奚尘说，“我要用他。”

瑶光的心猛地一沉，“阁主的意思是……”

奚尘转过身，面具后的眼睛平静得像一潭死水：“去联系北胤太子，就说我有一份礼物要送给他。”

瑶光站在原地，手指微微收紧。

她想起凌旸离开时的眼神，想起那封藏在暗处的信，想起自己对自己说的“等时机成熟”。

可她什么都不能做。至少现在不能。

“是。”她低下头，退了出去。

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凌冽不知道发生了什么。

那天，密室的门忽然被推开了——不是送饭的时候，也不是奚尘偶尔来看他的时候。是两个他从没见过的人，走进来，架起他就往外走。

他下意识想挣扎，可他的身体太弱了，只能任由他们拖着，穿过一条条从未走过的密道，最后被推进一间陌生的屋子里。

那间屋子有窗。

阳光从窗棂里透进来，刺得他眼睛生疼。他已经很多年没有见过阳光了，那光落在他脸上，像刀子在割。他闭上眼，偏过头，眼泪不受控制地流下来。

不是哭，是生理的反应。

“等着。”有人说。

然后门关上了。

他一个人坐在那间屋子里，很久很久。久到眼睛终于适应了光，久到他敢睁开眼看一看周围。

屋子不大，有一张床，一张桌，一把椅。桌上有水壶和杯子，还有一盘点心。

他看着那盘点心，看了很久。

他伸出手，拿起一块，放进嘴里。

甜的。太甜了，甜得他舌头发麻。可他舍不得吐，一口一口咽下去，又拿起第二块、第三块……

门忽然被推开。

他猛地缩回手，低下头，像一只受惊的兽。

进来的是一个女人。她手里端着一碗汤，走到他面前，放在桌上。

“喝吧。”她说。

凌冽看着那碗汤，很久没有动。