莱因王国有句流传百年的谚语：

贵妇的裙摆比信使的马蹄更快，闺房的私语比教堂的钟声传得更远。

不过几日时间，艾伦在王太后举办的沙龙上失仪失态、被震慑得魂不守舍的消息，便像风一般刮遍了王都上下所有贵族圈层。

曾经，众人看重他是国王欧文亲自扶起、亲授族徽的血亲，是身怀光明魔法的特殊者，即便血统存疑，也需谨慎对待，不敢轻易轻慢。

可沙龙一事后，那层由国王亲手镀上的光环仿佛裂开了一道细缝——原来这位回归的废王子，也不过是个怯懦、软弱、上不得台面的角色。

于是谨慎变成试探，观望变成轻视，尊重变成拿捏。

贵族圈的风向向来如此，一旦有人露出弱点，便会立刻被视作可蚕食、可利用、可踩踏的对象。优雅体面的面纱之下，是最冰冷的弱肉强食。

但让这个趋势发展下去的，是艾伦与欧文的那次谈话。

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沙龙结束次日，艾伦入宫请见。

琉璃偏厅内暖光流淌，四下并无旁人，只有兄弟二人相对而坐。

他低着头，白金发丝垂落颊侧，指尖在膝上轻轻收拢，先一步躬身致歉，语气里是真切的自责：

“前日沙龙之上是我失态，没能守住王室体面，让宗亲蒙羞，如今遭人议论，都是我的过错。”

他喉间微动，肚子里已经酝酿好一整套应对措施——主动出席公开场合，修补形象；借着圣物馆事务展现沉稳，扭转怯懦风评。

可没等他将第一个词说出口，欧文已经抬手轻轻按下，语气平稳得没有一丝波澜：“不必道歉。”

年轻的国王声音温和，没有半分责备：“她本就有心针对，无论你做得多周全，她都能找到发难的由头。这不是你的错。”

“你什么都不必做。”欧文继续道，语气里是全然的包容，仿佛只是在安抚受惊的幼弟：“流言、非议、试探，这些都交给我来处理。你安稳留在王廷，不必理会外界纷扰。”

艾伦欲开口的动作顿住，原本准备好的话语堵在喉间，尽数散成无声的气流。看着兄长平静无波的神情，看着对方自然而然接过所有责任的姿态，指尖悄然僵硬。

他保持着微微前倾、欲言又止的姿势，片刻后才缓缓直起身。没有再开口，长长的睫毛垂落，遮住眼底一闪而逝的怔忡与清明。

——兄长没有问他打算如何补救，没有要他振作挽回，甚至没有流露出半分对“王室颜面受损”的在意。

那份过分宽厚的安抚，像一层柔软却密不透风的绒布，将他所有打算轻轻裹住、按下，不留一丝缝隙。

他没有点破，也没有再坚持，只是轻轻低下头，声音轻得几乎听不清：

“……我知道了。”

欧文见状，眼底掠过一丝浅淡的满意，随即扬声召唤侍从：“传我令，由首席王室衣饰官兼御前近侍埃利，护送艾伦返回居所。”

这是王廷里最亲近的荣宠——御前近侍掌管国王贴身起居、衣饰礼仪与内外传话，是王权最直接的延伸。

派此人相送，等于当众宣告：即便艾伦失态，国王的庇护依旧分毫未减。

艾伦躬身行礼，缓步退离。

走过雕花廊柱时，风掀起他的衣角，他微微垂眸，望着地面上被阳光拉长的影子。

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之后，事情便开始“明目张胆”起来。

午后的玫瑰花园下午茶，是王都贵妇们热衷的聚会。

白瓷花钵盛放着盛放的玫瑰，银质茶具折射暖光，空气中飘着茶香与香水味，一派优雅闲适。

艾伦应邀前来，身形清瘦，神色温顺，一入场便成了全场目光的焦点。

他刚落座不久，不远处忽然传来一声轻呼。

一位身着鹅黄长裙的贵族侍女，不小心摔了茶杯，指尖被划破，鲜血立刻渗了出来。

她的主人——博福特公爵夫人立刻查看：“哎呀，可怜的安拉，怎么这么不小心。”

随后她看似关切，实则目光直直投向艾伦，语气带着恰到好处的恭维与不容拒绝的要求：

“正巧艾伦阁下在此，您身怀光明魔法，心地又这般善良，可否麻烦您为我的贴身女侍治疗一二？不过一点小伤，不敢过多耽搁您。”

一句话，将艾伦架在了道德高处。

周围的交谈声瞬间低了下去，视线隐晦落在艾伦身上，带着旁观和试探。

艾伦没有推脱，只是微微颔首，声音温和：“举手之劳。”

他起身走到侍女面前，指尖凝起淡白微光，轻轻覆在伤口上。

不过片刻，流血止住，伤口愈合。

“多谢艾伦阁下！”公爵夫人立刻高声赞叹，语气夸张：“阁下的光明魔法温和又灵验，心地更是仁善慈悲，不愧是莱因哈特的宗亲！”

话音刚落，周围立刻有下一位贵族开口。

“阁下的魔法竟这般厉害！正巧我家的管家连日咳喘，药剂无效，教会的赐福师又抽不出空，不知阁下能否屈尊，前往府中为他医治？”

不等艾伦回答，便有人应和：“艾伦阁下仁心厚德，定然不会拒绝这小小请求吧？”

一句句恭维，一层层道德绑架。

没有人提报酬，没有人问意愿，所有人都在试图营造一个认知——这位软弱、好说话、没有实权的废王子，理应免费为他们提供光明魔法治疗。

艾伦能够清楚地感受到，这是一场围攻，是贵族圈对他位置的最终判定。

是猎食者，还是被捕食者？