锈钉酒吧，后台。
长相普通的男人被同伴半扶着，右腿膝盖不自然地扭曲着，声音带着剧痛的颤抖，为了撇清自己，加倍夸张的描述那叫“狄伦”的小子发现自己的过程：
“……他连头都没回，一路上跟他的扒手都有两个，就算他背后长了眼睛，也不可能这么精准的找到我！”
一旁瘦猴一样的男人见状，赶紧也凑上前补充：“就是啊老大，要说杰克被发现还有点道理，可我离得那么远，连影子都没露！他怎么可能发现我？这都不是背后长眼睛能解释的！”
杰克见他撇清自己还不忘踩他一脚，仍不住恶狠狠瞪了他一眼。
而此时的巴伦眯起眼睛，眼神里透着与粗犷外表不符的精明冷静，手指无意识地摩挲着腰间的刀鞘：
这两个手下虽然没什么大本事，但跟着他多年，跟踪盯梢这种熟练活从来没出过错。
那个叫 “狄伦” 的少年，年纪轻轻却下手狠辣，表现得游刃有余，现在连反跟踪都这么厉害——
难道说，他也是……？
无数念头在巴伦脑海里转了一圈，但他脸上丝毫没表现出来，只是盯着两个战战兢兢的手下，唾沫星子喷了他们一脸：
“两个蠢货！这点小事都办不好，还敢在这里狗咬狗！滚出去养伤！要是再敢坏我的事，就把你的另一条腿也打断，扔去喂河沟里的老鼠！”
两人吓得连连点头，赶忙滚出了酒吧。
巴伦望着他们消失的背影，又暗自思索了片刻，端起麦芽酒猛灌了一口。
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王宫专用的鎏金马车平稳地行驶在王都的石板路上，车厢内壁铺着深红色天鹅绒软垫，缀着银色流苏，窗外的街景缓缓后退，透过雕花车窗洒进柔和的阳光。
艾伦跟洛兰讲述关于阿黛莱德王太后的信息：“王太后阁下的正式全称是——王太后阿黛莱德?佩蒂特，佩蒂特家族女领主，圣枝荣誉守护者。”
洛兰坐在他对面，闻言语气带着一丝疑惑：“称呼她为‘阁下’？”
在他所了解的王室礼仪中，年轻的王子公主应被尊称为 “殿下”，国王、女王和王后则是 “陛下”，而王太后作为前任王后、现任国王的母亲，却只以普通的 “阁下” 相称？
艾伦解释道：“先王去世时，长兄才刚满十七岁，按照王国律法，尚未达到亲政年龄，当时的王太后阁下，曾在那一年里摄过政。”
他顿了顿，语气变得委婉，却藏着暗流：“后来长兄即位的过程也并不顺利，最终顺利亲政后，便定下了这样的称呼——这既是权力交替的象征，也是一种态度。”
洛兰明白了。这是国王欧文刻意弱化王太后权威的手段，用一个降格的称呼，划清了 “摄政时期” 与 “欧文时代” 的界限。
“不过，” 艾伦补充道：“只要她依然保有‘王太后’的称号，就意味着她仍是王室核心圈层的一员，可以享受王室礼遇——比如宫廷宴会的上席座位、专属的侍从团队、王室领地的固定年金，所有贵族都必须对她保持恭敬，不得有任何冒犯。”
他的声音低沉了几分：“更重要的是，她本身就是佩蒂特家族的掌控者。那个家族在西部拥有大片领地和丰厚财富，还养着一支精锐的私人武装。而‘圣枝荣誉守护者’这个头衔，是教廷特意为她保留的，她在教会中也有着不小的影响力。”
虽然失去了执政权力，却依然手握家族财富、私人武装和宗教背书 —— 这位王太后分明是 “败而未倒”，依旧拥有不容忽视的权势。
而若说前两项还有国王欧文顶在前面承担压力，最后一项，就直接牵扯到了艾伦：某种程度上来说，教廷对于艾伦身负光明魔法的态度，就直接决定了他们在王太后与国王之间的站队。
而王太后想必不会放弃教会这一助力，更不会轻易容忍艾伦成为欧文的助力。
“所以，她一定会针对你。” 洛兰语气肯定，绿色的眼眸里闪过一丝戒备。
艾伦则是说：“在长兄认回我之后，她也算是我名义上的母亲。不过，作为身份尚未完全敲定的王室宗亲，我有两个选择——称呼她为‘母亲’，或者跟其他人一起称呼她‘阁下’。”
他缓缓分析：“前者在礼数上更恰当，符合我想要低调行事、不得罪人的初衷，也能契合我努力获取合法身份的人设。但这样一来，我必须做好受到冷遇、甚至被她公开嘲讽的准备……这样就更显懦弱无害了。”
“后者则截然不同。” 艾伦的嘴角微微翘起一抹弧度：“那相当于直接站队长兄，明目张胆地与王太后划清界限。”
洛兰看着艾伦的表情，已然猜出他的选择，却仍旧顺着话问了一句：
“你选择哪一个？”
艾伦没有直接回答，脸上露出一丝奇异的神情：“虽然现在还没有任何实质性的证据…… 但是，洛兰，你有没有想过？”
他的声音压得极低，带着一丝沙哑：“当年，究竟是谁，会如此针对我和玛利亚 —— 两个已经被逐出王廷、如同弃子一般的人？尤其是选在长兄染疾、局势最混乱的时候，对我们下手。”
洛兰看着他压抑着仇恨的眼神，同样低声说：“你觉得是她？”
他说得直白，反而让艾伦微怔了一下，意识到自己的偏执，轻轻吸了一口气，垂敛眼眸。
车厢里陷入了沉默，阳光透过车窗，在艾伦的脸上投下斑驳的光影，让他那双蔚蓝色的眼眸显得愈发幽深。
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马车最终停在了王太后位于王宫西侧的专属宫殿 —— 紫藤宫前。
这座宫殿的外墙爬满了紫藤花，在秋日里只余藤蔓。宫殿门口站着几位身着长裙的侍女，妆容精致，姿态优雅，见到艾伦的马车，立刻上前躬身行礼，语气恭敬中疏离：
“艾伦阁下，洛兰骑士，请随我来。”
跟着侍女走进宫殿，扑面而来的是极致的奢华与神秘：走廊两侧的墙壁上挂着大幅的油画，画的都是星象、魔法与神话故事，画框镶着鎏金，在壁灯的映照下闪闪发光。地面铺着厚厚的地毯，踩上去悄无声息，绣着复杂的占星符号，色彩艳丽却不杂乱。
沙龙举办的场所是一间巨大的圆形厅堂，穹顶绘着璀璨的星空图，悬挂着一盏巨大的水晶吊灯，水晶折射出细碎的光芒，如同满天星辰。