满殿文武，瞬间炸开了锅。
那些之前跟着谢敬之跪地逼宫的中立官员，瞬间变了脸色，纷纷后退一步，和谢敬之、柳洪涛拉开了距离。
柳洪涛早已面无人色，噗通一声跪倒在地，浑身抖得像筛糠，嘴里不停喊着“陛下饶命！是谢太傅逼我的！是他让我做的！”
谢敬之的脸色瞬间煞白，手里转动的佛珠，猛地停了下来。
也许…“他怎么也没想到，萧褚筠之前的妥协，全是装的，他不仅查到了秘密粮仓，还拿到了这么多铁证。
“柳洪涛！你血口喷人！”谢敬之厉声喝道，想要撇清关系。
“血口喷人？”萧褚筠冷笑一声，厉声下令，“柳洪涛私藏官粮，囤积居奇，勾结藩王，意图谋逆，即刻革去所有职务，打入天牢，严加审讯！户部所有涉事官员，全部革职查办！即日起，打开三处粮仓，所有粮食即刻运往北方灾区，开仓放粮，平抑粮价！”
“钦此！”
禁军再次上殿，架起瘫软在地的柳洪涛，拖出了太和殿。
这一次，没有一个人敢开口求情，连谢敬之，都只能死死攥着佛珠，站在原地，一句话都说不出来。
这一局，他输得太惨了……
本想用粮荒拿捏萧褚筠的软肋，却没想到，反而被萧褚筠抓住了把柄，不仅折了柳洪涛这个左膀右臂，还丢了户部的控制权，连带着世家的名声，都一落千丈。
接下来的半个月，局势彻底逆转。
五百万石粮食源源不断地运往北方灾区，开仓放粮的告示贴满了各个州县，流离失所的百姓，终于领到了救命的粮食，不用再啃树皮、吃观音土。
百姓们拿着粮食，对着皇宫的方向磕头，嘴里喊着“陛下圣明”，之前那些“德不配位”的谣言，瞬间烟消云散。
萧褚筠的民间声望，达到了登基以来的顶峰。
朝堂上，中立的官员纷纷倒戈，寒门文官集团更是士气大振，接连上奏，弹劾谢家、王家、陈家的门生故吏，之前被四大家族打压的官员，也纷纷站出来，揭发世家的罪行。
四大家族盘根错节了三十多年的利益联盟，第一次出现了松动。
御书房里，萧褚筠看着北方送回来的奏折，看着上面写着“民心安定，粮价平稳，再无饿殍”，脸上的笑意就没停过。
他转头看向正在给他熬药膳的苏拾刃，快步走过去，从身后抱住他，下巴抵在他的肩上，声音里满是欢喜：“拾刃，成了！百姓有饭吃了！我们赢了！”
苏拾刃关掉灶火，转过身回抱他，眼底满是温柔的笑意：“我就知道，陛下一定能做到。”
他顿了顿，指尖轻轻抚过萧褚筠的脸颊，轻声道：“只是谢敬之老谋深算，绝不会就这么认输。我们还是要小心，提防他的后手。”
萧褚筠点头，眼神坚定道：“我知道。他已经蹦跶不了多久了。等赈灾的事彻底落定，我就腾出手来，一个个清算，为知味宗昭雪，为天下百姓，清了这些蛀虫。”
然而……真相真是如此吗？
一切似乎都进行得太顺利了。
萧褚筠以为，自己已经算到了谢敬之的后手。
却没想到，谢敬之从一开始，就没把柳洪涛、五百万石粮食当底牌。
这所有的一切，从粮荒爆发，到粮仓被抄，再到开仓放粮，全都是谢敬之抛给他的诱饵。
真正的杀招，早已埋在了那五百万石粮食里，就等着他亲手打开，等着他和苏拾刃，跌入万劫不复的深渊……
灾难的爆发，是从第一批赈灾粮发放后的第七天开始的。
先是北方德州送来急报，说食用了赈灾粮的百姓，接连出现腹痛、呕吐、腹泻的症状，数十名老人和孩子，已经不治身亡。
紧接着，沧州、临清，甚至周边数个州县，都传来了一模一样的急报，患病的百姓越来越多，甚至开始出现小规模的疫病扩散。
更可怕的是，所有患病的百姓，都吃了朝廷发放的赈灾粮。
急报一封封送进皇宫，像一块块巨石，砸在了萧褚筠的心上。
他拿着急报的手，抖得厉害，脸色惨白如纸，怎么也不敢相信，自己亲手送去的救命粮，怎么就成了索命的毒药。
“怎么会这样……”萧褚筠的声音沙哑得厉害，“粮食是我们亲手封的，押送的人是我们最亲信的禁军，全程都有林归雁的人盯着，怎么会出问题？！”
苏拾刃拿着从灾区送回来的粮样，指尖捏起一粒米，放在鼻尖轻嗅。
米是好米，可里面混着少量发霉的陈米，还有一丝极淡的、几乎被米香掩盖的草药味。
他的脸色，瞬间沉了下去。
“是泽漆。”苏拾刃的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，“还有大戟。都是性寒、有大毒的草药，磨成粉混在发霉的陈米里，肉眼根本分辨不出来。少量混入粮食里，普通人吃了，会腹痛腹泻、呕吐不止，老人孩子本就身体虚弱，吃了根本扛不住。长期食用，还会引发疫病。”
他抬起头，看向萧褚筠，眼底满是滔天的寒意，还有一丝无力，在那不稳定的瞳孔里。
“谢敬之从一开始就布好了局……他早就料到，我们会查到这三处粮仓，会用这些粮食赈灾……所以他提前就在粮食里，掺了这些东西……他就是要让我们，亲手把毒药，送到百姓手里……”
萧褚筠踉跄着后退一步，撞在了御案上，喉咙里涌上一股腥甜，一口血直接喷在了明黄的急报上。
他终于明白了。
谢敬之从来就没在乎过柳洪涛的死活，没在乎过那五百万石粮食，甚至没在乎过那些百姓的性命！
他要的，就是让萧褚筠亲手把有毒的粮食发下去，让百姓因为朝廷的赈灾粮丧命，让萧褚筠从“圣明君主”，变成“毒害百姓的昏君”。他要的，是让全天下的百姓，都恨上萧褚筠，让萧褚筠彻底民心尽失。
而这，还只是第一步。
几乎是同时，上京的市井里，就传遍了铺天盖地的谣言。
“听说了吗？朝廷发的赈灾粮里有毒！死了好几百人了！”
“什么赈灾粮！是那个江南来的厨子，跟柳家勾结，把好粮换走了，用霉米毒米顶替，赚黑心钱！”
“对！就是那个苏拾刃！听说他就是八年前谋逆的知味宗余孽！当年就是他爹勾结废太子谋反，被先帝下旨满门抄斩了！他混进宫里，就是为了报仇！给陛下降毒，还想毁了大启的江山！”
“难怪天降大旱！就是因为陛下宠信这个奸佞！才引来的天谴！”
谣言像长了翅膀一样，一夜之间，传遍了上京的大街小巷，甚至传到了北方灾区。
七皇子萧景瑜的人，早已在灾区布好了人手，对着那些失去亲人的百姓，声泪俱下地控诉，说这一切都是萧褚筠和苏拾刃的错，是他们为了争权夺利，拿百姓的性命当棋子。
百姓的悲痛，瞬间变成了滔天的恨意。
之前对着皇宫磕头谢恩的百姓，如今砸了官府的粮仓，烧了朝廷的告示，对着京城的方向，破口大骂。
原本已经安定下来的灾区，再次陷入了混乱，甚至爆发了小规模的民变。
上京的宫门外，再次围满了国子监的太学生，还有无数的百姓，他们跪在宫门外，高喊着“处死奸佞苏拾刃”“陛下下罪己诏”。
众人的声音震天动地，连皇宫里都听得清清楚楚……
如地震，如海啸，如山洪，如雪崩……
太和殿的大朝会，成了压垮萧褚筠的最后一根稻草。
这日，天阴得厉害，乌云压着皇城，像要塌下来一样。
殿内的气氛，比殿外的天色还要压抑……
谢敬之站在最前面，须发皆张，脸上再也没有了往日的温和，只剩下滔天的“义愤”，他手里举着奏折，声音响彻整个太和殿：
“陛下！事到如今，您还要护着这个奸佞吗？！”
“赈灾粮掺毒，数百百姓惨死，民怨沸腾，灾区民变！这一切，都是苏拾刃一手造成！他是八年前谋逆满门的知味宗余孽，混入皇宫，名为给陛下调理膳食，实则为宗门报仇，给陛下降毒，勾结柳家牟利，毒害百姓，动摇国本！”
“如今，天下百姓，皆要杀此奸佞以谢天下！老臣恳请陛下，立刻下旨，将苏拾刃凌迟处死，以平民愤，以安民心！”
他说着，噗通一声跪倒在地，手里的奏折举过头顶，声音带着泣血般的嘶吼：“老臣恳请陛下，处死苏拾刃！”
他身后，王克明、陈天远，还有所有世家的门生故吏，所有之前倒戈的中立官员，齐刷刷地跪倒在地，黑压压的一片，铺满了整个太和殿。
他们齐声高呼，声音汇聚在一起，像惊雷一样，炸响在太和殿里，震得金砖地都在发颤：
“臣等恳请陛下，处死苏拾刃！以平民愤！以安天下！”
“恳请陛下，处死苏拾刃！”
“处死苏拾刃！”
一声高过一声的呼喊，铺天盖地而来，没有一丝缝隙，把龙椅上的萧褚筠，彻底困在了其中。
他坐在龙椅上，指尖死死攥着扶手，好像有某种力量要把他吞噬，骨节都快要碎裂。
他看着阶下跪倒的满朝文武，听着那一声声“处死苏拾刃”的嘶吼。
殿外百姓的呼喊声，也顺着风传了进来，和殿内的声音交织在一起，像一张密不透风的网，要把他和他心尖上的人，一同绞杀……
整个世界，只剩下那一句句诛心的呼喊……
铺天盖地，无处可逃……
呼喊声像灌了毒的潮水，一遍又一遍拍在龙椅上。
黑压压的人群跪满了整座大殿，每一双眼睛都盯着龙椅上的帝王，带着逼迫，带着狠戾，带着志在必得的疯狂。
萧褚筠的指尖已经嵌进了龙椅扶手里，鎏金的龙鳞快要划破他的掌心，他却像毫无知觉。
眼底的红血丝比那日熬了三天三夜还要骇人，周身的威压像结了冰的寒潭，冷得能冻裂人的骨头。
“谁敢再提一个‘死’字。”