永熙二年入夏以来，上京就没下过一场透雨。
先是北方数省八百里加急的奏折雪片般飞进皇宫，奏报春旱绝收，夏粮颗粒无归。
紧接着，山东、河南接连传来急报，旱情蔓延，赤地千里，草根树皮都被饥民啃食干净，易子而食的惨剧，在奏折里写得字字泣血。
御书房的烛火，连着半个月没有熄过。
萧褚筠坐在御案后，面前堆着的奏折快没过头顶，明黄的封皮上，全是触目惊心的“旱”“荒”“饥”“死”。
他已经三天没合眼了，眼底的红血丝像蛛网般蔓延，下颌线绷得紧紧的，连喝了三口苏拾刃亲手炖的安神汤，都压不住眼底翻涌的戾气。
他抬手按向胃脘，那里熟悉的坠痛又翻了上来，蚀骨香的余毒本就没清干净，连日忧思熬煎，脾胃里像是揣了一块冰，连带着指尖都泛着凉。
“陛下，歇会儿吧。”
苏拾刃推门进来的时候，正看到他捂着嘴压抑地咳嗽，帕子上又沾了淡红的血痕。
他快步走过去，把手里的食盒放在桌上，伸手搭上萧褚筠的脉搏，指尖触到那虚浮乱跳的脉象，眉头瞬间拧成了疙瘩。
“跟你说过多少次，不能再熬了。”苏拾刃的声音里带着压不住的担忧，还有一丝不易察觉的心疼，“毒素又反弹了，你再这么熬下去，之前半年的调理，全白费了。”
萧褚筠放下帕子，反手握住他的手，把脸埋在他的腰侧，像只耗尽了力气的兽，声音沙哑得厉害。
“拾刃，我没办法歇。北方的百姓，已经在吃观音土了，可柳洪涛跟我说，国库空虚，无粮可放，无款可拨。”
他抬起头，眼底布满红血丝，带着滔天的怒意，还有一丝无力：“朕是皇帝，朕坐在这金銮殿上，却连让百姓吃一口饱饭都做不到。我当年跟你说，要让全天下的人都能吃饱饭，可现在，我连自己的子民都护不住。”
苏拾刃的心像是被针扎了一下，他蹲下身，平视着萧褚筠，指尖轻轻抚平他紧锁的眉头，语气温和却坚定。
“陛下，这不是你的错。这旱情不是你带来的，这无粮可放的局面，也不是你造成的。谢敬之他们，从一开始就布好了局，就等着看你焦头烂额，看你向他们低头。”
苏拾刃说的没错。
这场粮荒，从来都不是天灾，而是谢敬之布了近一年的死局。
早在年初，钦天监便奏报过今年北方恐有大旱，谢敬之压下了奏折，转头就给柳洪涛递了密信。
柳家借着户部的权限，提前半年就开始动作，先是借着漕运垄断，把北方官仓里的存粮，悄无声息地转移到了自家的秘密粮仓，再以“漕运延误、粮仓霉变”为由，把账做的干干净净；而后又联合各地粮商，把市面上的粮食尽数收拢，硬生生把粮价抬了十倍不止。
更狠的是，王克明在吏部提前动了手脚，把北方数省能干事、肯听萧褚筠号令的官员，尽数明升暗降调走，换上了世家的门生。
旱情爆发后，这些官员瞒报灾情，哄抬粮价，硬生生把一场可防可控的旱灾，酿成了席卷半壁江山的粮荒。
他们算准了，萧褚筠的软肋，从来都不是皇权，是天下百姓。
他要让天下人吃饱饭，他们就偏要让百姓食不果腹、流离失所。
他要收拢民心，他们就偏要让百姓怨声载道，把所有的恨意，都引到这个年轻帝王身上。
要么，萧褚筠向四大家族低头，放开吏部、户部、兵权的所有管控，任由世家把持朝政，他们就“开仓放粮”，帮他稳住局面。
要么，他就眼睁睁看着民心尽失，威信扫地，最终被他们拉下皇位，换上听话的傀儡萧景瑜。
第二日的大朝会，成了压垮骆驼的第一根稻草。
天还没亮，太和殿的金砖地就被百官的朝靴踏得作响，萧褚筠身着龙袍坐在龙椅上，脸色苍白，却依旧脊背挺直，声音带着不容置疑的威严。
“北方数省大旱，百姓流离失所，朕意，立刻开北方八处官仓，放粮赈灾；户部拨付三百万两白银，用于平抑粮价、兴修水利；着钦差大臣即刻离京，奔赴灾区，安抚百姓。诸卿可有异议？”
话音刚落，柳洪涛就从文官队列里走了出来。
他前些日子因贪墨案被收押，全靠谢敬之在朝堂上以“证据不足、构陷忠良”为由，逼着萧褚筠将他释放，不仅官复原职，反而借着王家倒台的空档，把户部攥得更紧了。
此刻他手里捧着象牙笏板，脸上没有半分愧疚，反而带着理直气壮的漠然，跪倒在地。
“陛下，臣有异议。国库空虚，实在是无粮可放，无款可拨。”
“无粮可放？”萧褚筠的指尖猛地攥紧了龙椅的扶手，像是要把它捏碎，声音冷得像冰，“去年秋粮丰收，国库账面存粮八百三十万石，白银一千二百万两，这才过去半年，你跟朕说，无粮无款？柳洪涛，你告诉朕，粮食去哪了？银子去哪了？！”
“陛下息怒。”柳洪涛低着头，不慌不忙地回道，“去年冬天，三大藩镇军饷耗去两百万两，皇陵修缮耗去一百万两，宫廷用度耗去五十万两，开春以来，各地驿站、河工修缮，又耗去百余万两。至于存粮，去年冬天北方雪灾，已经放了两百万石赈灾，剩下的存粮，要留着京畿卫戍营、禁军的军饷，还有宫廷用度，实在是动不得。”
他每一笔账都算得清清楚楚，明明白白，全是合乎规矩的开销，挑不出半分错处，可谁都知道，这里面至少有半数的银两粮食，都进了四大家族的私囊。
“动不得？”萧褚筠气得笑了，笑声里全是寒意，“百姓都要饿死了，你跟朕说军粮动不得？京畿的百姓，都开始抢粮铺了，你跟朕说宫廷用度动不得？柳洪涛，你眼里，还有没有这天下苍生？还有没有朕这个君王？！”
“陛下，臣是为了大启的江山社稷着想。”柳洪涛依旧跪在地上，语气丝毫不让，“军粮若是动了，军心涣散，藩王虎视眈眈，谁来护着京城？护着陛下？百姓虽苦，可也不能动摇国本啊。”
“什么国本。”萧褚筠猛地一拍御案，朱红的御笔被他生生折断，墨汁溅了满奏折，“朕告诉你，江山社稷的国本，是百姓！是那些吃不饱饭、活不下去的百姓！没有他们，哪来的江山？哪来的皇权？！”
满殿文武，瞬间鸦雀无声，连大气都不敢喘。
就在这时，谢敬之缓步出列，躬身行了一礼，手里的佛珠慢悠悠地转着，脸上依旧是那副温和大儒的模样，说出来的话，却字字诛心。
“陛下息怒。柳尚书也是为国着想。如今国库空虚，确实不宜大动干戈。依老臣看，不如先下一道罪己诏，向上天谢罪，安抚民心，再与世家、粮商商议，让他们开仓放粮，暂解燃眉之急。”
他顿了顿，抬眼看向龙椅上的萧褚筠，眼底闪过一丝阴狠：“更何况，近日民间流言四起，说天降大旱，是因陛下德不配位，宠信奸佞，扰乱朝纲，上天才降下责罚。陛下若不尽快安抚民心，恐生民变啊。”
萧褚筠看着他，眼底的寒意几乎要溢出来，半晌才开口。
“谢太傅的意思是，这天下大旱，是朕的错？是朕不该动你们四大世家的利益，不该宠信一个能给朕做一口安心饭的厨子，是吗？”
“老臣不敢。”谢敬之再次躬身，语气谦卑，可话里的威压，却铺天盖地而来，“老臣只是提醒陛下，民心不可失。如今之计，唯有与世家同心协力，才能渡过难关。若是陛下一意孤行，老臣也无能为力。”
他话音刚落，身后瞬间跪倒了一片官员，半数以上的文官，齐声附和：“请陛下三思！请陛下下罪己诏！与世家商议赈灾事宜！”
黑压压的人群跪倒在地，山呼海啸般的声音，在太和殿里回荡，像一张密不透风的网，朝着龙椅上的年轻帝王，狠狠罩了下来。
萧褚筠坐在龙椅上，看着阶下跪倒的满朝文武，看着站在最前面，一脸“为国为民”的谢敬之，只觉得一股寒意，从脚底直冲天灵盖。
他终于明白，这朝堂，早就不是他的朝堂了。