“陈娘子，我跑了二十三年牙行，攒了这点体己。我想用这二十贯，换你一句话。”

“什么话？”

“让我入伙酒肆，但另做一桩买卖。”

“什么买卖？”

他正了正神色。

“寄附铺。”

我没接话，等着他往下说。

“朝廷有递铺，那是官家的，专送官方文书，百姓用不得。咱们平头百姓要想寄封信、捎个物件，只能打听有没有顺路的人，托他捎带。”他说，“我干了二十三年牙人，南来北往的人都认得。脚夫、行商、趟子手，跑哪条线的、走哪条路的、什么时候出发，我都清楚。”

他顿了顿。

“现在你这铺子，前街后院、白天黑夜，人来人往，消息从这儿过一遍，比我跑十条街都灵。”

“你打算怎么做？”

“酒肆白天闲着，我先在门口立块板子，把规矩写上——替人送信、捎物、打听消息，收多少费用，几日能到，都写清楚。再钉个木箱在门口，客人有事不必立时到店，留张帖子在箱里，约好日子时辰，我去面谈。”

“人手呢？”

“哪条线上有谁靠得住，心里有数。送信的、跑腿的、打听消息的，我都能寻着人。”

我端起茶碗，没说话。

他又往前探了探身子。

“陈娘子，我选这行，不单是能挣钱。我年轻时跑江湖，有一回在淮南道上病倒了，半个月起不来床，是过路的行商帮我捎信回家，我家里才来人接我。那会儿我就想，要是道上有个地方能寄信，哪用这么折腾？”

他放下茶碗。

“后来干了牙人，越跑越觉得，百姓要寄封信，比登天还难。家里有急事的、外头有亲人的、南北两头跑的，托人捎带，十回有八回靠不住。不是忘了，就是丢了，再不就是捎带的人自己也找不着了。”

我听着，没插话。

“我就想，要是能把这桩事做起来，让百姓有个地方寄信、捎物、打听消息，跟官家递铺似的，但咱们替百姓跑——这买卖，能做。”

他说完，看着我。

“陈娘子，我入伙，不单是为了挣钱。我跑了二十三年，攒这点体己，想找个能长久做下去的事。”

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我把茶碗放下。

“马大哥，你帮我寻着茶果，这份情我记着。你要入伙，我求之不得。但这账得算明白，不能让你吃亏。”

他看着我。

“酒肆一个月净利一贯二百文，一年十五贯上下。按行价，盘个铺子也就三五年回本——你这二十贯进来，我不能让你五年才回本。”我顿了顿，“酒肆作价三十贯，你出五贯，占一成半。老吴占五成，我占三成半。剩下十五贯，咱们做寄附铺的本钱。”

“那寄附铺怎么分？”

“赚了钱，你拿四成，我拿三成，老吴拿一成，剩下两成留作公中——往后打点人情、添置物事，从公中出。”

他听完，半晌没说话。

“陈娘子，你这账……”

“我夫君教的。”我说，“分合账，进进出出都得算明白。他走得早，这账本我替他守着。你信得过我，我不能让你白信。”

他愣了一下，随即点点头，没再多问。

“成。就按你说的办。”

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“既入了伙，有几桩事得说在前头。”我把茶碗续上。

他点点头。

“老吴管酒肆，你是外掌柜——经营上的事他做主，你不插手。寄附铺的买卖，你来管。两不相扰。”

“那是自然。”

“酒肆白天闲着，你先按你说的，立板子、钉木箱。等买卖做起来，再把酒肆隔出一间，白天做寄附铺的面谈屋子，夜里照旧是酒肆。”

“成。”

他站起身，把牙牌和公凭收进怀里，冲我拱了拱手。

“陈娘子，我是个跑江湖的，规矩我懂。往后这寄附铺的差事，我一定能给你办好。”

“不是给我办。”我站起身，“是给咱们办。”

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窗外后街酒肆的喧闹声传过来，老吴在招呼客人，笑声隔着院子还能听见。前街的茶室早已打烊，中间那间凉棚静静的，月光落在老榆树上，一地碎银。

马忠从后墙那道酒瓮窄口钻出去，回后街酒肆找老吴喝酒去了。

我把茶果那张纸叠好，压在账本底下，和那枚穿了红线的旧铜钱放在一起。

海州靠海。

好好等着。