天还未亮，沈府便已灯火通明。

今日是大景朝宣武三年的选秀初选之日。对于京城五品以上官员家中的适龄女子而言，这是决定命运的一天。有人渴望一步登天，有人恐惧深似海，而有人，只想赶紧走完过场回家睡觉。

沈清瑶的院子里，早已是一片忙碌。

七八个丫鬟围着她转，有的梳头，有的化妆，有的整理衣饰。铜镜前，沈清瑶端坐如松，任由母亲李氏亲自为她戴上一支赤金镶宝的凤凰步摇。那步摇在烛光下熠熠生辉，随着她的动作轻轻颤动，流苏垂落，衬得她面容更加娇艳欲滴。

“瑶儿，今日一定要拿出最好的状态。”李氏一边调整步摇的位置，一边叮嘱，“你是咱们沈家的希望，切记不可怯场。若是见了贵人，要大方得体，不卑不亢。”

“母亲放心，女儿省得。”沈清瑶看着镜中盛装的自己，眼中闪烁着野心的光芒，“女儿定不负所托。”

相比之下，三妹沈清婉的院子则是一片愁云惨淡。

她穿着母亲特意准备的淡青色衣裙，颜色虽素雅，但款式依旧精致。只是她脸色苍白，双手紧紧攥着帕子，眼神游离，仿佛随时都会晕倒。

“婉儿，别怕。”李氏又赶过来安抚小女儿，“太医说了，你只需去露个面，若是真不舒服，就顺势退下。莫要硬撑。”

沈清婉勉强挤出一丝笑容，点了点头，却连话都说不出来。

最后轮到沈清嘉的院子。

这里的气氛诡异得平静。

没有成群结队的丫鬟，没有琳琅满目的首饰，甚至连镜子前的烛火都比别处暗了几分。

沈清嘉早早地起了床，洗了把脸，素面朝天。

她站在衣柜前，目光扫过那些母亲连夜让人赶制出来的“华服”。

有正红色的织金缎裙，寓意吉祥富贵；有湖蓝色的苏绣长裙，显得清新脱俗；还有粉紫色的轻纱罗衣，尽显少女娇憨。

每一件都价值不菲，每一件都精美绝伦。

但在沈清嘉眼里，这些都是“靶子”。

穿得太红，像新娘子，招摇；

穿得太蓝，太显眼，容易被记住；

穿得太粉，太俗气，容易被人评头论足。

她的目标只有一个：成为背景板。

成为那种混在一百个人里，别人看一眼就觉得“哦，有个女的”，但转头就忘了长什么样的存在。

“画屏，把那件衣服拿来。”沈清嘉指了指衣柜角落里一件半旧的藕荷色襦裙。

这件衣服是去年做的，颜色有些发暗，款式也是两年前流行的宽袖设计，如今看来略显过时。布料是普通的棉绸，既不反光也不垂顺，穿在身上只会显得人有些没精神。

“小姐，您真要穿这件？”画屏瞪大了眼睛，“夫人说了，今日要穿新的！这件……这件太旧了，而且颜色也不吉利，灰扑扑的。”

“就要这件。”沈清嘉语气坚定，“新的太 stiff，穿着不舒服。这件软和，适合我这种‘体弱’的人。至于颜色，藕荷色最是不显山露水，正好配我这‘气血两虚’的脸色。”

她又从首饰盒里挑出一根最简单的木簪，连颗珠子都没有，顺手插在了挽好的发髻上。

“好了，就这样。”

看着镜子里那个面色微黄（昨晚特意用姜汁敷了脸）、衣着朴素、毫无亮点的自己，沈清嘉满意地点了点头。

完美。

这就是传说中的“路人甲”皮肤。

“荷香，带上这个。”沈清嘉从袖子里掏出一个小布包，里面装着几块她亲手做的桂花糕和牛肉干，“候场肯定很久，皇宫里的点心虽然好，但不一定合胃口，也不一定敢随便吃。还是自己的东西稳妥。”

“小姐，这……能带进去吗？”荷香有些担心。

“藏袖子里，没人看得见。”沈清嘉狡黠一笑，“规矩是死的，人是活的。饿坏了身子，那可是大事。”

一切准备就绪。

沈清嘉深吸一口气，推开房门。

清晨的微凉空气扑面而来，让她精神一振。

“走吧，去见识见识那传说中的‘吃人’皇宫。

沈府的马车缓缓驶入皇城外围的指定区域。

刚一停下，沈清嘉就被眼前的景象震撼了。

不，不是被宏伟的建筑震撼，而是被那一片“花枝招展”的海洋震撼了。

只见宫门外停满了各式各样的马车，雕梁画栋，奢华无比。

从马车上下来的秀女们，一个个如同开屏的孔雀。

红的似火，绿的如翠，黄的赛金，紫的若霞。

头上戴着各种金银珠翠，身上披着绫罗绸缎，腰间挂着玉佩香囊。

阳光照在她们身上，折射出耀眼的光芒，简直晃得人睁不开眼。

空气中弥漫着各种脂粉香、花香和熏香的味道，混合成一种令人窒息的“贵女味”。

“我的天……”沈清嘉忍不住在心里吐槽，“这是来选秀的，还是来参加‘京城时装周’的？不知道的还以为是要去打仗，一个个武装到牙齿。”

她低头看了看自己身上的藕荷色旧裙子，再看看周围那些光鲜亮丽的同龄人，感觉自己就像是一只误入天鹅群的丑小鸭。

不过，这只丑小鸭心里乐开了花。

“对，就是这样。越不起眼越好。”

她刻意缩了缩肩膀，让自己看起来更单薄一些，然后低着头，紧跟在大姐和三妹身后，尽量降低自己的存在感。

“哟，这不是沈家的大小姐吗？”

一个尖细的声音突然响起。

沈清嘉抬头一看，只见不远处走来一群秀女，众星捧月般簇拥着一个身穿大红织金裙的女子。

那女子长得颇为美艳，眉眼间带着一股傲气，手里拿着一把团扇，正似笑非笑地看着沈清瑶。

“早就听说沈大小姐才貌双绝，今日一见，果然名不虚传。这身行头，怕是花了不少心思吧？”

说话的是吏部尚书家的千金，王小姐。此人在京城贵女圈里出了名的嘴毒心狠，最爱攀比。

沈清瑶微微昂首，礼貌地回礼：“王姐姐谬赞了。不过是家中母亲随意准备的，哪里比得上王姐姐这般光彩照人。这身大红裙，只有姐姐这般尊贵的气质才能驾驭。”

两人一来一回，言语间刀光剑影，暗藏机锋。

沈清嘉躲在三妹身后，努力把自己缩成一团。

她不想被注意到，尤其是被这种喜欢搞事的人注意到。

然而，墨菲定律告诉我们：你越怕什么，就越来什么。

王小姐的目光扫过沈家三姐妹，最后落在了沈清嘉身上。

她的眼神瞬间变得古怪起来，上下打量了一番沈清嘉那身“寒酸”的打扮，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意。

“咦？这位莫非就是沈家的二小姐？”王小姐故作惊讶地掩住嘴，“怎么穿成这样？莫不是沈府近日家道中落，连件像样的新衣都做不起了？还是说……沈二小姐故意如此，想要标新立异，引起陛下的注意？”

这话一出，周围的秀女们纷纷窃笑起来。

“是啊，这也太素了吧，跟个守孝的似的。”

“你看那簪子，竟然是木头的？也不怕扎手。”

“啧啧，沈家好歹也是官宦之家，怎么教出这么不懂规矩的女儿？”

沈清嘉心中暗骂：我就想低调，怎么就成了“标新立异”了？

这届秀女的脑回路，真是比九曲十八弯还难懂。

她抬起头，露出一副茫然无辜的表情，声音怯生生地说道：“王姐姐说笑了。妹妹身体不好，太医嘱咐要穿宽松舒适的旧衣，不宜穿戴沉重华丽的首饰，以免伤了元气。至于家道……沈府一切都好，只是妹妹福薄，无福消受那些华服罢了。”

这番话，说得滴水不漏。

既解释了穿着（身体不好），又撇清了关系（不是家里穷），还顺便卖了一把惨（福薄）。

最重要的是，语气诚恳，表情真挚，让人挑不出毛病。

王小姐愣了一下，似乎没想到沈清嘉会这么回答。

原本准备好的讥讽之词，像是打在了棉花上，无处着力。

“原来是这样……”王小姐讪讪地收回目光，“既然身体不好，那就好好养着，何必非要来受这份罪？宫里可不是养病的地方。”

“姐姐教训的是。”沈清嘉乖巧地点头，“妹妹也是没办法，皇命难违。只求能早点结束，回家喝药。”

说完，她还故意咳嗽了两声，用手帕捂住嘴，眉头微皱，一副随时要晕倒的样子。

王小姐见状，顿时没了兴致。

跟一个“病秧子”计较，显得自己多没风度。

“行了，走吧。”她挥了挥手，带着人转身离去，临走前还不忘瞥了一眼沈清瑶，“沈大小姐，咱们殿上见。”

沈清瑶松了一口气，低声对沈清嘉说：“二妹，刚才多谢你了。若不是你挡了一下，恐怕还要跟她纠缠许久。”

“大姐客气了。”沈清嘉摆摆手，“我只是实话实说。跟这种人争辩，只会越描越黑。不如认怂，让她觉得无趣，自然就走了。”

沈清婉也凑过来，小声说：“二姐，你真厉害。刚才我都吓死了，以为你要跟她吵起来。”

“吵什么呀，”沈清嘉从袖子里偷偷塞给三妹一块牛肉干，“吃饱了才有力气应付后面的事。别理她们，咱们做好自己的事就行。”

三妹接过牛肉干，感激地看了二姐一眼，悄悄塞进嘴里嚼了起来。

紧绷的神经，稍微放松了一些。

进入宫门后，秀女们被引导至一处巨大的偏殿等候。

这里便是初选的候场区。

大殿宽敞明亮，地面铺着光滑如镜的金砖，四周摆放着整齐的紫檀木椅。

数百名秀女按家族品级分列而坐，气氛压抑而紧张。

没有人敢大声说话，只有衣料摩擦的窸窣声和偶尔传来的压抑咳嗽声。

沈清嘉找了个最角落的位置坐下。

这里光线稍暗，靠近后门，方便随时“开溜”（虽然并不能真的溜），而且不容易被主考官第一时间看到。

她端正坐姿，双手交叠放在膝上，表面上看是在认真等待，实则已经开始了自己的“摸鱼”大计。

首先，她启动了“感官屏蔽”模式。

周围的嘈杂声、脂粉味、紧张气氛，都被她自动过滤。

她的注意力开始集中在一些有趣的小事上。

比如，观察地砖。

“这块金砖上有道裂纹，像是被高跟鞋踩的……哦不对，是花盆底鞋踩的。”

“那块砖的颜色稍微深一点，是不是以前修补过？”