建章宫内，药香沉郁。皇帝半倚在龙榻上，面色灰败，唯独那双眼睛仍锐如鹰隼。他的手边坐着一个四岁的小孩子，九皇子文不惑，这孩子倒也乖巧安安静静地坐着不动。

“臣叩见陛下。”周阳伏地行礼。

“平身。”皇帝的声音从胸腔里挤出来，浑浊又虚浮，每一个字都裹着滞涩的痰音，“那边案上……有幅画，赏你的。”

宫人悄无声息退尽，殿内只余三人。周阳起身，走到紫檀案边，将画卷拿在手上。

“打开看看。”皇上吩咐道。

展开卷轴，墨色渲染，这是一张周公负扆辅成王图。他指尖几不可察地一顿，随即捧画转身，再次跪倒。

“暴升奏报，那逆子……还在逃。”皇帝忽地激动起来，枯瘦的手攥紧锦褥，颈侧青筋暴起，“死有余辜……死有余辜！”

周阳垂首不语，袖中手指微微收拢，又缓缓松开。

“明日，朕便下诏废太子。”皇帝喘息片刻，目光落在身侧幼子身上，竟透出几分罕见的柔色，“立惑儿为储。”

周阳并不奇怪皇上对继任者的选择，皇上没得选，平昌王因李家卷入巫蛊之祸，直接丧失了储位继承权，燕王谋反，临江王不成事，唯有得宠的赵夫人诞下的幼子。

他没想到，皇上这么果决，接下来耳边响起更令他震惊的话。

“你，是朕一手提拔的。”皇帝盯着他，每个字都咬得极重，“待朕龙驭宾天……惑儿，就托付给你了。做我大夏的——周公。”

周阳猛然抬头，皇帝那双深陷的眼窝里，目光如淬火的铁。哪怕皇上此时已经病入膏肓，依旧不敢让人生出半分轻视的心思。

侍君十余载，这是第一次，听这位孜孜求长生的帝王亲口言及身后事。看来皇上终于意识到，长生是虚假的。

“臣臣何德何能，惶恐不已，又系郑氏姻亲……恐负陛下重托。”他叩首，额抵冷砖。惊喜与寒意同时在脊椎窜升。这是滔天的权柄，但站得越高，他便愈发兢兢业业如履薄冰。

“朕，疑人不用。”皇帝短促地笑了一声，咳意翻涌，“你有宰辅之能……朕不会看错。”

“臣……叩谢天恩。”

“莫急。”皇帝缓过气，唇角扯出一点奇异的笑纹，“朕还要为你赐婚。”

周阳指尖微凉，他心中只有章儿，并不想与他人成婚。

“朕知道你的心思。”皇帝慢慢道，“你喜欢章儿，朕将她许配于你。待完婚之后，大将军印，也由你执掌。”

仿佛惊雷炸在耳畔。周阳猝然抬眼，素来沉静的面具裂开一丝缝隙，嘴角不受控地扬起，又被他狠狠压住。他重重叩首，声音发颤：“臣……万死难报！”

“惑儿，”皇帝转向身侧幼子，语气温和下来，“去，扶你老师……和姐夫起来。”

文不惑乖乖滑下榻，小手握住周阳手臂，周阳站起身来

孩子被宫人引去侧殿后，偌大殿堂彻底空寂。皇帝脸上最后那点温和寸寸剥落，露出底下铁青的底色。

“子幼而母壮……”他幽幽开口，每个字都像冰锥，“周阳，你可知这意味着什么？”

周阳明白皇上是担心赵夫人年轻有野心，他喉结滚动，没有答话。

“朕当年践祚，皇祖母垂帘听政。”皇帝目光投向虚空，声音沉进往事里，“朕摩拳擦掌想走出一些政绩，可皇祖母竟然把我任用的人杀了。”

他猛地咳嗽起来，枯瘦胸膛剧烈起伏，良久才嘶声道，“所以朕此生，最忌惮后宫干政。”

“立完新的太子之后，朕就会把赵夫人杀掉。”皇上语气平静，说完却叹息了一声。

周阳脊背窜起一股寒意。

“哐当！”

瓷盏碎裂声乍然从殿门处传来。

“何人？！”皇帝厉喝。

一道藕荷色身影踉跄转入。赵夫人跪倒在门边，云鬓微乱，手中托盘倾覆，茶汤淋漓了一地。

“陛下……”她仰起脸，泪痕纵横，竟有种凄绝的美，“臣妾刚煮了新茶，本想……不想在门外听见……”

她膝行至榻前，伏在皇帝脚边，肩头颤抖如秋风落叶：“惑儿得立太子，是臣妾天大的福分……臣妾不敢求长生，只求陛下允我多侍奉百年。若真到了那一日……臣妾必随陛下而去，绝不留恋人间。”

皇帝沉默地看着她。这个跟了他五年的女人，温柔小意，知冷知热。他伸出手，抬起她的下巴，露出她光滑纤长的脖颈。

赵夫人哭得睫毛粘成缕，眼里满是惊惧与哀求，像后花园那只关在笼子里被雨打湿的金丝雀。

半晌，他指尖微松，叹了口气。

“罢了……”皇帝合上眼，倦意如潮水涌上，“依你便是。”

——

京郊古道尘土微扬，这是往来河西走廊与京城的必经之路，亦是通往咸阳的要道。