话音未落，院里又走出一个吊梢眼的中年妇人，语气更是多了三分不善：“吵什么呢？还不进来帮忙，就知道偷懒！”

那婆子立刻堆笑：“刘妈妈，听竹苑的少夫人来取今天的份利呢。”

刘妈妈这才抬起眼，目光在沈明玥身上扫了一圈，皮笑肉不笑的说道：“少夫人怎么亲自来了？这种是让下人来就是。不过今日不巧，各房的份例都紧着先备，听竹苑的……怕是要等一等。”

“等等是多久？”沈明玥又平静的重复问了一遍。

刘妈妈眼底闪过一丝不耐：“少夫人，老奴说了，厨房有厨房的规矩。您且回去等着，备好了自然会送去。”

“刘妈妈。”沈明玥叫住她，“侯府里各房每日的米粮、菜蔬、炭火，皆有定利例。听竹苑人虽少，份例却是写在府规册子上的，刘妈妈应该最清楚了。”

刘妈妈脸色沉了沉：“少夫人这是不信我？”

“不敢。”沈明玥微微颔首，“只是夫君身子弱，需要按时用药膳。既然厨房事忙，可否让我看看，今日听竹苑的份例究竟缺了些什么，我也好另做打算。”

这话说的客气却绵里藏针。

刘妈妈盯着他的脸看了一会，忽然笑了：“既然少夫人都这么说了，老奴岂有怠慢之理。来人，把听竹苑的份例送过来。”

很快，一个奴仆拎着两个布袋子出来，“咚”的一声扔在了沈明玥的脚边。

布袋口敞开，露出了里面的东西。

米是陈米，颜色看着发黄。碳是劣碳，黑乎乎的，拿在手里就掉渣，闻着还有股刺鼻的味道。

春桃气得浑身发抖：“这……这怎么能用？”

沈明玥顶着各方投来的嘲弄目光，脸上没有太多怒色，只道：“有劳刘妈妈，这些我先带走了。”

刘妈妈一愣，显然没料到她是这个反应。

沈明玥示意春桃拎起布袋，转身头也不回的离开了。

干脆利落，没有半分争执。

刘妈妈看着她的背影，眉头渐渐皱了起来。

——

回去的路上，春桃终于忍不住哭了出来：“少夫人，他们欺人太甚了！这米怎么吃？这碳一烧满屋子烟，世子爷怎么受得住……”

“别哭。”沈明玥声音放柔了下来，“他们按规矩给了份例，量没错。可规矩是死的，人是活的。”

这是沈明玥母亲教她的。

那是她十岁那年，沈府已经初露败相。父亲自己衙门里被上司刁难，常扣着俸禄不发，家中仆妇减少，母亲便自己学着看帐。

一个冬夜里，沈明玥冻得睡不着，爬起来钻进母亲房里时，便看见她正留着昏暗的油灯，一页页的翻着家中旧年的账本。

“娘，看这些做什么？”沈明玥钻进母亲怀里。

“这是两年前，咱们家还宽裕时，给王掌柜送的年礼规矩：白米两石，清酒十坛，绸缎四匹……记得明明白白。”

“可王掌柜去年只回了一石糙米。”沈明玥记得你明白白。

“是啊。”母亲笑了笑，那笑容里有说不出的苍凉，“所以他家今年再来借银子，娘就能拿着这本账本说，按着往年的规矩，贵府还欠着一石白米，九坛清酒，四匹绸缎呢。旧账未清，新账难行。”

沈明玥似懂非懂。

母亲合上账本，叹了口气，将沈明玥搂紧了些：“阿玥，你要记住，这世上的大多数人都是欺软怕硬的。你同他讲情分，他跟你耍无赖。不如就讲规矩，这白纸黑字写下的规矩，他若不守，便是他的错处。这错处拿住了，他就硬气不起来了。”

“规矩是死的，人是活的。可这死规矩，恰恰最能治活人了。”

——

快到听竹苑时，已近巳时，日头渐渐高了。

“春桃。”沈明玥开口，“你回去后，立刻去办两件事。”

“第一，把侯府册子里，关于各房份利的条目全部抄录下来，一字不许错。”

“第二，去打听打听，大厨房每日采买的账目，是哪个管事在记，又是报给谁核验。”

春桃睁大了眼睛，疑惑了一瞬，复而又乖乖的点了头：“知道了，少夫人。”

巳时刚过，沈明玥便换了一身干净素雅的衣裳，带着春桃和抄录好的府规册子，径直去了老夫人的寿安堂。

老夫人正在佛堂诵经，木鱼声一下一下得敲着，沈明玥便乖乖在门外等着，直到经文诵罢，才缓步走入，在蒲团前跪了下来，姿态恭敬。

“孙媳妇明玥给祖母请安。”