没过两日，刘弊被封为从七品侍读的旨意便下来了。虽说官职不高，但是联想到他从前身份，到底还是迎来了诸多议论。可便是不看皇帝的面子，就是张昉同温可贞立在那，也让许多想要中伤诋毁的人歇了心思。
当旨意昭告朝堂后，刘弊便彻底搬入了宫中分配的偏院。院落不大，却收拾得雅致，院角栽着几株翠竹，窗下摆着一张石案，恰好够他夜里研读典籍。自此，留宿宫中成了常事，宫墙之内的晨昏作息，他不消半月便摸得通透，比在将军府时更显从容。
这日深夜，凉风初起。姜帝伏案批阅冗务，眉峰微蹙。刘弊立在侧后，手中捧着整理好的奏疏副本，见案上的茶水凉了三分，便悄无声息地退至偏间，重新沏了一壶，水温拿捏得恰到好处，既不烫唇，又能驱寒。
待他端着茶盏上前，姜帝恰好最后一字落笔，头也未抬便接过茶盏，抿了一口后眉头舒展了些许：“你倒比内侍更懂朕的口味。”
“陛下日夜操劳国事，臣不过是分内之事。”刘弊躬身回话，语气恭谨却不卑微。他早已摸透姜帝的习性：姜帝看书时，灯盏需左高右低，方能不晃眼；批奏折至戌时，必需一杯温热的碧潭飘雪；即便动怒，也最忌旁人辩解，只需静候其气消，再条理分明地陈说缘由。这些察言观色的本事他还是姜蓼的时候就得心应手。那是他在风华台那些年，于权贵的喜怒无常中硬生生磨出来的。
姜帝抬眼瞥他，目光带着几分审视，挥手道：“将昨日的密报拿来。”
刘弊应声上前，将整理好的文书递上。指尖掠过泛黄的纸页，目光不经意间扫过案后那把镶金嵌玉的龙椅，心头竟泛起一丝恍惚。曾几何时，他还是风华台里任人践踏的姜蓼，连安稳活下去都要仰人鼻息；如今却能立身帝王侧，触摸到这天下最尊贵的权力边缘，这般际遇，着实如梦幻泡影。
他迅速敛去眼底的怔忪，恢复了惯有的沉稳。这片刻的失神，却未逃过姜帝的眼睛。姜帝端着茶盏，余光瞥见他转瞬即逝的神色，嘴角勾起一抹极淡的弧度——这小子通透、隐忍，恭谨有度，既不谄媚，也不怯懦，游刃有余间藏着野心勃勃，仿佛天生就该待在这深宫之中。
刘弊确实喜欢这样的生活。凭借自身才学与分寸立足，每日亲闻朝政、观摩帝王权衡，这种步步进阶的踏实感，比任何虚荣都更让他心安。只是每当深夜从暖阁退下，走在寂静的宫道上，眼中总会幻化出远处将军府方向的朦胧灯火，心中总会掠过一丝怅然。
自搬离将军府，他便极少再见到张昉。偶尔在朝堂上远远瞥见，她总那样目光平静无波的扫过众人，从未与他有过半分私相授受的眼神交汇。他知晓这是张昉的刻意为之，既已将他推给帝王，便要彻底斩断“将军府私党”的嫌疑。
那日他路过街市，远远望见将军府的朱漆大门，门楣上的匾额在日光下泛着冷光。宋姐正领着仆役采买归来，脚步匆匆，他下意识想上前招呼，却见宫中的内侍恰在此时赶来，催他即刻回宫复命。他硬生生停住脚步，看着宋姐的身影消失在府门内，心中百感交集。
将军府与皇宫之间，隔着的不仅是几条街巷，更是不可逾越的权力分寸。
回到宫中偏院，刘弊点亮烛火，案上放着一本温可贞新赠的典籍，页边空白处，有他刻意批注着“慎独、慎微、慎权”六字。他指尖抚过字迹，想起那次姜帝让他拿的密奏，他清楚知道那是张昉奉皇命亲手呈奏有关他的密报，寥寥数语，只说他“言行恭谨，恪守本分，未涉党争”。
姜帝从未想过避讳他，就像姜帝也从未想过为了避讳张昉而改派别人监察自己一样。
他又回想起就在前一天早朝后，偶然碰见张昉时的场景。
身旁百官鱼贯而出，熙熙攘攘间他却只见一人。“阿……”姐字还未破出口，他便被张昉冷漠的眼神钉在原地。
“刘大人。”张昉停下脚步，朝他颔首示意。疏离的语气让本因见到张昉而急促的心绪渐渐缓了下来。
“张大将军。”他终于、终于恭敬的行了礼。也许就在这一刻刘弊才真正意识到，他与张昉的路，彻底不同了。
“刘大人有事？”张昉问。
“……无事。”刘弊内心钝痛，死死掐住颤动的指尖。他想问张昉，难道无事便不能同她说说话吗？难道她就不问问自己这些日子过得如何吗？可随即他又觉得自己想法着实可笑。张昉何须发问？每月她不是亲手将有关自己所有言行举止的密报都呈递给陛下了吗？
他双唇嗫喏半天，只吐出几个字:“将军府……修好了吗？”
“嗯？”张昉显然没想到他会问这个，眉间微蹙，不过一瞬又平了下去。继而缓和了语气，点头道:“劳刘大人记挂，已经修好了。”
“那便好。”他若有所思。
“多谢。”张昉轻声道。
“啊？”这下是刘弊有些愣。
“暖阁，多谢。”张昉重复了一遍，依旧言简意赅。
刘弊彻底怔住，他先是深深吸了一口气，接着眼中的光芒又重燃了起来。他像是保护什么珍宝似的将重新鼓噪起的心绪狠狠压下，面上是难以掩饰的雀然。于是他也轻声道:“您喜欢就好。”
张昉再次点头:“告辞。”尔后步入长街，与人流相汇。
刘弊躬身，朝她的背影深深拜下。
那是他设计的暖阁。他入宫前交给修葺将军府的工人专门添加的一间寝屋，只为让浑身是伤的张昉，能在四季中不被风邪所侵，再添病痛。
刘弊轻轻勾起了嘴角，本来就俊秀的脸上更添阴柔。
暖阁的事，他之前从未告诉张昉的。
……
日子就这样平常的过着，经历了这么多，姜国的朝堂以一种奇异的平衡彻底安静了下来。新官遴选的人才各归其位，文臣专注教化民生、厘定赋税，武将戍守边境、整肃军纪，兰台寺的弹劾少了党争戾气，多了务实谏言。常元钧收敛了争权之心，一门心思打理京畿防务，偶尔与张昉议事，虽仍有政见分歧，却也能就事论事，不复往日针锋相对；温可贞卧病次数渐少，时常在中书省批阅文书，偶尔提点门下弟子，朝堂上下一派清明。
一年时光倏忽而过，朱雀道上的杨柳绿了又黄，将军府的木香开了又谢，转眼已快到年关。
这日戌时，皇城暖阁内烛火依旧通明，碳炉暖融融的热气裹着墨香漫开。姜帝伏案批阅内政奏报，刘弊立在侧后，手中捧着整理好的典籍副本。他又升官了，如今身着五品绯服银鱼官服，衬得身姿愈发超然，一年的宫闱历练，磨去了他眼底最后一丝局促，只剩下沉稳通透，恭谨有度。
“刘弊，”姜帝头也未抬，指尖叩了叩案上一封密报，“张昉送来沈命司密报，雍国境内异动频频，李攸与废太子赵诲已暗中收拢旧部，连杀三位忠于雍王的重臣，看样子是要动手了。你怎么看？”
刘弊躬身回话，语气不疾不徐，既无谄媚之态，亦无妄议之嫌：“陛下，李攸与赵诲皆为利来。李攸需借赵诲的废太子名分聚拢势力，赵诲需倚李攸的兵权成事，他们此刻忙于清除异己、培植力量，自顾不暇，短时间内绝无余力顾及姜国，这对我朝是天赐的安稳之机。”
姜帝抬眼，眼中闪过一丝赞许：“温卿上月说你‘学业可已，风骨自成’，果然不假。”他将密报推给刘弊，“这是张昉刚递来的奏疏，她请旨趁雍国内乱，加固边境防线、安抚边民，同时整顿镇北军与东都军，你觉得可行否？”
刘弊接过密报，逐字研读，指尖划过“边民流离已久，需设粥棚、开荒地以安民心”一句，沉吟道：“可行。雍国内乱是缓冲，可一旦李赵夺权成功，必然会以对外征战稳固权势，我朝需趁此时机筑牢根基。张将军的奏疏切中要害：防线是盾，边民是本，军队是刃，三者兼顾，方能立于不败之地。”
他顿了顿，补充道：“至于朝堂层面，臣建议既令地方太守配合张将军调度，接着安抚京中世家，承诺整顿军队不额外征调民力，开荒所得半数归地方，半数充军粮，如此既能减少阻力，又能惠及军民。”
姜帝颔首：“准。你拟好后呈来，朕再审阅。”
刘弊躬身应诺，转身去偏间写条陈。烛火映着他的背影，落笔时笔锋沉稳，字字端方，既点明利害，又留足余地，全然不见言不及义之处，只剩经世致用的务实。姜帝望着他的背影，心中暗忖：这一年来，刘弊学识愈发深厚，处事愈发周全，且始终恪守本分，就连大臣拉拢他也从不回应，文武党派皆不沾染，只一心侍君，这般心性，着实难得。
两个时辰后，将军府内，张昉正与奚殷查看边境舆图。廊下的灯笼投下暖黄的光晕，映着舆图上密密麻麻的屯兵点。奚殷指着雍国边境一处城池，沉声道：“阿姐，陛下旨意已到，停了您每月对刘弊的监察，且允了您的所有奏请。”
张昉指尖落在舆图上的东都郡，眸色沉凝：“这是最好的时机。传我令，陆尧率东都军加固濉河防线，增设瞭望塔；许行徊在镇北军推行新练兵法，重点演练防御阵型；另外，让军队派人协同当地官员在睢、阳、东都和镇北四郡设粥棚，开荒地，让流离边民有饭吃、有地种。民心稳了，边境才能真的稳。”
她顿了顿，补充道：“沈命司的暗线要多派些人手保护季怀清，她在雍国待了一年，必然被李攸的人盯上，不能让她出事。”
奚殷点头：“我已让人传信给司卫使，让他们全力配合。只是……文臣那边，会不会在京中阻拦粮草调度？”
张昉抬眼，望着院外飘落的细碎雪珠，轻笑一声：“不会。温可贞通透，知晓边境稳固是根本，且他素有忠贞之名，姜帝准了，他便不会有异议。”
几日后，京畿粮草顺利调运，张昉的建议果然起了作用，地方太守积极配合，世家虽有微词，却无人敢公然阻挠。
姜帝看着粮草调度的奏报写的明白，对刘弊愈发倚重，甚至让他参与内阁议事。一次讨论盐铁专卖制度，文臣主张“官营垄断以充国库”，武将主张“放开民营以安商户”，争执不下时，刘弊轻声开口：“官营易生贪腐，民营易失管控。不如折中——官督商办，划定盐铁产地，商户承办需报备官府，抽三成利税充军粮，七成归商户，既保国库，又安商户，亦能避免官商勾结。”
一番话点醒众人，姜帝当即准奏，一些大臣虽有不甘，却也不得不承认此计周全。自此，刘弊在朝堂上的分量愈发加重，却依旧保持着谦和姿态，遇事从不抢功，也不推诿。
这日议事完毕，大臣们纷纷退去，唯有温可贞留了下来，对着姜帝躬身道：“陛下，刘弊学识、品性皆已达标，臣恳请陛下委以重任，让他外放历练一番，也好为姜国储备栋梁。”
姜帝沉吟道：“朕也有此意。只是放去哪里合适？”
“东都郡。”温可贞道，“东都郡毗邻雍国，是边境要地，自前太守殉国后，一直由将军陆尧监管，臣深觉如此于治理实在不妥。不如让刘弊去那里任太守，既能磨练其志，又能协助安抚边民、稳固防线。且他与东都陆尧将军曾同为张大将军部下，必能各司其职，相得益彰。”
姜帝颔首：“准。便封刘弊为东都郡太守，即刻启程赴任。”
旨意传到刘弊耳中时，他正在整理典籍。闻言，他没有半分意外，只躬身接旨，神色如常。入宫一年，他知道自己迟早要外放，东都郡是要地，也是考验，姜帝既信任他，又想让他远离京畿党争，这般安排，用心良苦。
更何况，他也想去那个曾经差点要了张昉半条命的地方去看看。
临行前，刘弊入宫向姜帝辞行，姜帝嘱咐道：“东都郡是边境屏障，你去了那里，要多听建议，多体恤百姓，不可刚愎自用。朕等着你的捷报。”
“臣遵旨。”刘弊躬身道，“臣在东都郡，必以边境安稳为重，以百姓疾苦为先，绝不辜负陛下信任。”
离开皇宫，刘弊没有回偏院收拾行囊，而是绕道去了将军府。朱漆大门依旧巍峨，门房见是他，连忙通报。不多时，宋姐迎了出来，脸上满是笑意：“刘大人，将军在院中等你呢。”
刘弊跟着宋姐走进庭院，张昉正在暖阁桌前写着什么，奚殷坐在一旁同样在舆图上写写划划。见他来，张昉抬眼，语气平淡：“来了。”
“阿姐。”刘弊躬身行礼，终于将这个忍了多日的称呼叫出了声。
“东都郡太守，是个好差事。”张昉抬手示意他坐下，指尖拂过茶盏，“那里毗邻雍国，边民多流离，事务繁杂，你初去，需多听多问，不可急于求成。民生为本，防务为辅，二者不可偏废。”
“小弟知晓。”刘弊依言坐下，目光诚恳，有碎光闪烁，“此去定会配合阿姐的调度，安抚边民，加固防线，绝不给姜国添乱。”
张昉点头，从怀中掏出一枚印信，递给刘弊：“这是我同东都郡守军将领陆尧约定好的信物，危难时刻可救你一命。但切记，凡事不可托大，东都郡百姓苦战乱久矣，莫让他们再遭兵祸。”
刘弊双手接过信物，指尖触及冰凉，心中一凛，郑重道：“臣谨记阿姐教诲，若敢用此做违心之事，天诛地灭。”
奚殷看着他提醒道：“若非危急万不可轻用，否则你太守之位不稳，项上人头亦是。”
刘弊颔首：“多谢奚副将。”
闲聊片刻，刘弊起身告辞：“阿姐，奚副将，为免揣测，小弟该启程了。”
张昉点头，没有多余的叮嘱，只道：“保重。”
刘弊躬身谢恩，转身走出将军府。
……
京畿的风渐渐冷了，吹过宫墙，吹过将军府，吹向远方的边境。雍国境内，季怀清正潜伏在一处废弃驿站中，看着手中沈命司传来的密旨，嘴角勾起一抹冷冽的笑。她摸了摸腰间淬毒的短刀，眼底闪过警惕——李攸与赵诲的清洗愈发残酷，雍国朝堂血流成河，她需更加谨慎，才能在这场权力漩涡中活下去，为姜国传回最关键的消息。
而姜国都城的年味，是从朱雀道的第一盏红灯笼亮起开始的。
朱漆宫阙下，匠人正将最后一盏鎏金宫灯挂上檐角，灯穗垂落，随风轻摇，映得金砖地面流光溢彩。朱雀道两侧的商铺早已张灯结彩，红绸缠柱，福字贴门，小贩们吆喝着春联、鞭炮、糖瓜，声浪裹着甜香与硝石味，漫过青石板路。孩童们提着兔子灯穿梭其间，鞭炮声此起彼伏，炸响在街巷角落，惊起檐下雀鸟，却扰不散满街的欢腾。宫墙之内更是歌舞升平，教坊司的乐师奏着《庆丰年》，舞姬身着织金罗裙，旋袖间飞落漫天金箔，姜帝携百官宴饮于太极殿，觥筹交错，笑语传至宫外，与市井喧嚣交织成一片盛世图景。
刘弊便是在这样的烟火气中启程的。
他坐在一顶低调的小轿里，修长白皙的手指将一旁的帘幕微微掀起。朱雀道上行人摩肩接踵，百姓们或携家带口看灯，或提着年货赶路，见有官轿路过，皆纷纷侧身避让，眼中带着敬畏。刘弊目光掠过这片繁华，唯有在路过将军府朱漆大门时才略有停顿。他匆匆看向门楣上高悬的红灯笼，听到院内隐约传来的笑语，眸色微动，随即又恢复了惯有的沉静。
他没有停下告别，雪地里，这顶孤独的轿子终缓缓朝着城外官道走去。
将军府内，却是另一番热闹景象。
奚殷依着张昉的吩咐，搬回了几大箱花灯与鞭炮，堆在庭院角落，红的、粉的、各式花灯琳琅满目。张嚣和萧照两个孩子穿着新做的棉袄，早已欢天喜地地去拆箱子，宋姐在一旁笑着阻拦：“慢些慢些，仔细扎到手！”陈翁则搬来梯子，在檐下挂起一盏巨大的走马灯，灯上画着姜国将士戍边的图景，点燃后，人影马影流转，引得孩子们阵阵惊呼。
王大娘坐在屋内暖炉旁，穿着簇新厚实的棉衣，看着院子内的热闹，眼角笑出了皱纹。她手里捏着宋姐刚递给她的糖瓜，甜香在舌尖化开，暖了心口。自入了将军府，她便再没尝过孤苦滋味，如今看着孩子们欢闹，受着众人的照顾，只觉得这便是乱世里最难得的安稳。“照儿，小心些！”见萧照踮脚去够高处的花灯，王大娘连忙出声叮嘱，语气里满是慈爱。
萧照闻言回头，乖巧地应了声，脸上带着俏皮的笑。她如今褪去了初见时的拘谨，眉眼间多了几分少年人的鲜活。嚣儿则像个小炮仗，提着一盏鳌蟹灯跑遍庭院，时不时点燃一挂小鞭炮，吓得宋姐佯装嗔怪，他却笑得更欢，清脆的笑声在院墙里回荡。
奚殷站在廊柱旁，看着这一切，素来冷硬的眉眼也柔和了些许。他时不时抬手扶住险些倾倒的花灯，或是提醒孩子们离鞭炮远些。偶尔有士兵来报边境事宜，他也只低声吩咐，不愿扰了院内的温馨。