奚殷站在一旁，脸上的忧虑渐渐褪去，取而代之的是满脸的不可思议，他张了张嘴，又闭上，反复几次才找回声音：“阿姐，您……您竟是为了让刘弊学学问？我还以为……”他话说到一半，想起自己方才的反应，脸颊微微发烫，下意识松开了紧握的刀柄，语气也软了下来，带着几分尴尬，“是我想岔了，还以为您要让他去做周旋的苦差事。”

刘弊此刻才彻底回过神，先前的通透与试探荡然无存，只剩下深深的惶恐与动容。他双膝跪地，对着张昉重重磕了一个头，额头触地发出沉闷的声响，语气带着难以抑制的沙哑：“属下……属下愚钝，竟误解了阿姐的一片苦心。属下以为阿姐是要让属下投身文臣阵营，做权衡利弊的棋子，却没想到……您竟是真心为属下的前程着想，为属下补全短处。”

他抬起头时，眼眶中已染了湿意，却强忍着未曾落泪，只死死攥着拳：“属下出身卑微，蒙阿姐不弃，从风华台的姜蓼变成今日的刘弊，已是天大的恩宠。如今阿姐还为属下的前途费心，甚至愿让属下拜温大人这般人物为师，属下……属下无以为报！”

“起来吧。”张昉抬手示意，语气恢复了往日的平静，多了几分温和，“我从不养无用之人，也不愿见璞玉蒙尘。你有野心，有手段，这不是坏事，但要走得更远，需有足够的学识支撑。温可贞虽对武将有偏见，却最重有才之人，只要你诚心求学，不卑不亢，他不会为难你。”

她看向奚殷，轻笑道：“你且放心，刘弊拜师是为了求学。文臣武将的隔阂，从来不是靠一个人周旋就能化解的，真要缓和，也得靠彼此的实力与尊重。刘弊学好学问，将来无论是留在府中，还是涉足朝堂，都能更稳当，这对将军府、对他自己，都是好事。”

奚殷点头，脸上的窘迫渐渐散去，他不好意思的笑道：“阿姐果然是阿姐。”

刘弊起身，对着张昉再次躬身行礼，语气坚定如铁：“属下定不负阿姐所托！拜师之后，必潜心求学，补全短板，日后定当以更有用之身，为阿姐、为姜国效犬马之劳！只是……”他犹豫了一下，还是如实道，“温大人与属下有间接嫌隙，且他如今卧病在床，不知是否愿意收属下为徒？”

张昉早已思虑周全，从榻边的暗格里取出一封手书，递了过去：“温可贞虽固执，却重名节。你拜师只为求学，不问政见，不涉党争，他若不收你，便是落了自己‘有教无类’的名声。再者，他如今身体抱恙，门下虽有弟子，却多是趋炎附之辈，你这般有悟性、肯吃苦的，他未必会拒绝。”

她顿了顿，眼神锐利：“你只需记住，拜师是为了学问，不是为了依附。若温可贞敢逼你做违心之事，或是借机挑拨文武对立，你可直接断了师徒名分，回来便是。”

刘弊双手接过手书，指尖触到带着墨香的纸页，只觉得分量千钧。他躬身应道：“属下谨记阿姐教诲，不敢有半分逾越！”

……

第二日一早，刘弊揣着张昉的手书，着一身洗得妥帖的青衫，冠一只白玉簪，既不失体面，又无半分张扬。他步履沉稳地走到温府朱漆大门前，门楣上“中书令府”的匾额透着经年的墨香。

守在门口的两个门房斜倚着门框，见他衣着寻常，既无官服加身，也无仆从跟随，眼神便带了几分轻慢。其中一个满脸横肉的门房上前一步，双手抱胸，挑眉道：“你是谁？来温府做什么？”

“在下刘弊，奉张大人之命，前来拜见中书令。”刘弊躬身行礼，语气平和，未露半分焦躁。

“张大人？哪个张大人？”门房嗤笑一声，眼神上下打量他，“莫不是来攀附的吧？我家大人卧病在床，不见外客，尤其是……来路不明的。”最后几个字说得拖腔拉调，带着不加掩饰的刁难。

刘弊心中了然，温府乃文臣之首，门房自然沾染了几分文人的清高与势利。他并未动怒，只是从怀中取出张昉的手书，递上前道：“烦请通传，此乃张大将军亲书，事关求学拜师，还望大人赏脸一见。”

门房瞥了眼那封封蜡的信函，并未去接，反而往后退了半步，撇嘴道：“求学拜师？我家大人何等身份，岂是你说见就能见的？再者，张大将军是武将，我家大人与武将素来政见不合，你还是早些回去吧，免得白跑一趟。”

刘弊握着信函的手指微微收紧，指尖泛白，却依旧沉声道：“在下奉命而来，只求面呈信函，成与不成，全凭温大人决断。烦请通传一声，若大人不愿见，在下即刻便走，绝不叨扰。”

“你这人倒是固执。”另一个瘦高门房不耐烦地挥挥手，“在这儿候着罢，等大人醒了再说。”

说罢，两人便转身进了门房，关上半扇门，留刘弊一人站在府外的石阶下。春日的风带着些许凉意，吹得他青衫猎猎作响。府外往来的官员、士子见他孤身立在门口，眼神各异，有好奇，有轻蔑，却无一人上前搭话。刘弊笔直地站着，目光落在门楣上的匾额，神色平静，仿佛周遭的目光与议论都与他无关。

这一等，便是两个时辰。日头渐渐西斜，门房才慢悠悠地出来，见他仍在，愣了一下，随即道：“管家说了，大人醒了，念在你等了许久，允你进去，但只许在外间候着，不许喧哗。”

刘弊颔首道谢，跟着门房穿过两道月洞门。温府的庭院与将军府不同，没有甲胄的肃杀，只有亭台楼阁、曲水流觞，廊下挂着字画，墙角种着兰草，处处透着文人雅士的清雅。穿过回廊，便到了温可贞的卧房外间，门房指了指一旁的石凳：“在这儿等着，大人唤你再进去。”

又过了约莫一炷香的功夫，里间传来一阵咳嗽声，紧接着是管家的声音：“刘先生，大人请你进去。”

刘弊整理了一下衣襟，深吸一口气，推门而入。卧房内弥漫着浓郁的药味，温可贞斜倚在榻上，面色蜡黄，颧骨高耸，原本锐利的眼神此刻带着病后的疲惫，却依旧透着几分不容置喙的威严。他身上盖着素色锦被，手边放着一卷书，案上的药碗还冒着袅袅热气。

“草民刘弊，拜见温大人。”刘弊躬身行礼，姿态恭敬，却不卑微，将手中的信函双手奉上，“此乃张将军亲书，烦请大人过目。”

温可贞的目光落在信函上，并未去接，只是冷笑一声，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“张昉的信？她倒是有心，竟想让你拜我为师？”

“是。”刘弊保持着躬身的姿态，“张将军言，大人学识渊博，经世致用，草民愿潜心求学，补己之短，不问政见，不涉党争，只求大人赐教。”

“赐教？”温可贞猛地抬高声音，牵动了病气，剧烈地咳嗽起来，管家连忙上前轻拍他的后背。咳嗽稍缓，温可贞眼神锐利如刀，直刺刘弊，“你是张昉从风华台捡回来的人吧？从前叫姜蓼，靠着钻营算计才有了今日。张昉让你拜我为师，是想让你做她的眼线，窥探文臣动向，还是觉得我温可贞老糊涂了，会收一个武将麾下的人做弟子？”

刘弊依旧镇定道：“大人明鉴，草民拜师只为求学。从前种种，皆是乱世所迫，如今蒙张将军不弃，愿给草民一个正途，草民只想补全学识，日后能更有用，并非为了窥探什么。”

“正途？”温可贞嗤笑，伸手接过管家递来的信函，指尖捏住信纸，目光扫过落款处“张昉”二字，眼神愈发冰冷。他并未展开细看，反而抬手一撕，“嗤啦”一声，信纸被撕成两半，接着又是几下，张昉的手书便成了满地碎纸。

“大人！”刘弊瞳孔微缩，下意识地上前一步，却又立刻停下，双拳紧握，立在原地。撕毁手书，本是意料中事，温可贞多年同武将的宿怨，怎么会轻易解开？

温可贞将手中的碎纸扔在地上，语气刻薄如冰：“我温可贞一生讲学，门生遍布天下，皆是品行端正、志在教化之人。你一个靠着权谋上位、出身风尘的人，也配做我的弟子？张昉想缓和文武隔阂，也不必用这种手段来羞辱我！”

他喘了口气，继续道：“我与张昉政见不合，与张家更是有隙，你既为她麾下，便与我不相为谋。今日念在你等了许久，不与你计较，速速离开，往后再敢踏足温府半步，休怪我逐客无礼！”

刘弊望着满地的碎纸，再看温可贞决绝的神色，知道多说无益。他缓缓直起身，再次躬身行礼，语气依旧平稳，听不出半分怒意与不甘：“是草民唐突了，扰了大人静养，草民这就告辞。”

说罢，他将地上的碎纸拢在怀中，转身未看榻上的温可贞，脚步沉稳地走出卧房。管家跟在他身后，将房门轻轻关上，隔绝了内间的药味。

走出温府时，日头已经落了西山，余晖将他的影子拉得很长。门房见他空手而出，脸上露出了然的笑意，却也未曾多言。刘弊站在府外的石阶下，抬头望了眼渐渐暗下来的天色，抬手拂了拂青衫上的尘土，指尖触到衣襟下的布料，那里还残留着信函的余温。

他没有丝毫失落，反而眼底闪过一丝坚定。温可贞的拒绝他并不意外，何况阿姐也说过此事不易。他转身，朝着将军府的方向走去，步伐比来时更加沉稳。他深知求学之路本就艰难，今日的闭门羹，不过是开始罢了。

刘弊回到将军府时，已是月上中天。宋姐还在廊下等着，见他回来，连忙迎上前：“刘管事，你怎的回来这么晚？之前你说要去办事，可还顺利？”

“劳宋姐挂心，事未促成。”刘弊语气平淡，听不出半分波澜，仿佛白日里的闭门羹与撕信之辱从未发生，“夜深了，宋姐早些歇息，府中诸事有劳你多照看。”

他没再多说，转身进了自己的小院。房门关上的瞬间，他才缓缓松了口气，抬手揉了揉眉心。白日里温可贞的刻薄、碎纸纷飞的画面在脑海中闪过，却未掀起太多情绪。乱世里的屈辱他见得多了，比起风华台的苟且，今日的拒绝不过是寻常。他走到案前，点燃烛火，从书架上抽出一卷策论，指尖抚过泛黄的纸页，眼神渐渐沉凝。阿姐既然肯给他机会，他便不能让她失望。

三更时分，张昉处理完沈命司的密报，与奚殷并肩走过府中回廊。夜色静谧，只有虫鸣与脚步声交织，廊下的灯笼投下暖黄的光晕，将两人的影子拉得很长。路过刘弊的小院时，奚殷忽然停下脚步，示意张昉看去：“阿姐，刘弊房里还亮着灯。”

张昉顺着他的目光望去，小院的窗纸上透着明亮的烛火，光影中能隐约看到伏案的轮廓。她脚步未停，只淡淡“嗯”了一声。

“想来是温可贞没答应。”奚殷眉头微蹙，语气带着几分不忍，“那老夫子性子执拗，又对武将有成见，定然没少刁难他。要不……我明日去趟温府，替他说两句？或是阿姐再写一封信，温可贞多少会给您几分薄面。”

他知道刘弊的性子，定是不会主动抱怨，可这拜师之事关乎他的前程，总不能让他就这么卡在这儿。

张昉脚步放缓，目光落在那盏灯火上，夜色中她的眼神愈发通透：“不必。”

奚殷愣了愣：“阿姐？”

“这是他要踏入权力的第一步。”张昉声音不高，却带着不容置疑的重量，“温可贞的刁难、拜师的碰壁，都是他必须过的关。他若连这点委屈都受不住，那他终其一生，也只能做个打理府中琐事的管家。”

她顿了顿，想起刘弊眼底藏不住的野心与韧劲，补充道：“今日他若因一次拒绝便退缩，日后也迟早会在更残酷的博弈中败下阵来。”

奚殷沉默了，他望着那盏摇曳的烛火，忽然懂了张昉的用意。她不是不关心，而是看得更远，将军府护不了刘弊一辈子，真正的成长，从来都是在独自破局中完成的。

“随他去吧。”张昉转身继续往前走，“等他什么时候能凭自己的本事让温可贞松口，才算真正迈过了这道坎。到那时，他才算得上是能独当一面的助力，而不是需要庇护的附庸。”

奚殷颔首，快步跟上张昉的脚步。身后小院的烛火依旧明亮，如同刘弊心中未灭的执念，在深夜里静静燃烧。他不知道，廊下的对话，一字不落地飘进了半掩的窗缝，落在刘弊的耳中。

刘弊握着笔的手微微一顿，墨滴落在纸上，晕开一小片黑斑。他抬起头，望向窗外廊下远去的两道身影，眼底闪过一丝动容，随即化为更深的坚定。

这一夜，烛火未熄，少年心事，尽付笔墨与长夜。