八月的巴黎同样热气腾腾，却比伦敦多了一份挥之不去的慵懒气质。塞莱斯特站在圣日耳曼大街一栋老式公寓门前，抬头确认了一下门牌上那串镏金数字。协会安排的住处比她预想中更简朴，只有一间朝南的房间，塞莱斯特放下行李，推开窗，视野越过层叠的灰色屋顶，正对着远处的塞纳河。

塞莱斯特对这座城市并不陌生，罗莎蒙德在巴黎长大，每当回乡探亲时，她总会切换成轻快的法语，连步履都变得比在英国时雀跃几分。此刻八月的风卷着塞纳河的水汽吹进房间，混合着街角面包房新出炉的焦香扑面而来。楼下马车碾过石子路的声音闷声闷气，偶尔夹杂着车夫地道的法式吆喝。街对面咖啡馆的露天座位上，几个穿衬衫的男士正端着精致的小杯谈笑，其中一人突然爆发出的爽朗大笑，穿过街道，轻巧地落在她的窗台上。

她忽然有点想吃刚出炉的可颂。

次日一早，塞莱斯特佩戴上秘书处寄来的银色衔尾蛇徽章，前往位于第四区的会址。那是一座典型的法式贵族府邸，隐匿在层叠的石墙之后。门口两尊狮鹫石雕的眼睛是用昂贵的魔晶石镶嵌的，在阳光下闪烁着审视的光芒。当塞莱斯特踏上台阶时，石像的脖颈发出沉闷的磨合声，它们盯着她看了足足两秒，才傲慢地移开视线，准许这位年轻得过分的访客进入。

大厅的穹顶高不可攀，绘制着繁复的行星标记与炼金符号。墙上的历代大师肖像有的在翻书，有的在低语，甚至有人在塞莱斯特经过时，从鼻子里发出了一声轻哼，似是觉得她打扰了自己的沉思。

一个穿着灰色长袍的年轻人迎上来，用带着法国口音的英语问：“卡文迪许小姐？”

“是的，日安。”塞莱斯特用法语回道。

年轻人也随即切换成了法语：“日安，我是莱昂纳多·罗齐尔，泰奥弗拉斯托斯先生的学徒。请跟我来，先生想见您。”

塞莱斯特跟着他穿过一道长廊，经过几间紧闭的门，最后在一扇刻满符文的橡木门前停下。年轻人敲了敲门，里面传出一个苍老但有力的声音：“进来。”

推开门，三道极具分量的目光瞬间锁定了她。

正中间那位老人头发雪白，蓝色的瞳孔像两颗打磨过的宝石。他穿着一件深紫色的长袍，手里拿着一根镶嵌着琥珀的魔杖。泰奥弗拉斯托斯，希腊炼金术界的泰斗，塞莱斯特书架上有好几本他写的炼金术著作，封面上印的就是这张脸。

左边那位皮肤黝黑，头上缠着白色的头巾，留着修剪整齐的胡须。他面前的桌上摊着一卷古老的莎草纸，手里拿着一支不知什么材料制成的笔。这位应该是阿布·巴克尔，开罗魔法研究所的所长，据说他收藏的古埃及炼金术文献是最齐全的。

右边那位是位老妇人，穿着一件式样简单的黑色长袍，银色的头发在脑后挽成一个髻。她的面容很平静，嘴角带着一丝若有若无的笑意，看着塞莱斯特的眼神很和蔼，但是塞莱斯特不认识她。

泰奥弗拉斯托斯开口了，声音比刚才更温和些，“进来，孩子们，别站在门口。”

塞莱斯特和莱昂纳多·罗齐尔走进去，在三人面前停下。

“这位是泰奥弗拉斯托斯先生，这位是阿布·巴克尔先生。”莱昂纳多在旁边轻声介绍，“这位是伊尔玛·波平女士。”

塞莱斯特与三位大师一一问好，提到名字后她知道老妇人是谁了，伊尔玛·波平，出身法国的炼金术大师，曾任布斯巴顿校长，现任国际炼金术大师协会总理事。

“你的论文我们看过了。”阿布·巴克尔开口，他的英语带着浓重的口音，声音沙哑，但每个字都清清楚楚，“天才般的设想！”

论文是在写完之后就寄给协会的，秘书处要在开会前将论文做成合订本，然后分发给各位参会者。

接着他们开始问塞莱斯特一些关于炼金术的问题，而不是什么家常寒暄，塞莱斯特心知，这是她的入会面试。

虽然有尼克·勒梅的鼎力担保 ，但在平均年龄超过百岁的协会里，十七岁的塞莱斯特确实是个异类。接下来的一个小时，三人轮番抛出极具深度的难题。塞莱斯特站在房间中央，不卑不亢，对答如流。

三位大师深知尼克·勒梅不会自毁名声去推荐一个资质平庸、不学无术的人，毕竟尼克连勒梅家族的直系晚辈都没推荐过几个，但在正式开会前，他们还是要见见这个拉低了协会平均年龄的年轻人。协会的成员有像尼克这样超过四百岁的，在塞莱斯特之前最年轻的也不过是七十来岁，而塞莱斯特只有17岁，虽然从魔法界来说已经是成年人，但放在炼金术界，她年轻得过分。

“你的自然合金从哪儿来的？”波平女士忽然开口。

“尼可·勒梅先生给我的。”塞莱斯特如实回答。

“老勒梅做了件好事。”她说。

会议一共十天。前五天是论文陈述，后五天是分组讨论和私人交流。塞莱斯特被安排在第三天上午发言，不是什么黄金时段，但也不是最差的时段。她站在那间古老的厅堂里，面对台下三十多位掌握着魔法界最尖端知识的老学究，她没有任何惶恐，只是冷静地拆解着自己数年来的心血。

塞莱斯特从没怯场过，哪怕是在这象征炼金术最高荣誉的地方，她也没有丝毫压力。讲完后，有人问了一个关于符文回路的问题，有人问材料选择的依据，有人问实验手法，她都一一回答了。

最后一个问题来自波平女士，“卡文迪许小姐，”她坐在第一排，手里拿着一支没点火的烟斗，“你为什么要做这个？”

“我问的是动机。”波平女士补充道，“你为什么要花这么多年做这个东西？”

台下很安静，所有人都看着她。塞莱斯特声音平稳，回答得不假思索：“我认识一个女孩，她体内有一种失控的力量，大家称之为‘默默然’。所有人都说这是绝症，是不治之症，但我不这么认为，我想帮她。魔法是未知的，现在做不到的事情，不代表未来做不到。”

波平女士点了点头，没有再问。会后，泰奥弗拉斯托斯走过来，拍了拍塞莱斯特的肩膀。

“波平那个问题，”他说，“她问的不是炼金术，她问的是你这个人。炼金术拥有改变世界的力量，但不是每个人都有改变世界的品格。塞莱斯特，你过关了。”

第八天下午，会议接近尾声。塞莱斯特坐在大厅角落的椅子上，手里拿着一杯不知是什么的饮品，喝完之后口腔里火辣辣的，很刺激，但塞莱斯特并不喜欢。炼金术大师们三三两两地交谈，有人看见她，走过来打个招呼，聊几句学术问题，然后又走开，她应付得还算从容。

“卡文迪许小姐。”

她回过头，是波平女士。老人在她旁边坐下，依旧拿着她钟爱的烟斗，而不是一杯饮品。

“勒梅那个老家伙，前几年开始给我写信，说他家出了个天才。” 波平女士说。

塞莱斯特谦逊地笑笑，“天下英才如过江之鲫，天才一词不过是尼克偏爱我罢了。”

“在见到你之前，我也觉得老勒梅的话有水分。能被老勒梅看得上，你一定是个聪明人，但不一定有他吹得那么夸张。”波平女士摇摇头，接着说，“但读完你的论文、见到你之后，我改变想法了，你就是这个时代独一无二的天才。“

她顿了顿，“孩子，我可以叫你莱拉吗？”

塞莱斯特点点头，“这是我的荣幸，波平女士。”

“我活了很久，或许不如老勒梅活得久，但也算久了。我见过很多年轻人，怀抱着对炼金术的追求义无反顾地扎进这个领域，他们有的人在垂垂老矣时才发现自己没那么有天赋，努力半生依然碌碌无为，只能成为炼制魔法道具的炼金术士，称不上一句大师，”波平女士看着塞莱斯特，目光深邃，“你一定听到过这个说法——真正的炼金术大师只会走自己的路。这是一条约定俗成的道理，每一个炼金术大师的来时路必定是独一无二的，也必定是足以改变世界的。许多已经成名的大师，包括我，都用了很多很多年才找到属于自己的道路。而你，在十七岁就已经走上了你的大师之路，并且作出了成果。”