洛水漕帮十二堂，像十二颗铁钉，楔在运河沿岸各处要害。

胡三虽倒了，钉头锈了，钉身还深埋木中，连着筋，带着肉。

曹璋多年经营，更让这些钉子生了倒刺，轻易拔不动。

谢寻的第一把钳子，卡在了“镇水堂”。

镇水堂守着洛水上游最险的“鬼见愁”。

堂主孙老栓，六十出头，精瘦得像条风干的老鲶鱼，在漕帮水里泡了四十年。

胡三倒台那日，他头一个赶到总堂，眼眶泛红，对着谢寻发誓往后只认帮主一人，愿效犬马之劳。话说得恳切，膝盖弯得利索。

谢寻当着他的面，把那表忠心的帖子慢慢折好，放回桌上，只对身边韩校尉吩咐：

“查他近三个月经手的船，尤其是吃水深、走夜路、不进公簿的。”

三日后，子时正。

鬼见愁河面起雾了，乳白的湿气贴着黑沉沉的水皮子滚动，吞没了桨声和灯影。

三艘货船悄没声滑进一段废弃的岔河汊。

船身吃水极深，压得船帮几乎与水面平齐。

船刚泊稳，缆绳还没系死，岸上黑黢黢的芦苇丛里，“呼啦”一声，数十支浸了鱼油的火把同时举起、点燃。火光猛地撕开浓雾，将这一段河面、三条船、船上惊惶的人脸，照得白惨惨一片。

谢寻从火光最盛处走出来，一身利落黑衣，腰间悬刀。

他身侧半步，跟着秦先生——她是奉了闻渡的话，来“瞧瞧谢帮主如何行事”。

她此刻安静地立在一旁，目光沉静，却像最薄的刀片，刮过在场每个人的细微反应。

孙老栓正站在头船甲板上指挥卸货，火光骤亮时，他整个人僵住，手里货单飘落水里。脸上皱纹在跳动的光影里抽搐了几下，勉强挤出个笑，急步到船边拱手：

“帮……帮主？您老人家怎么深夜到此？这、这雾气重的……”

谢寻没上船，就站在岸边，抬眼看他：

“孙堂主辛苦，这个时辰还在操劳。运的什么货，这般要紧？”

“是……是些山里收的干货，菌子、榛子之类，赶、赶明日早市……”

孙老栓袖口擦了擦额角，不知是雾水还是冷汗。

“哦。”谢寻应了一声，平平淡淡。他右手抬起，朝身后略一摆手。

两名劲装汉子如夜枭般掠出，足尖在船舷一点，已上了中间那艘货船。撬棍插入货舱门缝，“嘎吱”一声闷响，舱门被强行撬开。火把光紧跟着探进去。

舱里垒得严严实实，全是灰白色、压成砖块状的物事。

最外一层盖着干草，此刻被扯开，露出真容。

是盐。私盐。

边上还有几个钉死的梨木小箱，被汉子用刀撬开箱盖。

火光下，里面是一块块黑沉沉的条状物——熟铁。

岸边一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声，像在啃噬着寂静。

黑沉沉的河水汩汩拍岸，那声音粘稠而耐心，仿佛在等待着什么。

“孙老栓。”

谢寻开口，声音不高，却像冰碴子刮过河面，“帮规第三条，背来听听。”

孙老栓腿一软，噗通跪在甲板上，甲板发出沉闷的响声。

“帮主饶命！这……这不是小人的主意！是……是曹尚书府上的二管事，逼着小人为之！小人一家老小性命都在他们手里攥着，不敢不从啊！”

“曹尚书？”

谢寻嘴角扯出一点冰冷的弧度，“空口白牙，你说谁便是谁？证据呢？”

“有！有证据！”

孙老栓哆嗦着从贴身衣袋里掏摸，取出一个油布小包，双手捧过头顶，“每次运货，那边都会给半片符节为凭，还有亲笔条子！另半片符节和底根，都在曹府管事手里！”

他喉咙发紧，声音里透出真切的恐惧。

“去年腊月，替他们运铁胚的刘老五，交完货第三天就被发现淹死在自家水缸里……小人，小人是怕啊！这才偷偷留下了这些东西！”

韩校尉上前接过，转呈谢寻。

谢寻就着火光展开油布，里面是一封短笺和半块黝黑的铁符。

短笺上的字迹他认得，是曹璋府上一位钱姓师爷的手笔。

铁符冰凉，边缘有特制的卡榫。

他将东西仔细收好，目光重新落在瘫软如泥的孙老栓身上。

“孙老栓，你替胡三为恶多年，今又私运盐铁，人赃并获。”

“按帮规，私运违禁者，沉江。”

“帮主——！”

孙老栓魂飞魄散，额头抵着甲板，磕得砰砰响。

“求您看在我为漕帮卖命四十载的份上！饶我一条狗命！我愿做牛做马……”

谢寻沉默地看着他。

河风卷着湿冷的雾气扑在脸上，他握刀的左手拇指，无意识地摩挲了一下冰凉的刀镡——这是师父当年说他“心软时的小动作”。

一旁的秦先生目光轻扫，在他那摩挲刀镡的拇指上停留了一瞬，随即垂下眼睫，神色无波。

磕头声渐渐缓了、弱了，只剩喉咙里嗬嗬的抽气声。

谢寻拇指停住，稳稳按在了刀柄的缠绳上。

“不过——”

谢寻忽然话锋一转，声音压得更低，只让船头船尾几个人听见。

“你若肯将功折罪，把历年替曹璋私运的货物种类、数量、线路、交接的码头仓库、经手的关键人物，一五一十写下来，画押存证……我或许可以网开一面。”

孙老栓猛地抬头，浑浊的老眼里迸出一点光。

谢寻下一句话，却将那点光掐灭：“饶你家人不死，许你留个全尸。”

孙老栓张着嘴，脸上的皱纹仿佛一瞬间更深了，嵌满了灰败的死气。

他看看岸上面无表情的谢寻，又看看身边低头缩颈的手下，最后望向黑沉沉的河水。

良久，他肩膀垮塌下去。

“……我说。”

两日后，兵部演武堂。

午后日光透过窗格，在校场边投下明晃晃的光斑。

明昭束着袖，站在廊下，看秦先生给几个女卫演示近身擒拿的关节技。

秦先生动作不快，每一个角度、力道变化都拆解得清清楚楚。

赵成从月洞门外快步进来，到明昭身边附耳低语了几句。

明昭神色一凛，对秦先生微微颔首，转身往值房走。