“桐玉！”
桐玉腹部被匕首贯穿，进气少，眼神也逐渐灰蒙。她注意到覃檀之身下的鲜红，轻声说：“娘娘，您流血了。”
“别说了，我叫御医来看你。”
桐玉握住覃檀之着急的手，缓缓摇了摇头。
“娘娘，士为知己者死，能效忠陪伴您，是我的幸运。”
覃檀之跪倒在地，知她到最后时候了，骂道：“死脑筋！”
躺在她单薄的怀里，桐玉冷的发抖，偏头时落下滴泪，烫的人手背酸痛。
桐玉尽量笑着，“娘娘，奴婢不在，您当心……”
“桐玉……”
“娘娘，腊月时您险些早产，那时奴婢未能照顾好您，这下，奴婢护好您了。”
覃檀之急切霸道的命令说：“桐玉，本宫不许你死！”
“娘娘，您护我了好短，不过我好幸福。”
她从小入宫，受尽欺压，从来没有被人保护过，这一生鲜有的温暖是覃檀之给的，也希望她能走得更远，深宫不好走，宫斗也不容易，生了皇子更是被盯上，可惜以后她不能继续陪覃檀之了。
雪又一次落到了六宝宫地面上，这次，再也没有桐玉来说，雪扫好了，叫她去看雪景了。
怀里的人早没了气，覃檀之哼哼的冷笑，将桐玉放好，心里的愤怒隐忍在存续，等她稍微好点，那么些人一个都跑不了。
变法的半年里，有好处也有弊端，最明显的是国库的钱不够用了。
户部最近忙着调查各行业的税收，严打偷税漏税行为。
笙平街是娱乐场所聚集地，赌场伎馆林立，将将入夜，商铺外的灯将街上照的明亮如昼。
街上第一家，来往人众，门面装修既奢华又张扬。
钟平阑右手轻点，道：“便从第一家开始查起。”
“几位官人，可是要找姑娘？点花茶要一两。”
冬藏拦下接待小厮，道：“这位是户部左右曹郎中钟平阑，叫你们管事的来回话。”
“哎，您稍等。”
海芋穿得华丽，三十余岁，看着市侩精明，待人笑脸不断。
“哎呀，原是户部官人来了，瞧着您气势便不同，威严极了，您可有想点的姑娘，我亲自给您带过来？”
钟平阑：“寻个包厢，找你们的账房先生过来，本官有话要问。”
“这，官人，您要问话也要有官府文书，不能您说查就查，若这样，那我们这开门做生意的，岂非账目一清二楚了？”
钟平阑没心情和她扯皮，重了语气道：“海芋娘子，你若不肯，就在大厅问话，本官给你颜面，是你不要。”
琴声环绕的大厅并未因为这处小事暂停，手大的瓷盏下压着几沓票子，喝彩声中，衣着清凉的女伎男伎收了交子，将黄酒尽数喝尽。
喝了谁的酒，今夜就去谁的房中，是这里的潜规则。
海芋可不敢闹大，连说：“欸欸可别，奴这就去做。您这边请。”
二楼包厢内，钟平阑简单翻了账册，已看出许多不对，问：“是这本账吗？”
“是的，只有这一本，都记录在册了。”
钟平阑放下这本应付人的假账，微微偏头道：“这册子里的是熟客还是生客？没记录熟客的账？”
海芋心里一紧，咬死道：“账都是一样的。我们不分。”
“你现在说了，便算你主动交代。海芋，还是你等想三司来问？那性质可就不一样了。”
海芋走进几步，低声说：“钟郎中，雀阁可是公营，奴就是代为传话的，一切都是上头的意思，您应该知道什么可查什么不可查。”
钟平阑仰面瞧她，黑亮的瞳孔闪过兴味。
公家的场所归许停秀负责，这么说，是许停秀的把柄了？
“许尚书？你是说查出有什么问题都是许尚书一力所为吗？”
海芋作难，哪敢承认：“奴不是这个意思，您可别强行逼供，雀阁自问清白，禁得住您查。”
“哦？”
钟平阑单手落在桌上，施压说：“海芋，既然清白，那账就不怕查，说吧，真实的账再哪？”
“郎中您真的问错了，只有这一本，奴就是有天大的胆子也不敢做假账糊弄您阿。”
还是不说。
钟平阑挥手叫跟来的主事，吩咐说：“好，将你等账本都拿过来，誊录好带走。”
三人从雀阁走了后又去其他馆挨个盘问，历完半条街，带走了很多账本。
钟平阑去了哪些店不难查，海芋挨个去问，得到的消息大同小异。
这位铁面无私的钟郎中，一眼看出账册的不对，竟也不逼问，只是誉抄带走，不知道打的什么主意。
笙平街的风声递到许停秀手里，并未有吩咐传下来。
次日，钟平阑在街上偶遇刑部的人出任务，“章员外郎。”
章采葶颔首，拱手回应，“钟郎中，下值了？”
“是。”钟平阑注意到里面的动静，问：“这是雀阁出了人命？”
“今个凌晨发现的，体热还未褪去。你这是查税？”
钟平阑脸上亦严峻，“采葶可有的忙了。是在调查娱乐场所税收一事，也是你们刑部的事发地。”
“严重吗？”
钟平阑叹了口气，“水至清则无鱼，可贪婪者太多，不好查。”
“我听说上月惩处了不少，应该是有效果吧？”
“有效果，查出了一部分也愿意补交，能补的都补上了，也好补贴国库，不愿意补的，该判则判。”
章采葶附和：“慢慢来。”
“这是？”钟平阑视线随着担架而动，一尸体搬出来，那人面容有些熟悉。
“冬藏，拿统计的流放人员名单来。”
钟平阑认不全人，隐约见过这人画像。
“怎么，平阑，你认得这人？”
钟平阑走近端详，不确定说：“像是前些时日逃税漏税被查出之人，不过已被流放，可否让我拿名册核对下？”
“请。”
晚间，核查了死者身份，叫宗长空，业已在四月前被判处流放，且确定死在了流放路上。
不合脸的青铜面具沾了鲜血，碎了半边。
钟平阑存疑，几千里的流放路上，宗长空已确认死亡，那这个又是谁？
观他脸上刺字，烫伤处均已愈合，碳灰颜料进入皮肤，时间确是无误。
毕竟是刑部的案子，不等钟平阑将此人先放一边，特命钟平阑全权跟进宗长空案的旨意已达。
章采葶来做交接，带来了调查文件。
钟平阑有心与章采葶解释，邀请说：“不如一起喝茶，正好同步商量下案件细节。”
“好啊，待会老师也会过来，我们可以一起。”
秦鹊也会来？
钟平阑瞬间气短，万常山一别后还未见过秦鹊，是她先放了别人鸽子，她当然不能去。
“既然采葶有约，我也不好打扰，我先告辞。”
“镜和这是不想见我？”秦鹊在后听了好一阵，幽幽开口。
冲他这个语气，失约一事还没过。
钟平阑扬起抹笑，心虚道：“哪能，能和给事中喝茶，是下官的福气。”
秦鹊调转脚尖向外走，走了两步忽然扭头，意有所指道：“还不跟上，难道钟郎中还想有第二次？”
“怎么会，来了。”
席间，钟平阑体验过案子被人中途抢了的滋味，举杯抱歉说：“采葶，这之前我真的不知道案子会指给我，或许是我追查漏税案更方便，你要是有什么意见，还请说与我。”
钟平阑站起身举杯，姿态语气都很诚恳。
秦鹊斜了眼他道歉的卑微，紧了紧唇，也道：“祝余，官家将此案指给别人并非就是不重视你，都是为了真相，你别多想。”
“老师，平阑，我都知道，我没多想，刑部积案很多，这个案子明了，平阑，你查起来肯定很快。”
秦鹊嗯了声，抬手拉了拉他，“镜和，既已说开，你先坐下。”
章采葶还有事忙，说了几句话便告辞。
按理来说，两案冲突，应该交给刑部交给章采葶去查，可赵榅亲自点名要钟平阑来，便是赤裸裸的重用。
秦鹊提醒说：“你应该知道，陛下点名便是重用提携你，镜和，君王之恩，更要上心。”
“我知道，我会查清楚。”
钟平阑已经做好了他会阴阳怪气的刺她的准备，他不先说上次的事，反倒叫她有些抱歉。
“惟远，万常山失约一事，是我抱歉，我当时有急事忘了你我约定。”
“呵。”
秦鹊不明所以的哼了声，斜眼睨了他许久。
钟平阑这才反应过来，想着怎么哄他。
温度适宜的室内，秦鹊一身暗绿长袍，双手交叠，装作不在意对方，余光一直注意着这边。
钟平阑赔笑，体贴道：“惟远，我听着你声音有些不对，别是感染风寒了，你等着，我去给你要壶姜茶暖暖。”
姜茶先上，钟平阑去了楼外，买了串糖葫芦才回来。
“镜和，你去哪了？”
“惟远，姜茶是关心你的身体，这，才是我的抱歉礼。”
脆甜的糖衣裹着朱红色山楂，木棍上是她冷得发红的指节，带着外面的寒意，直冲人面而来。
钟平阑鼻尖泛红，双眸真诚道：“惟远，我真的不该把你忘在山上，下次，我请你吃饭，我绝对不会再失约。”
这下，她诚意十足又真诚道歉，身为朋友，再怎么着也该消气了。
秦鹊喉间一滞，伸手接过那串甜食。
其实他等了很久。
等到深夜，等到最后一人走，都没有等到钟平阑的消息。
“你想我身体好？”
这话有些歧义，钟平阑硬着头皮道：“自是希望，您的身体好了，心情才好。您好了，大家才会好。”
秦鹊低头笑了声，那壶熬好的姜茶正滚烫，微黄的茶汤带有生姜的涩辣，辣在口中，暖的是心。
饭局结束，秦鹊一个人喝了大半壶。