沈琛一声不吭地扛下了这一顿鞭笞，额上因忍痛而渗出汗珠，脖颈间的青筋也愈发明显。

直到结束，他仍是这般挺着胸膛，好似厚雪积压下却依然傲立的青松，不肯因着霜雪折腰。

“兄长——”

待身上的禁锢一解除，崔时烟便奔向沈琛，连脚踝的伤也不顾。

她心疼地取过他的外袍，探向他后背的手几欲贴近，又恐碰到伤处。

沈琛安抚般将她揽至身侧，神情关切，“无需担心我，阿烟，你腿上的伤还未好全，应当在房中好好修养。”

“我……”崔时烟正要回答，却见曹夫人将长鞭掷下，背对向他们。

接着是沈清被拖至蒲团上，被强行用戒尺抽打手心，发出阵阵哀嚎痛哭声。

若是先前，崔时烟也许会因她受罚暗自觉得松快，可在瞧见这换来的代价之后，她再也无心计较，只想着快些陪着沈琛回去上药。

沈将军也是着急地过来查看了他的伤，又叫人送些药膏去他院里。

嘱咐完后，他又看向崔时烟，眼中闪动着几分歉意。

“阿烟，昨夜的事是清儿糊涂，姨丈在这里先代她向你赔不是，你且放心，日后她要是再敢欺负你，我定不会轻饶她。”

“姨丈言重了，日后我亦会多加注意自己的言行，不会再给你们添麻烦。”

“好孩子，这里就是你的家，无需事事拘谨。”

想起这些年里崔时烟总是这般谨小慎微的模样，沈将军不由感慨道，他是真的将她当做自家孩子看待，也希望她能如沈清一样能够自在肆意地表达自己的情绪。

不过眼下他最挂怀的还是沈琛，也催促着他快些回去处理背上的伤。

从祠堂出来的时候，崔时烟一直都在替沈琛掖着外袍，担心得不得了。

“冷么？疼么？”

“不冷也不疼。”沈琛轻轻拍了拍她的手背，示意她宽心。

“不许骗人，我瞧见你背上渗血了。”她有些贪心地反抓住他的手，“明明才从鬼门关闯过一遭，现下又为了这个不省心的妹妹，白白挨了一顿打。”

“兄长，你待我的好，我会记一辈子。”

少女的双眸含着莹润的泪光，捧着一颗热切的心，看向眼前人。

对上这样赤忱的眼神，沈琛忽而不知该说些什么。

他一直将“责任”视作自己终其一生所要奉守的二字箴言。

他看见过母亲为这二字蹉跎了半生，也看见过父亲为这二字顾此失彼，最后辜负了两个女人的一辈子。

于他而言，时烟不仅是自小与他一齐长大的妹妹，更是母亲临终时交由他的“责任”。

思及此，沈琛也逐渐回神，面带微笑地摸了摸她的头顶。

“又在说什么胡话呢，这是身为兄长的责任，都是兄长应当做的。”

崔时烟微微一怔，继而绽开微笑，但她仍是小心翼翼地护着沈琛，唯恐冷风趁虚而入。

就在这寥寥数语之间，他们已然迈出了大院，而在那个无人注意的回廊后，正站着一个清瘦板正的身影，更是向着二人相依靠的背影投去了阴恻恻的一眼。

沈晦如立于檐下，穿堂风鼓动着他的衣袍，也催生了原本蛰伏于眼底的寒意。

廊上脚步声由远及近，他没有回头，却听得一声“晦如”，随之而来的又是一声叹息。

曹夫人看着眼前已然高出自己一个头的孩子，心中有许多想说的话，可那些话到了嘴边又不知该如何开口。

她们母子已经许久未曾好好说过话了。

他对自己越发的恭敬，二人之间的距离便是越发的远。

她甚至，有时还会害怕自己的孩子。

总觉着他其实早就死在当年那间暗室里，回来的不过是一个披着人皮的冷血怪物。

“若你得空，抽些时间去看看你妹妹吧。”

“好。”

他点头，神情淡然得像是在听一句“有一件急事要交由你处理”。

白玉细琢过的面皮下，瞧不见半点身为兄长的温情与挂怀。

曹夫人将他瞧着，神色纷杂：“有时我也盼望着你能像沈琛护着崔时烟那般，护着清儿。”

“母亲，您应当清楚，这样的话于我而言，并无意义。”

他答，目光依旧，好似天生便缺了感知情绪的能力。

“晦如——”

她欲上前说些什么，却见对方退开了半步的距离，尚在喉间的话戛然而止。

无奈地垂下了手，静听着他道明来意。

“儿将离家一段时日，特来向母亲请辞。”