曹夫人端得一副冷面迈进祠堂，两眼斜斜睨向沈琛与后方的沈将军，连带着祠堂内的气压也变得沉重。

“先是闯了曹家，现下又大闹沈府，不过一个外室所生的毛头小子，竟也敢在我面前耍起威风来了。”

“怎么？夫君这是要给我们的孩儿定什么罪？又是要如何罚她？”

她站到了沈清身前，像一只护雏的雌鸟，展开羽翼将孩子护至身后。

而沈清也如同见到救星一般扯着母亲的袖角，委屈巴巴地躲在她身后。

“夫人此言又是何意？难道有谁要污蔑清儿不成？”沈将军从座位上起身，表情也因此发生了变化，“清儿错了便是错了，人证在前，此事显然已有定论，还望夫人莫再纵容清儿，当公正处理才是。”

“纵容……”

像是听到了什么天大的笑话一般，曹夫人不由得讽笑出声，言语间火药味十足。

“沈元良，你以为你又有什么资格来质问我？你说清儿罔顾了你的教诲？你又何曾教过她？”

“反倒是这个孽障，处处得你维护，现在都敢跑到曹家去撒泼打野了？别忘了，曹家是我的母家，你们不顾我的脸面，我还要顾！”

说到情急处，她挥动着长袖，狠狠地指责着这位薄情的夫郎。

曹夫人本就不是能忍耐的性子，从前凭着一厢情愿嫁到了沈家，以为总有一日能够感动对方，过上夫妻间琴瑟和鸣的日子，却无奈错估了枕边人的真心。

不是没有挣扎过，也不是没有用些并不光彩的手段去维护这段岌岌可危的感情。

只是到最后，她累了，也明白，不论自己如何争，终究争不过一个死人。

掌了这么些年的家，那些不甘于人的脾气也被经年的操持磨得只剩下对子女的牵挂。曹夫人唯有两愿，一愿沈晦如能够顺利成为沈家下一任的掌权人，二愿沈清无忧无虑地嫁得如意郎不要再重蹈自己的覆辙。

只要他们日后能过得好，她愿意披上猬甲，清扫一切阻挠在前的障碍。

譬如眼前这个上不了台面的、毫无规矩可言的外室之子。

沈琛迎向曹夫人怨毒的目光，明白了她的意图。

“竖子无礼，坏了规矩岂有全身而退的道理，夫君想罚清儿可以，但也不要厚此薄彼。”

“曹蘅！你——”

沈将军横眉看向朝自己走来的人影，不明白她为何会如此固执，为何非要将沈琛视作眼中钉。

“当前我们需要谈论的是清儿，与琛儿无关，还请夫人休再挑起不必要的争端。”

“将军真真是慈父心肠，反倒是我不识好歹、胡搅蛮缠了。”

曹夫人依旧一副是不肯相让的架势。

眼看着二人就这么僵持着，似乎要将这场争辩进行到底方肯罢休。

沈琛忽然上前，开口道：“父亲，是儿坏了规矩，儿自愿领罚。”

同时，他也回看向曹夫人，眼神锐利。

“还请您持论公允，还时烟一个公道。”

曹夫人却将他的行为视作挑衅，胸腔内更是一阵气血翻涌，命人速速去将家法请来。

手持长鞭的家仆很快便来到了祠堂。

沈琛也脱了外袍，仅留了件蔽体的中衣，便朝着一众列祖列宗牌位直挺挺地跪下。

孽障。

曹蘅紧盯着跪着的人影，一把夺过那根动之便要见血的长鞭。

吊梢着的凤眸倏然觑起，其内是快要溢出的怒火。

她要亲自动手。

崔时烟赶过来的时候，见到的便是沈琛被鞭笞的场景。

长鞭毫不留情地抽落在他的后背上，薄薄的衣料下是隐约可见的红痕。

她陡然瞪大了眼，满眼无措地看着虽面露不忍，却并未出手阻止的沈将军，想要从他身上得到答案。

可他也只是摇头。

为什么？

闯下祸事的不是沈清么？为什么会是兄长受罚？

她想要上前替沈琛挡下，是秋容死死地拉住了她，摇头示意她不要过去。

崔时烟抱着秋容的手臂，双目泛红地盯着已然沉浸在责罚一事上的曹蘅。

她分明是在泄愤！

如同儿时那般，每当沈清冤枉她时，曹夫人总是不分缘由便训斥她一顿，严重时还会动用责罚。

而那时的沈琛也像现在这般，默不作声地替她受过。

后来，为了不再连累沈琛，她学会了顺从，也学会了忍耐。

可如今……

崔时烟掩于袖中的手正紧攥成拳，她强迫着自己完完整整地记下这一幕，心中更是暗暗发誓，日后定当奉还。

人一旦发起狠来，很容易便忘情于其中，似要将怒火全部倾注在手中的长鞭上。